Сделка с некроманткой. Магическая Академия

Глава 9. Появление Авангарда

Вся Академия, казалось, задержала дыхание в ожидании.

Слухи о прибытии Авангарда Короны разлетелись даже быстрее, чем новости о помолвке Темпеста. Лея и Кайр. Выпускники, ставшие легендами. О них слагали баллады, их портреты висели в холле Славы, а первокурсники спорили до хрипоты, кто из них сильнее.

Они прибыли в качестве почетных судей Межфакультетского Турнира, который стартовал через неделю. Этого было достаточно, чтобы вся Академия стояла на ушах. Такие фигуры не посещали студенческие мероприятия просто так. Их присутствие намекало, что Турнир будет иметь вес государственной важности.

Декан Мортейн, бледный и трясущийся после начала аудита, был в ужасе.

– Визит такого уровня привлекает слишком много внимания, – поделился он со студентами на лекции. – Малейший проступок на нашем факультете – и ректор спустит на нас всех собак, чтобы произвести впечатление на Авангард.

Амара прекрасно понимала, что он имел в виду. Вся Академия будет стараться выглядеть идеально. И она, со своим скандальным «женихом», была ходячим несовершенством.

Всех студентов согнали на главную площадь. Разноцветное море мантий: алые у Огневиков, голубые у Воздушников, белые у Целителей. И серое пятно Некромантов в самом дальнем углу.

Рядом с Амарой, как магнит для взглядов, стоял Дариан Темпест. Даже в простой студенческой мантии он выглядел безупречно. Его рука, согласно их «контракту», спокойно лежала на ее талии. Касание было формальным, но его присутствие рядом с ней продолжало вызывать шепотки. Элиза Кассиан, стоящая в нескольких рядах впереди, то и дело оборачивалась, буравя их ненавидящим взглядом.

– Весьма эффектно, – прошептал Дариан, глядя на пустой пока подиум. – Королевский Авангард умеет заставить себя ждать.

И он был прав. Когда двери ректората распахнулись, площадь замерла.

На подиум ступили двое.

Он – высокий, широкоплечий, с настолько черными волосами, что казалось, они впитывают тьму в себя. Кайр Вест. От него исходила не просто сила, а давящая мощь вулкана. Казалось, сделай он резкое движение – и воздух вокруг воспламенится. На его бедре висел магический клинок, но все знали: главное его оружие – это руки.

Рядом с ним – Лея Арден. Маленькая, изящная, с волосами цвета живого пламени. В ее руках не было оружия, но Амара видела, как вокруг ее запястий вьется магия – плотная, многослойная структура щитов. Огонь и Защита. Идеальный баланс.

Тишина на площади была такой, что слышался шелест знамен на башнях.

Кайр Вест выступил вперед. Его голос, усиленный магией, раскатом грома накрыл площадь:

– Студенты Академии! Корона приветствует вас! Мы с Леей Арден удостоены чести наблюдать за предстоящимТурниром в этом году. Мы здесь не для того, чтобы судить. Мы здесь, чтобы найти лучших.

Он улыбнулся, и в этой улыбке чувствовалось предвкушение.

Затем выступила Лея. Ее голос был тише, но проникал прямо в сознание.

– Мы с нетерпением ждем возможности познакомиться с каждым из вас. И увидеть, как вы используете свой потенциал.

Она провела взглядом по толпе, ее зеленые глаза скользнули по десяткам лиц, заставляя студентов непроизвольно выпрямлять спины, а затем… ее взгляд споткнулся.

Лея замерла, глядя прямо на Дариана. Ее вежливая улыбка дрогнула. Она чуть склонила голову набок, словно услышала неприятный звук.

В ту же секунду Дариан дернулся. Амара почувствовала, как его мышцы под мундиром напряглись.

– Тш-ш-ш, – выдохнул он сквозь зубы.

Паразит внутри него среагировал. Почувствовав рядом силу Авангарда, тварь заворочалась в панике. От Дариана повеяло могильным холодом, который Амара ощутила даже сквозь слои одежды.

Лея Арден нахмурилась. Она явно что-то почувствовала – помеху, искажение, «грязь» в эфире. Ее взгляд стал острым, сканирующим. Она искала источник.

Амара инстинктивно прижалась к Дариану плотнее. Она позволила своей ауре – пустой, серой, мертвой – накрыть его взбесившуюся магию. Взгляд Леи задержался на них еще на секунду – озадаченный, но потерявший цель. Затем она моргнула и продолжила осмотр толпы, хотя складка между ее бровей осталась.

– Она видела, – одними губами прошептал Дариан. – Или почувствовала.

– Тихо, – шикнула Амара.

Как только церемония закончилась и толпа начала расходиться, Дариан резко потянул Амару в сторону боковой аллеи.

– Мне нужно уйти, – его голос был хриплым, на виске билась жилка. – Тварь все еще бесится от их присутствия.

Он бросил быстрый взгляд через плечо. Харви Кассиан стоял у фонтана, лениво поигрывая монетой и наблюдая за ними с тем же пугающим интересом, что и всегда.

Амара кивнула, не говоря ни слова. Появление Авангарда усложнило игру. Теперь это была игра не только на выживание, но и на то, чтобы не быть замеченными теми, кто привык замечать все. И она чувствовала, что Лея Арден уже что-то увидела.

Глава 10. Допрос Авангарда

«Разделяй и властвуй». Классическая военная доктрина. Амара должна была догадаться, что они начнут именно с этого.

Лея Арден нашла ее в Запретной секции так легко, словно точно знала, где прячется Амара.

Амара же пришла туда, чтобы найти хоть что-то о «паразитических сущностях», но ее мысли были слишком встревожены визитом Авангарда. Она была так погружена в свои размышления, что не услышала шагов.

– Амара Торн.

Амара вздрогнула и резко захлопнула тяжелый том, поднимая облако пыли. Лея Арден стояла в проходе между стеллажами, сложив руки на груди. От нее не пахло ни духами, ни магией. Она просто… появилась.

– Леди Арден, – Амара постаралась, чтобы голос звучал твердо. – Если вы ищете декана Мортейна, он…

– Я ищу вас, – спокойно прервала ее Лея. Ее зеленые глаза, казалось, сканировали Амару насквозь. – У меня было очень… познавательное утро. Я ознакомилась с вашим личным делом.

Амара напряглась.

– Высший балл на вступительных экзаменах. Выше, чем у девяноста процентов студентов факультета Стихий. Вы могли пойти куда угодно. В Боевые Маги, в Стратеги. Но вы выбрали… – она пренебрежительно повела рукой, – …это. Пыльный подвал.

Амара молчала. Ее никак не тронуло, что факт, который она скрывала от других студентов, чтобы избежать лишних вопросов, выплыл на поверхность. Как-никак, а выбор факультета по зову сердца – не преступление.

– Оставим ваши мотивы в стороне, – продолжила Лея, ее голос был ровным. – Недавно вы попали в финансово уязвимое положение, которое усугубилось выговором от декана за инцидент на стадионе. А затем, – она сделала шаг ближе, – все чудесным образом разрешилось. Ровно на следующий день, когда вы публично приняли… предложение от Дариана Темпеста.

Лея улыбнулась. И это была далеко не теплая улыбка.

– Это очень аккуратная, очень логичная сделка, мисс Торн. Я бы даже сказала, стратегически безупречная. Вы решаете его проблему с семьей Кассиан, он решает вашу проблему с деканом. Верно?

Амара почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. Их раскусили. Так быстро и так буднично.

– И что, если так? – тихо, но дерзко спросила она.

– Что ж, в обычных обстоятельствах я бы оценила вашу находчивость. Но обстоятельства… не обычные. Следуйте за мной.

Лея привела ее в неприметный кабинет в крыле ректората, защищенный заглушающими чарами. За столом, вальяжно откинувшись на спинку стула и подбрасывая в воздух огненный шарик, сидел Кайр Вест. А напротив него, на жестком деревянном стуле, сидел Дариан. Золотой мальчик выглядел так, будто простоял час рядом с открытой доменной печью. Его рубашка прилипла к спине, волосы были мокрыми от пота, а грудь тяжело вздымалась. Кайр явно не тронул его и пальцем, но его подавляющая аура огня выжимала из парня силы по капле.

– О, а вот и наша «невеста», – хмыкнул Кайр, даже не потрудившись подняться. – Мы уже обсудили некоторые… детали с женихом. Расскажи мне, Дариан, какой там у тебя был «сбой магии»?

Дариан бросил на Амару быстрый, полный отчаяния взгляд. Его поймали. И, судя по всему, он уже выложил все, что знал.

– Проблема Дариана не в сбое магии, Лорд Вест, – ровно сказала Амара, шагая в душное пространство кабинета и вставая рядом с Дарианом. Вдвоем было не так страшно. – Это паразитическая сущность, привязанная к его магическому ядру.

Лицо Кайра стало жестким.

– Паразитическая сущность, – повторил он, словно пробуя слово на вкус. – И ты, студентка-некромант, почему-то оказалась единственной, кто может ее «успокоить», да еще и по счастливой случайности заключила с ним помолвку? Мисс Торн, вы лжете так же плохо, как он пытается скрывать свою болезнь.

Лея повернулась к ним. Ее голос стал холоднее.

– Мы с Кайром не просто приехали посмотреть на Турнир. И то, что сейчас происходит в Академии – а мы знаем, что оно происходит – нас очень интересует.

Она активировала свой планшет. На нем проявилась карта королевства, усеянная дюжиной мигающих красных точек. Несколько из них пульсировали особенно ярко, одна – прямо над Академией.

– Всплески темной энергии, – сказала Лея. – Необъяснимые, некротические, паразитические. Они появляются по всему континенту.

– Странный разброс. Смотрите. Вспышки в столице, в Озерном Крае, в Северном порту… Никакой географической логики. Не по лей-линиям, не в местах силы.

– Логика есть в другом, – тихо заметила Лея. – Возраст. Все эпицентры – это дома, где живут подростки, чья магия только начинает пробуждаться.

– Хищники, – пробормотала Амара. – Выбирают тех, кто еще не способен защититься.

– Или самых перспективных, – поправил Кайр. – У всех жертв был высокий магический потенциал.

– И самый сильный всплеск за последние три месяца… – Лея ткнула пальцем в центр карты, – …произошел прямо здесь. На вашем стадионе. В тот день, когда ты, мисс Торн, вмешалась.

Амара смотрела на карту, и кусочки головоломки начали складываться в ужасающую картину. Рядом с ней Дариан, казалось, уменьшился в размерах.

– Твой маленький питомец, Темпест, – говорил Кайр, не отрывая взгляда от Дариана, – это самое сильное проявление того, что мы видели. Ты не просто проклят. Ты – ходячая бомба. И тот, кто держит запал, все еще здесь, в этой Академии. Мы не знаем, кто и зачем создает этих сущностей, но ясно одно: они не могут быть случайными.

Лея продолжила.

– Мы подозреваем, что в Академии действует некая группа, которая научилась призывать и, что хуже, привязывать этих сущностей к магам. Делать их живым оружием. Ваша маленькая афера с помолвкой сделала вас обоих главной мишенью. Если вы привлекли наше внимание, значит привлекли и их. А для них вы – ходячие проблемы.

Дариан молчал, его лицо было бледным.

– И теперь у вас есть выбор, – голос Леи был холодным и окончательным, как приговор.

Она сделала паузу, давая им возможность ощутить тяжесть ситуации.

– Мы раскрываем ваш маленький обман. Ректор в восторге от того, что может бросить кость Авангарду. Тебя, Торн, отчисляют. Родители Темпеста немедленно женят его на Элизе Кассиан. Он получает свою «Печать». А мы потеряем единственную зацепку.

Она помолчала.

– Или… вариант второй. Мы молчим. Ваш «контракт» остается в силе.

Амара подняла на нее взгляд.

– Взамен?

– Взамен вы становитесь нашими глазами и ушами, – в тишине кабинета прозвучал голос Леи. – Ты, со своим даром к некромантии, и он, со своей связью с тварью… вы поможете нам найти эту группу. Вы поможете нам выяснить, кто стоит за этим.

– Это шантаж, – прошипела Амара.

– Это мобилизация, – так же тихо ответила Лея. – Отказаться… значит выбрать первый вариант. И тогда вам придется столкнуться с теми, кто создал эту тварь, в одиночку. А я не думаю, что вы этого хотите.

Лея убрала планшет.

– У вас двадцать четыре часа на то, чтобы принять правильное решение. Но, судя по твоему досье, Амара, ты всегда выбираешь меньшее из двух зол. А ты, Дариан… – она посмотрела на измученного парня, – …ты просто хочешь стать свободным.

Лея и Кайр развернулись и вышли, оставив Амару и Дариана вдвоем в кабинете. Оба были в клетке. Только на этот раз в качестве надзирателей была самая опасная парочка в королевстве.

Глава 11. Турнир Двух Стихий

Дверь кабинета захлопнулась. Дариан прошел несколько шагов, потом резко развернулся и с силой ударил кулаком по каменной стене.

– Черт! Черт! Черт!

Амара стояла неподвижно, прижав папку с личным делом к груди.

– Истерика не поможет, Темпест.

– Это не истерика, это… – он задохнулся от возмущения, взмахнув руками. – Ты хоть понимаешь, во что они нас втягивают? Это не просто «поиграть во влюбленных», чтобы позлить мамочку. Это государственный шпионаж! Это культ настоящих злодеев! Мы студенты, Амара! Мы не… мы не герои из книжек!

– Я знаю, – тихо ответила она.

– Ты знаешь? – он подлетел к ней, нависая сверху. В его глазах плескалась паника. – Они хотят использовать нас как наживку! Живую приманку для тех, кто создал эту тварь внутри меня! Если мы ошибемся, нас не просто отчислят и женят против воли. Нас убьют.

– А если мы откажемся? – Амара подняла голову, встречая его взгляд. Ее голос был ровным, холодным душем для его горячки. – Что тогда, Дариан?

Он открыл рот и закрыл его.

– Давай я озвучу твой «безопасный» вариант, – продолжила она, делая шаг к нему. – Мы говорим «нет». Я вылетаю из Академии завтра же. Моя жизнь кончена. А ты идешь к алтарю с Элизой Кассиан. Ты надеваешь «Печать». И тварь внутри тебя медленно, год за годом, пожирает твой рассудок.

Дариан отшатнулся, словно она его ударила. Он прислонился спиной к холодной стене и сполз вниз, закрыв лицо руками.

– Я не хочу этого, – глухо прошептал он. – Я чувствую, как оно… скребется. Каждый день.

Амара посмотрела на него. Впервые она видела его таким – без маски, без бравады. Просто напуганного парня, загнанного в угол.

Она вздохнула, подошла и села рядом с ним прямо на пол коридора, не заботясь о чистоте мантии.

– У нас нет выбора, Дариан. Точнее, есть. Выбор между медленной смертью и шансом…

– Шансом умереть быстро? – перебил ее Дариан.

– Шансом узнать, – жестко сказала она. – Этот культ… они сделали это с тобой. Они знают, как это работает. Если мы найдем их, возможно, мы найдем способ не просто сдержать тварь, а избавиться от нее.

В глазах Дариана вспыхнул огонек. Слабый, но настоящий.

– Ты думаешь, это возможно?

– Я некромант, Темпест. Для нас смерть – это не конец, а уравнение. У любого уравнения есть решение.

Она протянула руку. Не для рукопожатия, а просто ладонью вверх. Предложение союза.

– Мы соглашаемся. Не ради Авангарда. Не ради Короны. Ради нас. Мы используем их ресурсы, их защиту, чтобы спасти наши шкуры. Мы играем в их игру, но по нашим правилам.

Дариан смотрел на ее бледную ладонь. На ее серьезное лицо за треснувшими очками. Она была права. Они были в ловушке, но вдвоем у них был шанс прогрызть путь наружу.

Он медленно выдохнул, и воздух вокруг него, до этого наэлектризованный паникой, стал спокойнее.

– Ты чертовски прагматична, Торн.

– Кто-то из нас должен быть мозгом, раз уж ты – мускулы и истерика.

Он слабо усмехнулся и накрыл ее ладонь своей. Его рука была горячей, ее – прохладной.

– Ладно. Мы сделаем это. Мы – двойные агенты.

– И фальшивые жених и невеста, – напомнила она. – Не забывай. Нам придется быть убедительными.

Дариан поднялся и протянул ей руку, помогая встать. Его лицо изменилось. Страх ушел вглубь, уступив место холодной решимости, той самой, которая делала его капитаном чемпионов.

– Тогда идем, – сказал он. – У нас есть немного времени, чтобы придумать, как убедить весь мир, что ты без ума от меня.

– Это будет самая сложная часть миссии, – буркнула Амара.

– Эй! – он толкнул ее плечом, и впервые за этот вечер в его жесте не было враждебности. – Я, между прочим, очень обаятелен, когда не пытаюсь никого убить своей магией.

– Вот и посмотрим, – она поправила сумку. – Пойдем обрадуем Авангард.

Вот так ультиматум Леи и Кайра был принят. Теперь Амара и Дариан были не просто фальшивой парой; они стали двойными агентами поневоле, вынужденными не только лгать всей Академии, но и шпионить для Авангарда.

Напряжение между ними стало почти физическим, когда их, вместе со всеми старшими курсами, созвали в Большой зал для внеочередного объявления.

Амара стояла рядом с Дарианом у колонны. Все из-за неудобного правила их «контракта» – держаться на публике вместе. Каждый косой взгляд, каждый шепоток за их спинами ощущался как укол иглой.

На трибуну поднялся ректор Академии.

– Студенты! – его голос, усиленный магией, прогремел под сводами. – Как вы знаете, в этом году нам выпала великая честь принимать у себя Авангард Короны!

По залу прокатился вежливый гул аплодисментов. Лея и Кайр наблюдали за происходящим с почетного балкона, их лица были непроницаемы.

– В честь наших высоких гостей и для демонстрации истинной мощи нашей Академии, Совет Попечителей объявляет о начале ежегодного Турнира! Но в этом году… правила изменены!

Ректор сделал паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием.

– В этом году это будет не индивидуальный зачет. Это будет «Турнир Двух Стихий»! Турнир на проверку синергии, доверия и умения работать в паре! Участие обязательно для всех студентов, претендующих на высшие баллы! Пары должны быть сформированы и поданы на регистрацию до заката!

Зал взорвался возбужденными криками. Амара почувствовала, как Дариан рядом с ней будто загорелся. Она ощутила от него резкий всплеск яростного азарта.

В тот же миг зал, как по команде, повернул головы: сначала к Дариану, потом – к Элизе Кассиан.

Дариан Темпест был наследником. Элиза Кассиан была его негласной, но всеми признанной будущей невестой. Последние два года на всех официальных мероприятиях и турнирах именно она была его «парой». Это был нерушимый общественный договор.

Амара увидела, как Элиза, стоявшая в окружении своих подруг, торжествующе улыбнулась. Она даже не посмотрела на Дариана. Она просто повернулась к своей свите, как будто вопрос был решен, и что-то весело им прощебетала, принимая поздравления. Она ждала, что он, как и всегда, подойдет и формально подтвердит их союз.

Дариан напряженно думал. Если он выберет Элизу, их «помолвка» с Амарой мгновенно превратится в фарс и докажет всем, что это была просто глупая интрижка. Лея и Кайр расценят это как саботаж их сделки. Если он выберет Амару… он еще раз публично плюнет в лицо роду Кассиан.

– Идеально, – вдруг сказал Дариан.

– Что идеально? – прошептала Амара. – Ты в тупике.

– О, это далеко не тупик, а шанс, – его глаза горели лихорадочным блеском.

Не говоря больше ни слова, он схватил ее за руку и потащил за собой сквозь толпу, прямо к выходу.

– Дариан! – возмущенно крикнула Элиза ему в спину.

Он проигнорировал ее. Дариан затащил Амару в пустой лекционный зал и быстрым движением руки создал поток воздуха, который послушно подпер дверь.

– Ты спятил?! – вырвала Амара руку. – Что это было?

– Это мой шанс! – он начал мерить шагами комнату. – Мои родители! Они думают, что я сломанная вещь, которую нужно «стабилизировать» браком. Они уверены, что я не могу контролировать… это.

Он сжал кулак, и Амара увидела, как вокруг его костяшек на мгновение промелькнула тень.

– Если я выиграю этот Турнир, – он посмотрел на нее горящим взглядом, – если я докажу им, что могу не просто контролировать свою силу, но и побеждать с ней, им придется отступить. Они больше не смогут заставить меня жениться на Элизе и надеть эту «Печать»!

– Тебе нужна пара. Ты собираешься опозорить Элизу? – спросила Амара.

– Я собираюсь подтвердить нашу легенду! – он ткнул в нее пальцем. – Что может быть более убедительным, чем «безумно влюбленный» идиот, который берет свою «невесту» в напарники на боевой турнир, плюя на логику? Лея и Кайр будут в восторге от такого прикрытия. Ты будешь моим партнером.

Амара быстро-быстро замотала головой. Нет-нет-нет. Нет. Это самоубийство. Некроманты – не боевики, их удел – тихие ритуалы в подвалах, а не дуэли перед ревущей толпой.

Но тут перед глазами всплыли картины последних лет. Презрительные взгляды стихийников. Сморщенные носики аристократок вроде Элизы. «Могильная Мышь». «Трупный факультет». Вечная нехватка бюджета, старые учебники, сырые стены. Отношение к ее искусству как к чему-то постыдному, грязному, нужному только для того, чтобы закапывать падаль.

Амара прекратила мотать головой, поправила очки и как ни в чем не бывало посмотрела на него открытым взглядом.

– Хорошо.

Дариан, который уже набрал в грудь воздуха для новой пламенной речи, поперхнулся. Он замер с открытым ртом, моргнул раз, другой.

– Что?

– Я сказала: хорошо, – ровным тоном повторила Амара. – Я буду твоим партнером.

– Ты… согласна? – Дариан выглядел так, будто она только что заговорила на древнем драконьем. – Просто так? Без лекции о том, какой я идиот? Без списка причин, почему мы умрем в первые пять минут?

– Ты идиот, и мы, вероятно, пострадаем, – пожала плечами Амара. – Но с точки зрения стратегии ты прав. Это укрепит легенду для твоих родителей. И… – она сделала паузу, тщательно подбирая слова, – …это даст мне лучший доступ к наблюдению за объектами. Если я хочу понять, кто причастен к созданию твари внутри тебя, мне нужно быть в центре событий.

Дариан выдохнул, и на его лице расплылась широкая, почти детская улыбка облегчения.

– Ты полна сюрпризов, Торн. Я был уверен, что мне придется тебя умолять или подкупать доступом к редким ядам.

– Яды обсудим позже, – отрезала она, направляясь к двери. – Пойдем. Нужно зарегистрироваться, пока твоя бывшая невеста не подняла на уши всю Академию.

Дариан смотрел ей в спину с веселым недоумением, но не стал задавать лишних вопросов. Ему нужна была пара, и он ее получил.

Они вернулись в Большой зал. Толпа поредела, но у стола регистрации все еще было оживленно. И там, как и ожидалось, стояла Элиза Кассиан, окруженная подругами. Лицо ее было бледным от ярости.