Знакомство при отягчающих обстоятельствах

– Как получилось, что никто из них не заметил тело журналистки у крыльца?

– Мы придерживаемся политики безопасности, – с апломбом заявила миз Монтенегро. – Ночную смену развозит аэротакси. Ровно в одиннадцать сотрудники улетели с верхней парковочной площадки.

С крыши, другими словами.

– Вы не знаете, что потребовалось Хельге на работе вчерашней ночью? – задал детектив следующий вопрос.

– Они иногда… работали по ночам с ее оператором, Джорджем Шелдоном.

– Вы намекаете на то, что между ними были личные отношения? – переспросил Коллингейм.

– Я ни на что не намекаю, – заморозилась Амадина. – Но вчера он точно был на работе. Если кто-то и в курсе ее дел, так это Джорджи.

– Вы не знаете, почему Хельга Стоунбридж пользовалась двумя коммуникаторами? – Тайни опять оторвала взгляд от пустого места перед собой, и миз Монтенегро снова скривилась.

– У нее было два коммуникатора? – брезгливо спросила директриса, всем своим видом выражая «я всегда знала, что она ненормальная», но потом поправилась. – Вообще-то, Стоунбридж недавно меняла позывной. Это я знаю точно. По какой причине – не скажу.

– И еще вопрос. Над чем работала Хельга в последнее время? – поинтересовался Алекс напоследок.

– Не скажу. Она не докладывала, над чем работала. У вас всё? – Амадина недвусмысленно выставляла посетителей из кабинета.

– Как мы можем найти Джорджа Шелдона? – уточнил детектив.

– Анна вам поможет. Прощайте.

Руки миз Монтенегро не протянула и до двери провожать не стала.

По ту сторону их встречала секретарша Анна.

– Миз Монтенегро велела проводить вас к Джорджу Шелдону, – строгим голосом произнесла она, пока дверь к начальнице оставалась открытой. Стоило ей стукнуть о дверной косяк, на лице секретарши вспыхнула нечеловеческая радость. Причину его Алекс понял довольно скоро.

– Марта, привет! – прощебетала Анна, встретив по дороге дородную даму. – Как дела? Слышала новость про Майка? Нет? На обратном пути обязательно забегу и расскажу.

– Элис, здоро?во! Отлично выглядишь, – сообщила она высокой худощавой девице с разноцветными дредами. – Как у тебя с Тони? На обратном пути зайду, поболтаем.

И так всю дорогу. Судя по планам секретарши на обратный путь, Амадине будет доложено, что оператора искали по всей редакции. Даже захватили пару соседних этажей. В процессе поиска на них трижды нападали драконы, дважды брали в плен одичавшие киборги и один раз поглотила черная дыра. Анна сделала, что могла, но, увы… Надеждам миз Монтенегро не суждено было сбыться, и Коллингейм с китиаркой каким-то чудом остались в живых.

То ли проводница вела гостей какими-то кружными путями, то ли Джордж Шелдон старался держаться подальше от начальства, но идти к нему пришлось долго. Анна открыла дверь, игриво промурлыкала: «Жорик, зайка, к тебе пришли», – и уплыла к многочисленным приятельницам.

«Жорик» оказался высоким сухощавым мужчиной с узким лицом и выделяющимися скулами. Длинный нос с горбинкой придавал его лицу сходство с хищной птицей. Тонкие губы были поджаты ровно до того момента, как он увидел Тайни. Тут его глаза зажглись, а губы растянулись в восхищенной улыбке. Алекс с неудовольствием был вынужден признать, что Джордж Шелдон не лишен шарма. Хотя причин для неудовольствия, формально говоря, не было.

– Вы невероятны! – воскликнул оператор, приблизившись. Он взял китиарку за подборок и повернул ее лицо в профиль. Потом в три четверти. – Невероятны! – повторил он. – Ваше лицо умоляет о том, чтобы его запечатлели. – Он приобнял девушку и потащил в темный угол. Угол внезапно посветлел, а в руках у оператора появилась камера. Он поставил китиарку возле стены, завешанной полотном, развернул за плечи в нужное положение и отошел на несколько шагов. – Вот так, да. – Мужчина изменил освещение. – А теперь улыбка. Еще. Свободнее! – Тайни улыбнулась Шелдону, и Алекс вновь ощутил раздражение.

– Вообще-то мы пришли поговорить о Хельге Стоунбридж, – громко и внятно произнес он. – Детектив Коллингейм, отдел убийств.

– Пожалуйста, говорите, – не оборачиваясь, разрешил оператор, обходя модель с разных сторон. – Снимите куртку, пожалуйста. – Разумеется, эти слова относились к миз Роул. Ветреная особа выполнила просьбу. Интересно, а если Шелдон попросит ее снять футболку? – О-о-о! – в экстазе простонал Джордж. – А теперь расстегните заколку. – Девушка подняла руку к прическе, и в следующий момент темные локоны каскадом обрушились ей на плечи. – М-м-м! – Оператор куда-то нажал, и снизу подул ветер, поднимая волосы Роул. – А теперь закиньте правую руку за голову и повернитесь боком. И немного наклонитесь назад. Еще! И ногу в колене немного согните. Да, вот так!

Алекс почувствовал вполне закономерное, но абсолютно неуместное возбуждение. Они сюда пришли убийство расследовать, а не порнуху снимать.

– Мистер Шелдон, Тайни Роул не модель, а официальный наблюдатель от Китиары, – попытался унять безумие Алекс.

– Очень сексуальный наблюдатель, – поддакнул оператор и поставил к стенке стул. – А теперь, пожалуйста, сядьте.

Китиарка села на него так же, как и в отделе: широко раскинув ноги, уложив предплечья на металлическую трубку, выполнявшую функции спинки. Искусственный ветер играл с ее волосами. Тайни посмотрела на детектива и ослепительно улыбнулась. Да, наблюдатель от Китиары действительно был чертовски сексуален.

– Где вы были вчера вечером с половины десятого до половины одиннадцатого? – сурово произнес Коллингейм.

Оператор с явным сожалением выключил вентилятор, подал руку миз Роул и проводил ее к мягкому стулу рядом со столом. Алексу досталась видавшая виды табуретка. Сам хозяин кабинета уселся в удобное рабочее кресло.

– Вчера вечером я работал, детектив. Здесь, – ответил, наконец, Джордж.

– Кто это может подтвердить? – Коллингейм был на взводе, говорил жестко и отрывисто.

– Пару раз я заходил к «выпускникам». Не могу сказать, во сколько точно.

– Видели ли вы убитую вчера после девяти тридцати?

– Нет. Я ждал ее, но она так и не пришла. Ближе к одиннадцати вызвал ее по коммуникатору, но Хельга не ответила. Я решил, что она… в общем, кого-то встретила, и уже не придет.

– То есть? – уточнил Алекс.

– Ну… Хельга была особой… увлекающейся. Она очень любила мужское внимание. И ни в чем себе не отказывала, – Шелдон, скривив тонкие губы, растекался намеками, как масло по горячему тосту.

– Она часто меняла мужчин? – конкретизировал детектив.

– Нет. Это случалось редко, но совершенно непредсказуемо. – По лицу оператора было видно, что удовольствия от разговора он не получает.

– Нам намекнули, что вас с Хельгой Стоунбридж связывали интимные отношения, – вмешалась в беседу китиарка. – Вы были ее любовником?

– Да. Был. Лет десять назад, когда мы начали с ней работать, у нас был очень бурный роман, – ответил ей Джордж.

– Вы в прошлом военный журналист. Участвовали в боевых действиях. Вели собственные репортажи, – продолжила Тайни. Хорошо подготовилась. И главное – когда? Неужели в кабинете питбульши? – Не жалеете, что ушли с сольной карьеры в операторы?

– Нет, миз…

– Можно просто Тайни, – улыбнулась китиарка. Смотрите, какие мы демократичные.

– Тайни. Поверьте, работать с Хельгой было очень интересно. У нее был удивительный нюх на события. Она чувствовала сенсации за милю. Умела появиться в нужное время в нужном месте. И в ненужном тоже. Жизнь с Хель была как на вулкане. Я ни о чем не жалею. Мне будет ее очень не хватать.

Странно, но вот Шелдону Алекс поверил.

– Вчера вы ждали Хельгу с какой-то определенной целью? – вернул он себе лидерство в разговоре. – Что вы планировали обсудить?

– Нет, это она хотела о чем-то поговорить. Позвонила около восьми, спросила, буду ли я здесь. Я часто обрабатываю материал по ночам, когда никто не достает дурацкими визитами. Тогда Хель сказала, что у нее есть разговор. Сказала, ей всё равно нужно подойти на работу, и она заглянет ко мне.

– А зачем, не уточнила?

– Нет.