Нарушенное обещание

– Нет.

Им принесли завтрак, и Кол сосредоточился на поглощении аппетитной яичницы-болтуньи, чтобы перестать думать о прошлом.

– А как насчет твоих условий? – Он наколол на вилку кусок бекона. – Разве ты не хочешь узнать, сколько я собираюсь тебе заплатить?

– Твоя щедрость никогда не подвергалась сомнению, Кол. – Голос Элис смягчился, она явно расслабилась и перестала обороняться. – Я знаю, что ты честный человек.

Когда она становилась такой слабой и мягкой, Кол просто не мог устоять. Это делало Элис слишком соблазнительной.

– Видишь ли, это скверная деловая практика. Возможно, тебе стоит быть чуть менее доверчивой в том, что касается денег. Так будет лучше для студии.

Элис тут же взвилась:

– Когда я имею дело с тобой, все иначе. Я не доверяю каждому встречному, я не настолько глупа.

Она доверяла ему? Даже после того, как он бросил ее, она все еще доверяла ему?

– Я знаю, что ты совсем не глупа, Элис, но меня беспокоит, что кто-нибудь тебя обманет.

– Так как насчет кое-каких моих условий? – сменила она тему.

– Выкладывай.

– Я не хочу, чтобы ты меня благодарил. – Ее лицо посерьезнело.

Кол вскинул бровь:

– В каком смысле?

– Ты мне платишь. После того как все закончится, я тебе ничего не должна, а ты не должен мне. Мы в расчете, квиты – и точка.

Тот факт, что Элис уже думала об окончании их сотрудничества, уязвил Кола до глубины души.

– Идет. Что еще?

– Не показывай характер, если я буду заставлять тебя делать то, что тебе некомфортно. Я не принимаю жалоб от своих балетных учениц, не приму и от тебя.

Кол кивнул. Это было справедливо, он и сам не хотел к себе снисхождений.

– И последнее: мы сосредотачиваемся на деле. – Элис помедлила, подбирая верные слова. – Я не хочу говорить о прошлом, не хочу задавать какие-либо вопросы и не хочу, чтобы ты давал мне какие-либо ответы.

У Кола заныло в груди. Элис хотела забыть, что практически спасла ему жизнь, что была неотъемлемой частью того, кем он был… кем он стал. «Терпи и не жалуйся, это ведь ты уехал от нее, – сказал он себе. – Смирись с этим».

– Ладно? – Она пронзила его взглядом серых глаз.

– Ладно.

Удовлетворенная ответом, Элис кивнула:

– Тогда я помогу тебе.

Волна облегчения захлестнула его.

– Я попрошу своего адвоката составить контракт на условиях, которые мы обговорили, и указать, сколько я хочу заплатить за твои услуги.

– Прекрасно. – Она махнула рукой, явно не желая обсуждать финансовые вопросы. – Знаешь, все это по-прежнему кажется мне странным. Я в том смысле, что… разве раньше ты не давал интервью, не участвовал в пресс-конференциях?

Конечно, подобный опыт у Кола был. Он продал свое первое программное приложение в двадцать два, а спустя всего три года уже вовсю создавал и продавал стартап-компании технологическим гигантам. В свое время он стал самым молодым бизнесменом, заработавшим миллион долларов с компанией, существовавшей менее года.

СМИ стали проявлять к нему повышенный интерес, но Кол упорно отказывался от всех интервью, и с развитием карьеры это стало чем-то вроде его отличительной черты. Одна газета даже приклеила на него ярлык «главного отшельника среди генеральных директоров». Кол понимал, что такая боязнь журналистов вредит его карьере… и нынешняя конференция была возможностью доказать самому себе, что он способен победить свои страхи. Что он ушел намного вперед от того ничтожества, которым слыл в школе.

– Обычно я сосредотачиваюсь на том, что по-настоящему важно, то есть на создании инновационных технологий. – Он отправил в рот новую порцию яичницы. – Я не играю на публику для прессы. Но эта конференция – прекрасный шанс для моей компании… так что я собираюсь на ней выступить.

Холодная капля пота покатилась по спине Кола. Одной мысли о сотнях глаз, которые будут сосредоточены на нем, оказалось достаточно, чтобы у него сдавило в груди. Внезапно завтрак перестал казаться ему таким уж аппетитным.

– По-моему, в юности ты всегда был немного интровертом, – согласилась Элис. – Вечно возился со своими компьютерами, играл в видеоигры. Мне кажется, все твои страстные увлечения предполагали сидение в четырех стенах.

Кол не собирался раскрывать истинную причину своего хобби. Он начал возиться с компьютерами потому, что часто сидел дома, пережидая, пока пройдут синяки. Наморщив нос, он отодвинул от себя тарелку. Требовалось сменить тему. Быстро.

– Помнится, ты даже потакала некоторым моим занятиям в стенах дома, – поддразнил он.

На ее лице мелькнула и тут же исчезла какая-то эмоция. Элис потыкала в еду вилкой, едва притронувшись к завтраку.

– Должно быть, теперь у тебя совсем другая жизнь, раз приходится иметь дело с таким множеством людей, а не тихо отсиживаться в укромном уголке.

– Так и есть. Я больше не могу думать только о самом себе. У меня есть команда, которой я руковожу. Мои сотрудники рассчитывают на успех компании, и я играю в этом чрезвычайно важную роль.

– Держу пари, они тебя боготворят. – Мягкая улыбка тронула ее губы.

– Точно.

Да, маска, которую он носил для своей команды, была замечательной – убедительной, искусной, удобной. Он стал натягивать ее с юности, храбрясь перед учителями, врачами, Джонсонами. Он научился быть лидером, натренировал этот навык, и стороннему наблюдателю могло показаться, что для него это так же естественно, как одеваться по утрам.

На счастье Кола, никто не знал, что происходит у него внутри… никто, кроме Элис.

Глава 4

– Ты согласился делать все, что я скажу. – Элис уперла руки в бока и попыталась подавить коварную улыбку, в которой уже растянулись уголки ее губ.

Два голубых глаза взглянули на нее так пронзительно, будто вот-вот начнут метать молнии. Кол учащенно дышал, его обтянутая серой футболкой грудь вздымалась и падала. Он крепко сжал руки на груди, и накачанные мышцы напряглись. Черт возьми, как же отвлекали от дела эти его бицепсы!

– Это смешно, бессмысленно и… жестоко. – Кол смотрел на группу маленьких девочек, которые подпрыгивали на месте и, лепеча что-то друг другу, пытались вставать на пуанты.

– Если ты не можешь стоять перед четырехлетними малышками, которым и в голову не придет тебя оценивать, как ты окажешься в зале, полном деловых партнеров и конкурентов?

– Чушь собачья… – Кол бросил на Элис сердитый взгляд. – И ты сама это знаешь.

Хорошо, может быть, она и выставила Кола перед балетным классом собственной забавы ради. Но она ведь предупреждала: если он хочет от нее помощи, она – главная. И точка.