В объятиях Тени

Поблуждав еще немного без всякого толку, я вернулась к главному входу. Там у дверей обнаружилась статная фигура Вердена, начальника стражи. Пожалуй, он был одним из немногих людей в этом мире, который с первого дня вызывал у меня исключительно чувство приязни.

– Верден! – окликнула я его по имени. И в первый момент по мужскому лицу пробежала тень, а затем страж увидел меня и еле заметно улыбнулся.

– Шаэр Лера, – сказал он с поклоном. – Никак не привыкну, что вы зовете меня по имени.

– А как я должна тебя звать? – удивилась я.

– К стражникам принято обращаться обезличено. Просто “катэр”. Меня, как начальника стражи, зовут “элькатер”.

– Но ведь вы зовете меня по имени, – пожала плечами я. – А приставка “шаэр”, выходит, означает “наложница”?

Верден кивнул, судя по всему, увидев, что мне этот титул не слишком-то приятен.

– Давайте договоримся с вами: вы отныне будете звать меня просто по имени. Как и я – вас.

Верден сдвинул брови в легком недоумении.

– Но так не положено, шаэр…

И тут же замолк, видя, как меня перекосило.

– Хорошо, – вдруг услышала я, а на грубоватом лице появилась вполне себе светлая улыбка. – Я обещаю звать вас по имени, Лера, но только, когда мы будем одни. При слугах и хозяине, вы останетесь шаэр Лерой.

И то – хлеб! Я улыбнулась в ответ.

– Верден, а ты не знаешь, где у господина находится мастерская?

Стражник снова подозрительно нахмурился.

– Нельзя приходить к лайету без дозволения, – проговорил он.

– Нет-нет, я просто хочу знать расположение всех комнат, – быстро ответила я, невинно захлопав глазами.

Верден чуть расслабился и охотно выдал мне все пароли-явки. И красная шапочка, поблагодарив доброго великана, попрыгала в лес, тряся пирожками. В смысле, я тут же поспешила в указанном направлении, на ходу делая невозмутимый и скучающий вид.

Мастерская отступника по прозвищу Тень должна быть очень любопытным местом. Но она, мать его за ногу, охранялась двумя здоровенными амбалами в форме “катэров”. На ходу краснея и бледнея, я гордо задрала голову и подошла к Сцилле и Харибде:

– Лайет Дайше ждет меня, – повелительно бросила я, не глядя им в глаза. Маска невозмутимости на лице трещала по швам, грозя превратиться в большеглазую мордочку пугливой антилопы.

Стражники посмотрели сперва на меня, потом – друг на друга.

– Не велено никого пускать, – проговорил один из них, очевидно, набравшись смелости.

Я стрельнула на него уничтожающим взглядом. Ну, я надеялась, что взгляд получился именно такой.

– Твое имя?! – грозно воскликнула я. И, прежде, чем изумившийся мужчина успел что-либо сказать, добавила: – Господин захочет узнать, кто именно отказался выполнять его приказ и не пустил к нему любимую наложницу!

– Но… – побледнел было стражник, нервно глядя на товарища.

– Твое имя?! – повторила я, чем еще сильнее напугала бедолагу.

– Шаэр, нас не предупреждали… – замялся этот самый катэр.

– Господин мог забыть. У него много забот, – строго ответила я. – Может пойдешь и отругаешь его за плохую память?!

– Нет-нет, что вы, шаэр, – вступился второй охранник. – Простите. Как вас представить?

– Шаэр Лера, – ответила я с ноткой удовлетворения в голосе.

Катэр открыл передо мной двери, не забыв повторить мои имя и ранг.

Лайет по прозвищу Тень стоял в глубине небольшого помещения. Когда стражник закончил меня представлять, Леран удивленно поднял бровь, отвлекаясь от какого-то дела.

– Лера? – переспросил он.

И, не успел охранник побелеть от страха, что ослушался своего господина, как тот добавил:

– Пусть войдет.

Катэр выдохнул, пропуская меня внутрь. Двери за спиной захлопнулись.

– Как ты умудрилась проникнуть сюда? – усмехнулся Леран. – Чем подкупила мою стражу?

– Ничем, не ругай их, пожалуйста, – ответила я, тут же подрастеряв весь боевой запал. Щеки опять покраснели, стоило бросить один единственный взгляд в сиреневые глаза.

– Как скажешь, – ухмыльнулся он, прислонившись бедром к столу. – Но кого-то наказать придется… Ко мне нельзя приходить без дозволения.

Шумно сглотнула, разговор начинался не совсем так, как я предполагала. Кровь побежала быстрее. Я опустила взгляд на его пока совершенно свободно сидящие брюки, и мне вдруг стало тесно в груди. И от Лерана не укрылся мой интерес.

Темная улыбка скользнула по красивым губам, глаза приобрели мрачный блеск.

– Подойди, – повелительно бросил он.

Я вздрогнула, делая один медленный шаг. Потом еще один… Удивительно, как быстро в его присутствии мои ноги становились ватными, а сама я превращалась в кролика, загипнотизированного коброй.

Когда между нами осталось каких-нибудь пара десятков сантиметров, он взял меня за талию и придвинул к себе. Коснулся распущенных прядей, убирая назад.

– Мне нравятся твои волосы… – протянул он, пропуская их между пальцев.

От легкого натяжения мурашки побежали по коже.

– Почему они такого цвета? – спросил он. – Как лепестки розоцвета, как молодая вишня…

Его голос звучал задумчиво и ласково. Мне захотелось закрыть глаза и утонуть в нем. Но надо было придумывать ответ. Да еще такой, который не приведет к правде о моем происхождении. Пока что раскрывать все тайны не входило в мои планы.

Разные варианты мелькали в голове: “магическая краска”, “эстетическое колдовство”, “проклятье огров-евнухов”. Но все казалось неубедительным и было тяжеловато в дальнейшем вранье.

– Это… плод неудачного эксперимента, – проговорила я. – Однажды я случайно пропела заклинание… и оно дало побочный эффект.