Эра Марса. Часть I

Самая крупная часть корабля с жутким скрежетом разбилась в лесу примерно рядом с поселением племени.

– Лес горит! – вскричал один из воинов и, побросав копье и поклажу, побежал в сторону разгорающегося гигантского пламени. Его примеру последовали и другие мкеды, выбросив Джека из носилок. Американец сразу схватился за больную ногу и чуть не откусил язык от боли.

А суда землян все продолжали вспыхивать в небе и падать на землю. Несколько юрких российских корветов окружили крупный корабль и вывели из строя несколько орудий, но вероятно, услышав команду капитана, его экипаж стал поднимать грузный корпус зависшего гигантской тенью над равниной чудовища и через минуту тот исчез из виду в плотных слоях атмосферы. Пропали и прочие немногие оставшимися целыми корабли. Битва, как казалось пораженным наблюдателям, была окончена, о которой напоминало лишь густое яркое пламя, пожирающее древний священный лес.

Сквозь пустоту

1

Пронзительный стон искалеченного метала разнесся по безмолвному космическому пространству. На малой скорости сближались гигантские корабли, наставив друг на друга лазерные орудия крупного калибра.

Суровый капитан с угрюмым выражением лица стоял, держась обеими руками за поручень капитанского мостика внутри главной рубки. Вспышки света и хаотичный разброс лучей отражались в сетчатке его глаз. Старпом, сидящий рядом и следящий за монитором, путем нажатия сенсорных кнопок исполнял приказы, что с яростью отдавались его начальником.

Пылающий от множества попаданий громадный вражеский линкор, плавно опускался в глубины атмосферы безымянной планеты.

– Вы уже связались с командой торгового судна “Ригель”, старпом?

– Да, Ваша светлость. Капитан “Ригеля” вышел с нами на связь. Скоро мы поднимем с ними спасательную капсулу и сам корабль.

– Спроси про груз.

– Насчет груза капитан “Ригеля” ничего внятного не ответил.

– Хотелось бы надеяться, что с грузом все в порядке. Иначе он сам знает, какое наказание его ждет за утерю императорского имущества. Кстати – капитан развернулся в сторону голубой поверхности планеты в иллюминаторе – неплохая кандидатура на заселение. Надо бы потом сообщить в научный центр для ее дальнейшего изучения.

– Флот противника отступает, капитан. Победа за нами.

– Бегут быстрее света.

Черные корпуса уцелевших боевых звездолетов врага растворились во мраке космической бездны. А о минувшем месте битвы напоминали лишь разрозненные обломки, обреченные стать орбитальным космическим мусором. Экипаж из трех человек через несколько минут оказался на борту боевого линкора. Быстрыми шагами капитан Сбруев устремился к капитану, отдав воинское приветствие. Но тот не получил подобного в ответ, а встретил лишь грозный взгляд.

– Где дейтерий, который вам поручили перевезти больше года назад?

– Цистерна с дейтерием была отстыкована от корабля, чтобы смягчить падение и спасти людей.

– Мне не интересно ради чего ты, идиот, решил пожертвовать ценнейшим лунным дейтерием. В каком квадрате может лежать цистерна?

– Она, похоже, разбилась о поверхность или утонула в том океане, над которым мы сейчас пролетаем, но точно куда, я не могу сказать. Она может быть где-угодно.

– Где-угодно, говоришь? – капитан повернулся спиной к Сбруеву и взглянул на покрытое рваной ватой облаков синее полотно – Искать груз на этой планете похоже нет никакого смысла, но ты ответишь за его потерю по всей строгости закона военного времени.

– Ваша светлость, но я спас людей…

– Твои люди намного дешевле, чем полторы тонны дейтерия, который не создан для того, чтобы просто разбрасываться им по всей галактике. Это топливо для нашей империи в огромном дефиците, да и для саксов тоже. И ты это знаешь, капитан.

– Я готов, готов предстать пред судом. Только не отправляйте под суд моих людей. Они лишь исполняли мой приказ.

– Не я буду решать их судьбу, а суд военно-космических сил.

Капитан повернулся к своим подчиненным – Выделите им специальное помещение и постарайтесь, чтобы те себя чем-то заняли перед тем, как мы вернемся на Землю. Вы, старпом, отвечаете за этих троих.

Старпом машинально кивнул и отвел космонавтов к самому дальнему жилому отсеку. Руслан Гомес все еще переживал по пылающему лесу столь священному для мкедов, что сейчас, похоже в панике пытаются затушить беспощадный пожар или еще хуже догорают сами в огне. Старпома звали Илия Ефремов и как выяснил Гомес тот оказался хорошим парнем. Он иногда приходил проведать их и старался скрасить досуг за нардами или рассказами о своей жизни.

– Я родился в семье военного космонавта и с детства готовился стать заменой отцу. Многие мальчишки на Земле в принципе мечтают достигнуть высот самого легендарного Гагарина, только тот старинный первопроходец рассчитывал увидеть космос шумным от счастливого смеха человеческого дитя или хотя бы мирным, тихим и умиротворенным, а не судорожно дрожащим от взрывов и бесконечных склок.

– Человеческие склоки иногда тоже как бы нужны для разнообразия. Иначе, мир, лишенный черных красок, быстро надоедает. От белизны сразу устают глаза, а во тьме они приобретают отдых.

– Что ты понимаешь под тьмой, Гомес?

– Тьма, по мне, это не только символ людского невежества, это то, что не позволяет различать плохое от хорошего, зло от добра. Свободу от тирании.

– Что для тебя свобода? Ты всерьез думаешь, что у тех, с кем мы сражаемся, она есть?

– Я знаю, что такой офицер вроде Вас не особо любит философию, поэтому не стану отмечать положительные стороны наших врагов.

– Философия дрянь, как любит повторять мой капитан, но вечное восхваление власти иногда надоедает. Хочется некоторого разнообразия в мыслях. Кстати, сказанное мной повергнет тебя в шок, но император Константин вчера скончался, оставив трон своему несовершеннолетнему сыну.

– Василию… нервно погладив подбородок отметил Гомес.

Сбруев засуетился на соседней койке. На верхней все еще продолжал как ни в чем не бывало похрапывать Осборн.

– Власть сменилась?! И так неожиданно – вскочив, произнес Сбруев и стукнул по койке Осборна – Джек, просыпайся. Император умер.

– Что? – тот вздрогнул и, позевывая перевернулся на другой бок лицом к стенке – Ну и что? Нашел новость, чтобы будить в поздний час из-за такой чепухи. Все равно наша судьба от этого не изменится.

– Придурок – покачал головой Сбруев – разве можно дрыхать в тот момент, когда вся держава скорбит?

– Осборн прав, господин Сбруев – сдержанно ответил Ефремов – от суда это вряд ли вас спасет, но представьте сами, что тому мальчику всего двенадцать лет. Идет война и она не спешит утихать. Все еще ведутся бои на планетах Центавры, а императора Константина[6 - Константин Второй по прозвищу железная десница.], который держал в своей железной деснице пол галактики больше нет в живых. Его сын слишком маленький чтобы занять престол. Значит им будут управлять, как марионеткой либо избавятся к чертовой матери и провозгласят республику в лучшем случае, что тоже нельзя исключать. Шайка Хааса давно шушукается о том, чтобы разделить империю на семь частей.

– Разделить империю? Как в стародавние времена на феодальные княжества? Бред какой-то – недоверчиво произнес Сбруев.

– Надо было Константину давно сместить этого гада! – вскипел Гомес.

– Надо было, но император в раю и уже поздно что-то менять – ответил Ефремов – Хаас и прочие его олигархи не склонны к затягиванию войны с СЗС и, наверное, заключат мир в скором времени. И он будет необязательно в нашу пользу.

– И что, все жертвы бессмысленны? – спросил Гомес, нервно стуча костяшками по шахматной доске.

– Не может быть бессмысленных жертв во славу Империи – ответил Ефремов.

– Нет, малой – ухмыльнувшись, произнес Сбруев – в том то и дело, что если к власти придет Хаас, то это обнулит все наши победы и достижения в войне.

– Я лишь поведал то, что знаю. Обстановка в империи тяжелая, да и в военном плане мы несем огромные потери. Так что мир не может оттягиваться вечно.

– Ну, раз теперь олигархи будут контролировать престол, то за тот дейтерий нас не то, что всех повесят, а отправят его добывать на самую далекую и холодную планету крайнего рубежа вселенной – улегшись на матрас, устало прошептал Сбруев.

В отсеке все заснули кроме Ефремова и Гомеса, которые решили перед сном сыграть партию в шахматы.

– Странно – рассматривая в руке поверженную белую ладью, рассуждал Гомес – Слонов давно нет, а их еще используют в шахматах. Бедное, странное, вымершее чудовище.