Третий Круг

Пернанс зашевелился на своём месте, приподнялся на локтях и взглянул на нас сонными глазами, а затем недовольно застонал.

– Опять?! Можете это делать хотя бы снаружи барьера? – Ворчал он, укладываясь обратно.

Я тут же вырвалась из объятий Торна и подошла к брату, отвесив ему болезненный пинок.

– За что?! – Тут же очнулся он.

– У нас проблема. – Ответила я, скрестив на груди руки. – Какой-то эльфийский дух-хранитель знает о нас. Он проведёт меня до храма, где лежит кольцо, но за это мне надо убить одного из вас. Мне удалось обмануть его раз, но я не уверена, что у меня получится и дальше ему морочить голову. Он, кажется, довольно сильный, раз смог преодолеть часть наших защитных заклинаний.

– Сложные заклинания, к которым я редко прибегаю. Вероятно, я ослабил концентрацию одного из знаков… – Торн принялся разглядывать чёрные знаки на руках.

– Это не важно. В любом бы случае нас обнаружил этот дух, подойди мы достаточно близко к храму. – Отмахнулся Пернанс, потирая ушибленное мной место.

– И я обнаружила себя, когда пыталась найти кольцо. Так что, вероятно, здесь больше моя вина. Но он не убил нас сразу, так что это хорошая новость. И он верит, что я эльф.

– Не хочется этого признавать, но у нас действительно вся надежда на твоего дружка и его невероятную магию. – Пернанс посмотрел на Торна. – Думаешь, сможешь справиться с этим эльфийским выродком?

– Ничего не могу обещать, пока не столкнусь с ним лицом к лицу. – Торн покачал головой. – Я сталкивался с обычными колдунами.

До самого рассвета мы не сомкнули глаз. Усталость, кажется, уступила тревоге. Я верила, что у нас получится как-то обмануть духа, но парни не разделяли моего энтузиазма. Что ж, у них больше опыт в сражениях с эльфами. Мне оставалось только уповать на милость Марципана и его защиту на этом непростом пути.

Когда солнце вернуло частику света в Великий Лес, мы сняли барьер и приготовились идти дальше. Перед нами появилась тропинка, над которой витали голубые огоньки. Не успела я сделать и шаг, как услышала в голове призывный голос принцессы Авроры. Я взглянула на Торна и Пернанса, но они, кажется, ничего не слышали.

– Прости, Мелмала, я воспользовалась силой твоего кольца. – Голос принцессы был встревоженным и усталым. Совсем не похоже на то, какой она была в момент нашего расставания. – Ты меня слышишь?

– Да, Аврора, я тебя слышу. – Произнесла я вслух, чтобы парни поняли в чём дело.

– Я снова в Варгнархе, потому что ночью ко мне пришла Тиа и сказала, что королеве Агнесс резко стало хуже. Скажи, вы ещё не нашли кольцо?

– Нет. И я боюсь, что это будет не так просто, как нам казалось.

– В чём дело? – Ко мне тут же подскочил Пернанс.

– Королеве стало хуже. – Ответила я, с тревогой глядя на брата, а затем перевела взгляд на Торна. Волшебник тоже казался обеспокоенный этой новостью.

– Как? Мы же буквально вчера ещё были в Скальдии, и всё было нормально! – Спрашивал Пернанс.

– Боюсь, если вы в ближайшие часы не вернётесь с кольцом, то… – Аврора судорожно вздохнула. – Нет, даже если бы уже сейчас у вас было кольцо, ничего не сделаешь.

– Аврора, мы попытаемся! – Постаралась успокоить её я. – Сила колец безгранична…

– Не рискуйте понапрасну. – Ответила принцесса. – Надежды всё равно было не много.

Я отказывалась так легко сдаваться. Мы рискнули отправиться на планету злобных эльфов ради этой крошечной надежды, и потому я приложу все усилия, чтобы добыть кольцо и вернуться в Скальдию.

Но забывать о безопасности тоже было нельзя. Мы шли так быстро, как могли, чтобы не вызвать подозрения о местного хранителя. Парни держались позади, поддерживая легенду моих рабов.

Вскоре дорога вывела нас к открытому пространству, на котором возвышался храм из зелёного камня, к которому вела золотая лестница. Эльфы, кажется, любят всё громадное и роскошное. Статуи эльфов, возносящих молитву, также были покрыты золотом, сверкающем в свете утренних лучей палящего солнца. Находясь в лесу, я и не замечала, как же жарко на этой планете. Разве тут не должна была образоваться пустыня? Или же всё дело в эльфийской магии?

Буквально взлетев по лестнице (и пару раз едва не навернувшись на ней, так как золотые ступени – не лучшее решение для строительства), я застыла перед стрельчатой трёхлистной аркой, внутри которой мерцал барьер, а позади виднелась огромная каменная чаша, в которой горел зелёный огонь. С потолка через золотые стёкла в храм струился мистический свет… и где здесь кольцо?!

Я хотела коснуться барьера, но Торн остановил мою руку, войдя первым. Очень смело. Убедившись, что он в порядке, я шагнула следом.

– О, нет… – Выдохнул Пернанс, заходя последним.

– Что? – Обернулась я.

– Это очень плохо. – Согласился Торн, рассматривая свои руки, с которых исчезли все знаки. – Катастрофа…

Он схватил меня за руку и потащил за собой. От чаши в три стороны были тёмные коридоры.

– Чувствуешь кольцо? – Спрашивал волшебник, всё сильнее сжимая моё запястье.

– Обманщица! – Прогремело над головой. Кажется, дух-хранитель обнаружил наш небольшой обман.

– Это он? – Спросил Пернанс, не отставая от нас.

Я кивнула и указала на правый коридор, к которому вел тонкий энергетический след кольца. Мы помчались нему. Снаружи храм выглядел иначе. Откуда взялись эти бесконечные повороты и лестницы? Краем глаза я замечала на стенах какие-то то ли фрески, то ли мозаики, но рассмотреть не было времени совершенно.

Мы вылетели в зал, где на каменном пьедестале лежало кольцо, окружённое золотистым барьером. Сверху на него падал луч света, погружая остальную часть комнаты в полумрак. Я видела на стенах сверкающие золотом изображения эльфов, которые, согласно показанной истории, доблестно добыли Нейтрализующее кольцо, сразив беспомощных людей. Только вот зачем оно им? Ведь никакой пользы в завоевании миров в нём нет.

– Воры. – Из-за пьедестала к нам вышел дух.

– Формально, мы возвращаем то, что у нас забрал ваш народ. – Я указала на стену. – И в том, что я Хранительница, нет никакого обмана.

– Ты посмела притвориться эльфом! Такую низость можно было ожидать только от человека. – Слова эльфа сочились презрением и ненавистью.

– И что? Где написано, что эльфов нельзя обманывать?!

– Сейчас не время для остроумия. – Сказал Пернанс, закрывая меня собой.

–Если бы эльфы не были такими идиотами, их бы и не обманывали. – Поддержал меня Торн. – А теперь уходим.

Но, обернувшись, мы увидели сплошную стену. Эльф-дух громко рассмеялся.

– Уж не думаете ли вы, что выйдете отсюда живыми? Я не позволю использовать силу кольца против эльфийского народа!

– Да как его можно против них использовать?! Накладывать проклятия и тут же их снимать? Вам хоть известно, для чего оно, или первое попавшееся украли?! – Возмущалась я, надеясь заговорить эльфу зубы.

Хранитель растерянно посмотрел на нас, а затем поднял над головой руки, и каменный потолок пошёл трещинами. Кажется, он хочет обрушить его нам на головы.

Торн вытащил из воздуха свой кинжал и несколькими росчерками оставил кровавые знаки на правой руке. Тёмная кровь закапала на зелёный пол храма. И я почувствовала, как воздух вокруг нас начинает сгущаться. Торн чертил знаки в воздухе окровавленный кинжалом и правой рукой вливал в них энергию. Я заметила, как на мгновение зелёные зрачки окрасились в золотой, а затем храм вокруг нас дрогнул, осыпаясь каменной крошкой.

– Кольцо! – Крикнул он, закрывая нас от Хранителя, которого откинуло силой от пьедестала.

Я схватила кольцо и водрузила его на палец. Затем попыталась применить Тренное Кольцо, но ничего не произошло.

– Не получается! – Ответила я. – Он блокирует попытку использовать магию.

Торн повернулся ко мне и в два движения своей кровью нарисовал на моём лице какие-то знаки. Я даже возмутиться не успела, как вдруг почувствовала энергию кольца на своей руке. Я подумала о спальне королевы, и мир вокруг начала исчезать. В последний момент я испуганно взглянула на Торна, который оттолкнул меня от себя и развернулся к эльфу. Вспышка, и я упала на пол комнаты в королевской спальне. Даже не вздохнув, я поспешила подняться на ноги и увидела Авроры, держащую королеву за руку. Я уже хотела сказать, что кольцо у меня, как рука королевы безжизненно повисла в ладони принцессы. Комнату со всех сторон заполнили рыдания, а я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Кто-то успел подхватить меня прежде, чем сознание покинуло моё тело.

Не знаю, сколько прошло времени. За окном было уже темно, а мою комнату освещала одна единственная свеча. Вокруг царила вязкая тишина, а я только безразлично смотрела на луну, заглядывавшую в окно. Иногда случайна туча набегала на неё, погружая Варгнарх в полный мрак.

В чём смысл быть Хранительницей, если ты не в силах помочь? Могли ли мы спасти королеву? Я не знаю, и уже никогда не узнаю. Но теперь она мертва, и Скальдию ждёт хаос.

В дверь постучали, и затем вошла Аврора. Она была мрачнее тучи. Взмахнув рукой, она зажгла ещё несколько свечей, и я увидела на принцессе простое траурное платье чёрного цвета. Аврора присела на край кровати возле меня и осторожно коснулась моего лба.

– Тебе лучше? – Спросила она, убрав руку.

– Да. – Только и ответила я, не зная, что ещё сказать.

– Хорошо. Торн использовал опасное заклинание, которое могло если и не лишить жизни, то очень сильно иссушить жизненную силу. Хорошо, что ты Хранительница.

– Где они? – Спросила я, вспомнив, что переместилась в Скальдию одна.

– Забрали из Великого Леса, когда они попали в окружение пары десятков эльфийских колдунов. Как раз вовремя. Сейчас отдыхают в соседних комнатах. Им тоже досталось. Но главное, что вы сумели добыть Нейтрализующее кольцо.

– Что теперь толку…

– Оно всё ещё необходимо, чтобы снять заклятие с Артура. – Аврора вздохнула и взяла меня за руку. – Только не вздумай винить себя в случившемся. Виноват тот, кто отравил нашу королеву, и мы найдём этого человека и воздадим ему всё, что он заслужил. – Она крепче сжала мою руку, практически до боли, заставляя меня взглянуть на неё. – Даже если бы ты появилась на мгновение раньше, воспользоваться кольцом не получилось бы. Его, как и все прочие, необходимо активировать, и одной силы Хранительницы недостаточно. Это была рискованная затея, из-за которой мы едва не потеряли вас троих.

– Что теперь будет?

– Утром прощание с королевой.

– Так скоро…

– Ты проспала три дня. Мы ждали этого неизбежного дня, и потому, можно сказать, всё уже было готово. Я взяла на себя обязанность подготовить вам одежду. – Принцесса кивнула в сторону шкафа. – Надеюсь, глазомер меня не подвёл. В столовой ещё ужинают. Можешь спуститься, или же я попрошу принести тебе еду сюда.

Мне не слишком хотелось есть, но из вежливости я попросила принести мне что-нибудь перекусить. Аврора любезно оставила на столе все мои кольца и цитрин. Заставив подняться своё затёкшее тело, я взяла в руки кулон и надеялась услышать Артура. Но он не ответил. Возможно, решил не расходовать энергию, а возможно был слишком опечален произошедшим, и не хотел разговаривать.

Тогда я пошла проведать Пернанса и Торна. Брат уже во всю уминал поздний ужин и на мои вопросы только и сказал, что был рад надрать пару эльфийских задниц. Я в нём и не сомневалась. Так же он переживал из-за того, что Мандзель не сможет присутствовать на похоронах своей матери из-за того, что принц Ричард может нагрянуть в любой момент. Не было никаких сомнений, что в Палессии уже известно о том, что королева Агнесс скончалась.

Скорее всего, я слишком много переживаю по пустякам.Торн был без сознания. Я не стала зажигать свечи в его комнате, позволив свету из коридора слегка разогнать мрак. Я осторожно подошла к кровати. Что надеялась увидеть? Или сделать? Не знаю, но отчего-то было так тоскливо на сердце. Но я ведь ничего не могла поделать. И было столько вопросов. Что это за магия такая? Торн прав, она совершенно не похожа на ту, которую используют волшебники Скальдии. И почему его глаза стали на мгновение золотыми? Я такой же цвет видела у Артура. Совпадение? Или это что-то значит?

Утром мы отправились на Кладмерстар – планету мёртвых королей. Именно там находились склепы, в которых покоились короли и королевы разных миров. В мрачном храме свершились последние обряды. Тихое пение сестёр смерти смешивались с рыданиями младших принцесс. Пусть здесь собрались только принцессы, придворные, великие волшебники и мы с Пернансом, но я знала, что весь город, вся Скальдия скорбит вместе с нами. Семь ударов низких колоколов возвестили о начале похоронной процессии. Все по очереди возложили на гроб по одному цветку белой хризантемы. Я в последний раз взглянула на королеву. Такая спокойная и безмятежная, будто крепко спит. Но теперь она, наконец, обрела долгожданный покой. Слёзы сами собой заструились по щекам, и стоявший сзади Пернанс обнял меня, пряча от всего мира. Я рада, что он был со мной. Что он всегда со мной.

Под внимательным взглядом каменных глаз Марципана прислужники храма вынесли гроб, и мы все двинулись следом. К самому склепу отправились только родные дочери королевы, а я, Пернанс, Аврора и Кармен остались чуть в стороне. Унылый пейзаж вокруг вполне соответствовал назначению этого места. Из серых туч заморосил дождь, и в храме вновь зазвучала заупокойная песнь, провожавшая королеву в последний путь.

Рядом со мной появился Артур. Весь его вид выражал тревогу и скорбь.

– Как жаль, что мне так и не довелось встретиться с этой женщиной. – Сказал он, глядя на медленно продвигавшуюся процессию. – Она была хорошей королевой.

– Я буду скучать по ней больше, чем кто бы то ни был. – Вдруг произнесла Кармен. – Надеюсь, ты счастлива.

– Давай не будем ссориться хотя бы сегодня. – Устало отвечала ей Аврора. – Какое может быть счастье, когда человек умер?

Кармен бросила на Аврору полный презрения взгляд, затем посмотрела на меня, и, не сказав более ни слова, стремительно покинула нас. Интересно, что она имела в виду? То, что Аврора станет королевой-регентом? Но разве Кармен волнует вопрос престолонаследия?

– В Скальдии объявлен Месяц Скорби. – Сказала Аврора.

Это означало, что каждую неделю надо приходить на могилу королевы и приносить для её души разные подношения, дабы не чувствовала она, что здесь по ней сильно скорбят. Иначе её душа вернётся и навсегда останется в мире живых. Вот такой обычай. Причём приходить должны все, кто был на погребении.

– Но королевство не может так долго ждать нового правителя. – Продолжила Аврора, когда Кармен прошла через портал. – Подготовка займёт пару дней. И, как ты понимаешь, я буду вынуждена рассказать всем об Артура, ведь такова была последняя воля королевы. И, как все из нас теперь знают, завещание нашего отца.

Я смотрела на лицо принцессы. Ещё недавно она играла в скорбь, а теперь в её глазах лучился какой-то недобрый свет. Гордо вскинув подбородок, она повелительно смотрела на возвращающихся принцесс. Старшие поддерживали младших, которые едва стояли на ногах от горя. А Аврора праздновала своё долгожданное воцарение. И я вдруг подумала, а не совершили ли мы ошибку, доверившись именно этой принцессе? Какая на самом деле принцесса Аврора? И какой королевой она будет?