Мой князь Хаоса

Напряженная тишина резала ухо.

– Как ваше имя, милейший? – раздался ледяной вопрос.

– Рамон из рода Айвери, маркиз Лимасский, – с едва различимым кивком ответил мужчина.

– Что ж, закончите свою мысль, лорд Айвери, прошу вас, – медленно произнес Дариэн. – Это ведь еще не все, не правда ли?

И от этого низкого вкрадчивого голоса у Эленики мурашки пробежали по спине. Собственно, она была уверена, что не у нее одной.

«Зачем он начал этот разговор? – нервно думала княгиня, переживая за старого друга. —

Ясно ведь, что князь не потерпит неподчинения. Тем более от недавних противников, которые так и не перестали быть врагами… – продолжала думать девушка. – Бедный мой храбрый Рамон, для таких разговоров в тебе должна быть хотя бы капля княжеской крови. А ее нет…»

А затем с какой-то странной решимостью она прибавила: «Но во мне – есть…»

– Молчите? – снисходительно сказал Дариэн. И маркиз Айвери тут же поднял голову, дерзко сверкнув глазами. Он уже открыл было рот, чтобы возразить, но на этот раз его прервала сама Эленика.

– Не стоит пугать моих гостей, сир, – твердо произнесла девушка своим звонким голосом. Десятки пар внимательных глаз сию же секунду пронзили ее насквозь. Но она хорошо держалась, потому что знала: сейчас, кроме нее, некому защитить светлый народ. – Вы – захватчик, узурпатор, агрессор. И вы – победитель. В вашей власти диктовать условия, навязывать нам свои правила. Но не стоит надеяться, что мы примем их как свои собственные. И примем вас как своего лидера.

Ее голос не дрогнул ни разу, а взгляд голубых глаз был направлен только на князя. Хотя кончики пальцев, спрятанные под столом, нервно мяли ткань скатерти. Но никто в зале не смог бы об этом догадаться.

Дариэн иронично приподнял бровь.

– Миледи, – ответил он совершенно спокойно, отпив вина из кубка, – поверьте, мне не нужна любовь и поклонение. От вас и вашего народа. – Он сделал короткую паузу, внимательно глядя на свою молодую собеседницу. – Но рано или поздно я получу и их. Как получаю все, чего желаю.

Эленика не смогла сдержать смешка. Хотя ее сердце стучало все так же быстро.

– Вы невероятно самоуверенны. Хотя вам же все можно, не так ли? Вы же теперь повелитель всего мира. А если будет не так, как вы задумали, что тогда? Если мы не покоримся? Пойдете, как во время войны, сжигать деревни, убивать, лишать домов и разлучать семьи?

– Вы преувеличиваете, милая княгиня, – ответил Дариэн, демонстрируя блестящую выдержку. Хотя любой другой на его месте мог не на шутку разозлиться. И Эленика это понимала. Просто не могла остановиться. – На войне всегда так. Кто-то проигрывает, кто-то побеждает. Но пустая и бессмысленная жестокость никогда не была моей целью. Вероятно, в силу вашего юного возраста вы в этом мало понимаете. Именно поэтому ваш муж, князь Леонарел из рода Фальтон, и решает сейчас с моими генералами вопросы урегулирования внешней и внутренней политики Анвара и Палирии как новых провинций империи.

Неприятный холодок обиды и возмущения кольнул сердце девушки.

Вот, значит, как. Ее лишили возможности управлять судьбой собственного народа. А новый муж, оказывается, ведет переговоры с темными.

Эленика сжала под столом кулачки.

– Я – княгиня Анвара. Последняя княгиня Порядка! Вы и так уже уничтожили мою страну и не вправе также лишать меня возможности сделать жизнь моих людей лучше!

– Вообще-то, вправе, – ответил Дариэн, пожав плечами. – А ваша страна была слабой и маленькой. Теперь она – часть нового мира. Великой державы.

– А если мы не хотели быть частью? Мы хотели быть сами по себе! – воскликнула девушка, теряя остатки самообладания.

– Это как с женщинами, – медленно проговорил князь, и взгляд его вдруг стал оранжево-дерзким. – Они всегда говорят, что не хотят, а потом оказывается, что хотят… и даже очень.

Темные, сидевшие за столом на стороне своего властелина, тут же разразились одобрительным смехом. И гробовая тишина в зале сменилась звоном бокалов и вилок. Дариэн первый взялся за приборы, намекая, что разговор окончен.

Эленика покраснела от стыда. Ей казалось, что князь Хаоса просто растоптал ее, выставив на посмешище перед всеми подданными. Она схватила салфетку со стола, принявшись отчаянно распускать ее на бахрому, лишь бы побыстрее успокоиться. Поднимать глаза на друзей и знакомых не хотелось. Пожалуй, лучше всего будет просто уйти.

Но стоило ей глубоко вздохнуть и выпрямить спину, приготовившись покинуть зал, как Рамон вдруг встал и, покосившись на девушку, гордо и зло сказал прямо в лицо Дариэну:

– Я не стану ни пить ваше вино, ни сидеть с вами за одним столом…

Мужчина ударил кубком о столешницу и перевел взгляд на спокойно откинувшегося в кресле князя Хаоса. Дариэн смотрел на Рамона с выжидающим любопытством. Он медленно постукивал по столу левой рукой, и девушка в который раз заметила на безымянном пальце повелителя огромный черно-золотой перстень, прикрывающий все фаланги и заканчивающийся острым металлическим когтем.

– Что ты делаешь? – испуганно прошептала Эленика, но маркиз даже головы не повернул к своей госпоже.

– Да, что? – услышал вопрос князь Хаоса и тут же повторил. – Мы все, – он обвел рукой ухмыляющихся темных, – очень хотим знать.

– Пусть Хаос и Порядок будут мне свидетелями, – медленно начал он, тут же обрушив на зал шквал тишины. Воздух начал едва ощутимо вибрировать. – Я вызываю на дуэль Дариэна из рода Астард, правителя Кровавого заката, – громко проговорил Рамон, вырвав стоны ужаса у половины светлых, сидящих за столом. И тут же прибавил: – Если, конечно, он не испугается вступить со мной в поединок без магии.

Воздух едва заметно вспыхнул и погас, незримо связывая двух человек. Эти слова были своеобразным магическим ключом, активирующим древний ритуал вызова на дуэль. Закон честной битвы – один из законов мира Порядка и Хаоса. И теперь, пока один из них не погибнет, связь будет тянуть жизнь из обоих, заставляя вступить в бой. Забавно, учитывая, что повелителя Хаоса, как члена ордена Ашхар, иначе и не убить без страха тут же умереть следом.

– Ты с ума сошел?! – воскликнула Эленика, закрыв щеки ладонями. – Ты же не маг! Ему необязательно соглашаться на обычную дуэль, а вот ты теперь отказаться не сможешь!

Но Рамон не смотрел на девушку. Только на князя, чьи янтарные глаза горели абсолютным спокойствием.

А потом Дариэн Астард встал. Вышел из-за стола и медленной поступью гепарда, обходящего жертву, приблизился к противнику.

Маркиз Айвери рассчитывал только на одно: что гордость не позволит правителю Кровавого заката вступить в магическую дуэль с немагом. Так и вышло.

Оказавшись напротив своего врага, князь Хаоса произнес:

– А что будет, когда вы проиграете мне, лорд Айвери? Даже без магии, на мечах?

– Я приму смерть с достоинством, – гордо ответил Рамон. Но в его голосе Эленике слышалась наивная радость. Его хитрость удалась.

– Нет, – покачал головой Дариэн, медленно стягивая с безымянного пальца огромное кольцо с когтем. – Ваше достоинство умрет значительно раньше.

А затем подошел к молодой княгине.

Девушка вздрогнула, почувствовав, как он ласково, почти нежно берет ее ладонь и вкладывает туда кольцо, заставив крепко сжать кисть.

Эленика тяжело вздохнула. Черно-желтый металл хранил жар его руки. Это было отвратительно. Тепло князя Хаоса, такое же горячее, как огонь проклятого вулкана Ашхар – колыбели Праотца. Но одновременно с ненавистью почему-то оно заставляло сердце девушки замирать, а затем биться быстрее.

– Я отдаю это кольцо как символ того, что не стану использовать магию, – проговорил Дариэн. – Конечно, стопроцентной уверенности это вам не даст, – направил он свое внимание на Рамона, – но, боюсь, вам придется поверить моему слову.

– Не надо, ваше ве… – вдруг встала из-за стола высокая гибкая темная с длинной толстой косой, перекинутой через плечо. Но одним коротким взглядом повелитель оборвал ее. Она сжала пухлые алые губы, так красиво контрастирующие с кожей цвета гречишного меда. В светло-карих глазах плескался страх. Кажется, она боялась за своего властелина.

– А что, без этого кольца вы – меньше колдун, чем с ним? – удивилась Эленика, не имея ни малейшего представления, как творят свою магию дети Хаоса.

Темные за столом сдержанно засмеялись.

– В некотором роде, – спокойно ответил князь и одним рывком сорвал с себя плащ, направившись в центр зала.

Рамон пошел следом твердой и уверенной походкой.

Эленика посмотрела на кольцо в своей руке. Красноватое золото, подвижные сочленения, имитирующие спину скорпиона, черная эмаль в ямках хитина. И длинный хвост с острым жалом на конце, похожий на хищный коготь.