Баллада о королеве драконов. Часть 1. Дым

К тому же это было просто восхитительно непередаваемое ощущение – чувствовать, что мои слова достигают коменданта, раззадоривают его и заставляют его глаза гореть.

Охранник позади Вайлара зашипел, но промолчал, видя, что его хозяин лишь усмехнулся сквозь зубы. А глава крепости тем временем мягко обхватил мою кисть, отчего я опять почувствовала необъяснимое удовольствие. Он положил ладонь поверх моей, и наши руки внезапно засветились.

Приятное тепло пронзило все тело от подушечек пальцев до самого сердца.

Я затаила дыхание.

А когда Вайлар убрал руку, на моей коже остался гореть красный треугольник с красивыми завитушками внутри.

Толпа позади опять зашевелилась, зашуршала, словно листья на ветру.

– Что это? – выдохнула я, с восторгом любуясь настоящей магией.

– Я не стану определять ваш уровень механически, – вдруг ответил комендант с лёгкой усмешкой, и сказал он вовсе не то, на что я рассчитывала: – Вдруг ошибусь. А ведь вам так не терпится искупить свои преступления!

Я гордо промолчала, словно не заметив иронии, хотя от будоражащего предчувствия каждый волосок на теле, кажется, встал дыбом.

Вайлар продолжил, впечатывая в меня каждое слово:

– Пройдёте проверку боем. Как это было принято три сотни лет назад.

Мое сердце застучало как бешеное.

Я бы сказала, что это был страх. Даже, наверное, замогильный ужас. Драка с комендантом Чертога ночи! С единственным в мире волшебником пятого уровня! Мне! Неумехе почти без магии и умения!

Но…

– Отлично! – воскликнула я, хлопнув в ладоши. – Что надо делать?

Толпа загудела громче.

Не знаю, о чем я думала. Но явно не о том, что передо мной стоял маг самого высшего уровня, который вот-вот должен был публично продемонстрировать мою магическую несостоятельность. А может, и показательно раскатать меня по мощеным каменным дорожкам Чертога, после чего я опять окажусь в том самом лазарете, откуда так радостно уходила.

Ну и пусть. Пусть всё летит к проклятым богам, не поворачивать же назад? Мне начинала нравиться эта игра. Та самая, в которой я хоть на долю мгновения, на несколько коротких минут, но прекращу быть безликой заключённой. Обычной преступницей или никому не интересной девчонкой. Ну и пусть я провалюсь! Зато стану арестанткой, с которой рыцарь Серебряных клинков, комендант Чертога Ночи и Первый ловчий царства, лично провёл проверочный бой.

Первый раз за триста лет!

Мужчина сдержал холодную ухмылку, но уголки его губ, на которые я смотрела слишком пристально, всё же приподнялись.

А затем бой начался.

Я не успела ничего заметить. Не успела моргнуть и глазом. А Вайлар уже взмахнул рукой, и воздух завибрировал. Контуры окружающего мира возле него стали слегка подрагивать точно так же, как искажается реальность на концах языков пламени, вырывающегося из костра.

Я едва успела отскочить в сторону, инстинктивно, не задумываясь, как меня окатило обжигающе горячей волной, пронёсшейся мимо. Вероятно, замедлись я на миг, на мне остались бы неслабые повреждения!

Даже не знаю, отчего мне так повезло?..

– Скорость неплохая, – словно шутя, склонил голову набок комендант, – но где же магия?

И снова я почти не ощутила его движений. Кажется, то ли он перенёс вес на другую ногу, то ли его тело само незримо поменяло положение, но рядом со мной что-то взорвалось. Краем зрения я уловила, как толпа заключённых дружно отошла назад, оставляя вокруг нас с комендантом широкий круг. А затем обязательно должна была прийти вспышка боли, потому что рядом полыхнуло зарево. Я понимала это, как говорится, «задним умом». Вовсе не в режиме реального времени, ведь это самое время замедлилось, и я увидела сноп огня, подбирающийся к моей груди, рукам, лицу…

Вот-вот на мне не должно было остаться ничего, кроме одного сплошного ожога. Я зажмурилась, закрывая руками лицо, и, шагнув назад, споткнулась, повалившись на спину.

В толпе раздались смешки.

– Как же так, Амелия? – с нарочитым сочувствием спросил комендант, делая ударение на фамильярном обращении по имени. Он сделал это специально, а мне все равно было приятно. Ну что за глупость?.. – Боюсь, с такой магией вы вряд ли сможете слишком долго послужить государству.

Убрав руки от вспыхнувшего лица, я подняла горящий взгляд на Вайлара. Сердце клокотало в горле.

На мне не осталось ни одного ожога: треугольный символ на ладони впитал весь колдовской удар. Однако было кое-что, что жгло сильнее любой физической боли.

Стыд. И стыд вовсе не оттого, что надо мной смеялись другие заключённые. Не оттого, что я так смешно упала, не сумев отразить удар. Всё это было предсказуемо, ведь я никогда не обладала сильной магией! Мой уровень с рождения был первым – самым низким. Стыдно было от другого: неужели я не смогла бы противопоставить этому мужчине вообще ничего? Не пустое же я место, в конце концов!

Да, мне было стыдно перед самой собой.

В голове мелькнуло странное воспоминание. Чужой женский голос, произносящий с иронией:

«Ты ничего не можешь, ты слаба…»

Сколько бы я ни пыталась понять, кому принадлежали прозвучавшие слова, не могла этого сделать. Однако прямо сейчас я осознала, что не хочу, чтобы та женщина оказалась права. Побывав на грани жизни и смерти, я могла с уверенностью сказать, что мои приоритеты поменялись. Вдруг стало кристально ясно, что бытие для меня теперь имеет совершенно иную цену, чем прежде.

Поэтому, когда в голове снова появилась будто бы чужеродная мысль: «Кем бы ты ни была, ты всегда можешь больше, чем думаешь», на этот раз я была согласна.

Под ребрами с новой силой вспыхнул огонь. Азарт, ярость, страсть. Злости не было, но я готова была доказать, что стою большего, чем обо мне думают.

Пускай я должна была проиграть по умолчанию. Но я хотя бы сделаю это не лежа на земле.

Ловко вскочив на ноги, на ходу я вспоминала единственный силовой удар, которому меня научил соседский мальчишка в детстве. Этим ударом он глушил рыбу в реке, чтобы принести отцу на ужин. Очень простая магия, которая, однако, долго не поддавалась мне.

Правая рука налилась силой почти сразу же, как только я этого пожелала. Непривычная тяжесть легла в ладонь, готовая подчиняться приказу.

С легким напряжением, которое, к моему удивлению, все же оказалось вовсе не таким трудозатратным, как прежде, я сконцентрировала внимание на ладони. А затем сделала то, что никогда прежде не пробовала. Это вышло инстинктивно, словно магия сама пошла по более простому для нее пути.

Повинуясь неосмысленному внутреннему стремлению, я обернулась вокруг собственной оси, простирая руку в сторону. Будто кто-то толкал меня в спину. Мол, «давай, тебе нужно сделать именно это». И я делала. А с каждым пройденным сантиметром пальцы ощутимо тяжелели.

Меня осенило внезапно: я набирала силу из воздуха! Магия окружающего мира накапливалась в руке, мешаясь с моей собственной!

В ушах застучало. Некогда было обдумывать причины такой удачи, нужно было срочно пустить в дело накопленную мощь. Потому что иначе я просто понятия не имела, как убрать это нарастающее дикое напряжение!

Теперь заклятье… Все просто, самая легкая печать, которую только можно вообразить, – круг с вписанным внутрь треугольником и тремя буквами магического алфавита. Сосед чертил его для меня на песке, а я повторяла мысленно многократно. Вот только никогда не видела прежде, как выглядит эта печать в действии. Нарисовать ее магически у меня не получалось.

А теперь, стоило представить символы перед глазами, передо мной материализовался прозрачный контур, мгновенно вспыхнув и обратившись в хлыст белой энергии!

Мощный хлыст! Гораздо более мощный, чем когда-либо удавалось мне или моему соседу!

Я едва не закричала от неожиданности, когда в коменданта Чертога Ночи полетело нечто вроде чудовищной белой молнии, страшной, как последняя в мире гроза.

Едва я успела заметить удивление на лице Вайлара, как он лёгким движением отошёл в сторону, пропуская хлыст мимо, и левой рукой мгновенно выставил щит около себя, загораживаясь от осколков. Мостовая в том месте, где он только что стоял, разлетелась тысячей крупных и мелких камушков, подняв облако пыли.