Последний вздох великана

– Да, да, я сделаю это, – понуро согласился Сулон, с грустью смотря на уютную таверну, которую так внезапно пришлось покинуть.

Разгоняя тьму зажжённым факелом, все трое спустились на землю и устремились вглубь лесной чащи.

***

Огонь уже не мог справиться с тьмой, к которой, к тому же, прибавился густой туман. На смену погасшему факелу пришла лампадка, источавшая тусклый белый свет, достаточный, чтобы не сбиться с пути, но слишком слабый, чтобы разогнать непроглядное марево вокруг.

– Странно, что вы сбежали от Сторка, – бросил через плечо младший жрец. – Вы же так кичитесь своей храбростью!

– Я не трус, и ушёл не от страха! – вновь возмутился его собеседник.

– Однако, что подумают о вас люди, узнав о побеге? – семеня позади спутников, спросил Парл.

– Подумают, что вы оробели, глядя на войско врага, вот и унесли ноги! – съязвил Свивен, прежде чем ополченец успел открыть рот.

– Это неправда! Неправда! – Сулон начал переходить на крик.

– Как же вы оказались здесь, в четырёх днях пути от Дьяла, где вам надлежит сражаться с врагом?

– Господин давно не в Дьяле. Ещё с зимы он грабит окрестные деревни.

– Повторите, – не поверил своим ушам причетник. Его старший товарищ озадаченно крякнул.

– Да, мы отступили, когда подземные нелюди, будь они прокляты, перебили всех наших звероводов. Сражаться становилось всё тяжелее, а добыть еду в этих ужасных катакомбах не представлялось возможным. Достаточно было просто выйти наверх, чтобы восстановить силы, но милорд этим не ограничился – он вознамерился отобрать у своих то, что не смог отвоевать у чужих. Я ушёл, чтобы выразить своё несогласие с поступком господина, как я должен был это сделать? Сказать ему прямо? Кто я такой, чтобы спорить с дворянином? Но и мириться с его бесчинствами я тоже не мог!

– Ладно, ладно, уймитесь оба, – мягко произнёс сакратор. – Вот уже и мост! Вашей наградой будет наша защита. Мы скажем, что вы ушли по нашему распоряжению. Так Сторк не обвинит вас в предательстве, а король – в подчинении изменнику.

– Благодарю вас, господа.

– Теперь о вашей задаче, – всё тем же тоном продолжил Парл. – Сперва вам надлежит пройти по тропе, никуда не сворачивая. Старайтесь не отдаляться от неё ни при каких обстоятельствах. Затем на вашем пути окажется подземный ход, который…

– Грянуться мне оземь! Опять тоннели?! – при упоминании подземелий хмель окончательно выветрился из головы Сулона.

– …приведёт вас в комнату рядом с логовом умирающего. Вы будете полностью защищены от него, но будете иметь возможность наблюдать за этим существом.

– Что это за тоннели? Кто их выкопал? – настойчиво переспросил бородач.

– И всё же вы не такой смелый, каким пытаетесь показаться, – вновь подколол его причетник. – Не волнуйтесь, сражаться с аннтами вам больше не придётся, а сам проход высокий и просторный, хоть и немного петляет.

Сулон вскипел, но, понимая, что от этих людей зависит его дальнейшая судьба, ограничился злобным взглядом, устремлённым на Свивена. Тот впервые за всё время знакомства улыбнулся.

– Опасности могут ожидать вас на тропе, – продолжил старший жрец. – Наш Великий Предок безраздельно владеет этими местами, будет он жесток или милостив – неизвестно. Старайтесь держаться темноты. Кажется, мы пришли. Идите вперёд.

Лучи тусклого света выхватили из мрака перила деревянного моста. Подойдя к ним, воин обернулся:

– Но мне нечем осветить себе путь.

– Вам не нужно освещать себе путь, – холодно ответил причетник.

«Может быть, всё обойдётся, и мне вовсе не обязательно туда идти? Спрячусь на западе, поселюсь поближе к горам – ни один феодал меня не найдёт. А если владетеля Сторка изобличат, то обо мне и не вспомнят, – пронеслось в голове у Сулона. – Но тогда я окажусь трусом, а они подумают, что я зазря хвастал своей храбростью. А может, зарубить их, и дело с концом? Однако меня видели в сопровождении служителей, а расправа за их убийство слишком жестока».

Причетник терял терпение:

– К чему эти сомнения сейчас, когда вы уже согласились?

– Здесь же ничего не разглядеть, как я пойду дальше?

– Не бойтесь мрака – стремитесь к нему.

– Грянуться мне оземь, да как можно нарочно стремиться к кромешной тьме?!

– Вечная ночь – цель и смысл существования Первопредка, – объяснил сакратор. – Впрочем, там, куда вы направляетесь, будет достаточно света. Идите же!

– А что с предыдущим сторожем?

– Его зовут Морен. Если встретите его, скажите, что он свободен и может вернуться.

Жрецы попрощались, приложив пальцы к подбородкам. Почувствовав под правой ногой шаткие доски, их посланник понял, что выбор сделан и назад дороги нет. Вздохнув, он решительно направился на другую сторону оврага. Стараясь не оступиться, верзила сосредоточился на своих шагах и не сразу обратил внимание на то, как, глядя ему в спину, Свивен зашёлся зловещим хохотом.

***

Перейдя мост, Сулон обернулся: за его спиной никого не было.

– Эй! – тихо позвал он, не зная, можно ли кричать в этих местах.

Его голос утонул в сплошном ковре из мха, не отразившись эхом от камней. Опираясь на древко топора, ополченец аккуратно пробирался по тропе, стараясь не упасть и не заблудиться. Попытавшись разжечь огонь, он понял, что это невозможно – трут гас, едва начав тлеть, разжигать влажный хворост не стоило и пытаться. Времени здесь будто не существовало: дорога показалась ему вечной. Когда, совсем выбившись из сил, скиталец решил заночевать прямо на тропе, вдали замаячил свет. Каким-то внутренним чутьём он понял, что с пути лучше уйти, и спрятался за деревом. Приближавшаяся фигура держала в правой руке светильник наподобие того, что был у жрецов, а в левой – лук в кожаном чехле. Человек был облачён в лёгкий доспех без шлема, что позволяло разглядеть его. Бледные лучи лампады освещали небритое лицо мужчины лет сорока пяти, обрамлённое тёмными вьющимися волосами, спадавшими на плечи. Поношенная, но дорогая одежда выдавала в нём представителя дворянского рода, а шрам у правой брови – лихое прошлое. Судя по суровому выражению его зелёных глаз и искривлённым губам, путник был чем-то крайне раздосадован.

– Отродья Бездны! Я разделаюсь с вами, как только покину это проклятое место! И никакая вера не станет вашей защитой!

Поняв, что к человеку, лицо которого перекошено яростью, лучше не приставать с вопросами, Сулон ещё сильнее вжался в ствол дерева, за которым прятался, и оставался неподвижным, пока тусклый свет не померк вдали. Нужно было идти дальше. Пройдя по дороге ещё немного, воин заметил, что теперь ему не нужно нащупывать путь: в окружающем сумраке начали угадываться очертания местности. Зрелище было не из приятных; в сравнении с Землями Мглы мрачные леса Форроса казались яркими, уютными и гостеприимными. Мхи и лишайники багрово-красных оттенков произрастали по обеим сторонам тропы, обрамляли лужи, душили подлесок, а иные пытались забраться на стволы безобразно искривлённых деревьев. Когда же тьма окончательно расступилась, видимость не превышала десятка якров[4 - Якр – мера длины, равная трём локтям.]: туман окутывал всё сущее бледно-серой пеленой. Пытаясь казаться храбрым, Сулон поначалу шествовал по тропе в полный рост, однако, поняв, что при такой видимости никто не станет свидетелем его нерешительности, вскоре начал перебегать от дерева к дереву, внимательно осматриваясь и выжидая. «Зачем я только подозвал их! – думал путник, вглядываясь в затянутую дымкой чащобу. – Нужно было завести беседу с другими постояльцами. Это всё вино, будь оно проклято! Пощади меня, Предок, во владениях своих!» Периодически лес пугал его отдалёнными звуками: шелест листьев и скрип старых веток, стук оленьих копыт и волчий вой заставляли его съёжиться и надолго замереть, оценивая грозящую опасность. Иногда воин слышал что-то, отдалённо напоминающее песнопения – с такими молитвами жрецы совершали свои обряды и приносили жертвы Белому Змею. Тогда любопытство брало верх, грозя увести несчастного с тропы, однако нахлынувшая тревога вновь возвращала его к цели. Сулон не знал, сколько уже прошёл – если в Плотном Мире время можно определить по солнцу, изредка видимому сквозь завесу облаков, то в Землях Мглы даже отличить день от ночи удавалось не всегда. Однажды он пересекал Пелену: в Дьяле его ставили в караул с местным жрецом, чтобы не позволить коварным чернокнижникам ландграфа Норфркема внезапно напасть. Тогда его отряд был поражён унынием и мрачным безмолвием этих мест, и, уйдя от господина, беглец был рад, что никогда больше не окажется среди серого тумана и красного мха. Погружённый в воспоминания, здоровяк не сразу заметил искусно вырезанную из дерева арку, обрамлявшую вход под землю. Воин тяжело вздохнул и, вскинув топор на плечо, решительно направился внутрь.

– Под землёй я уже бывал; там тяжело, но бояться нечего, – сказал Сулон вслух, словно надеясь, что кто-то его услышит. – Видели бы меня сейчас жрецы – у них бы не возникло сомнений в моей храбрости! А сами бы, небось, штаны обмочили!

Деревянные ступени, серые и потрескавшиеся от времени, но почти не тронутые человеческими ногами, вели вниз. Спускаясь, Сулон по привычке выставил топор подтоком[5 - Подток – заострённое основание древка, служащее для упора оружия в землю.] вперёд: в узких, наскоро прорытых аннтами тоннелях размахивать двуручной секирой невозможно, в этом случае стальной наконечник древка заменяет собой копьё. Однако пройдя по лестнице пару десятков шагов, он понял, что в этом нет необходимости – вряд ли кто-то мог угрожать ему здесь, в то же время оружие лучше было использовать для ощупывания дороги в темноте. Вновь переворачивая топор, путник поскользнулся на лужице, накапавшей с потолка, не удержал равновесие и кубарем полетел вниз.