Волчья воля, или Выбор наследника короны

– Он просто гуляет, – немедленно ответила баронесса, стараясь выглядеть как можно более спокойной. Вот только Дамиан видел, как сильно она цепляется за поводья.

Он вздохнул. Не хотелось пугать девушку. Наоборот! Он желал, чтобы она смеялась вместе с ним, шутила, не ощущая необходимости закрываться.

Какая ирония! В теле зверя, которого обычно боятся все люди, он был мил баронессе. Она настолько не воспринимала его угрозой, что вполне могла лечь спать, когда он все еще находился в ее комнате!

Зато когда он в теле человека, она сторонится его. Немыслимо! А ведь все в королевстве считали его добрым и веселым малым, который и мухи не обидит. И тут такой нелепый поворот. Разве справедливо?

Дамиан был настроен решительно, стремясь исправить ситуацию. Конечно, он не желал, чтобы Марианна боялась его в теле зверя, но хотелось устранить ее страх перед ним-человеком.

– Я не причиню вам вреда, – поклялся он, но в ответ получил лишь презрительный фырк и косой взгляд. Хотелось завыть от расстройства, а еще обернуться обратно волком и кинуться в стройные ноги, чтобы потом со спокойной душой облизать бархатные щеки, слушая переливистый смех и несерьезную ругань.

– Поберегите слова, мы почти прибыли в город. Мне кажется, стражники должны оценить ваши возвышенные порывы, – едко бросила она и надолго замолчала, давая понять, что не верит ни одному его слову.

* * *

У Марины не было никаких ожиданий от города. Да, этот мир перешагнул эпоху средневековья, но до знакомой цивилизации было далеко. Но она точно не ожидала того, что предстало перед ней.

Это была… деревня? Наверное, подобное слово лучше всего описывало так называемый город, но даже оно не отражало картину полностью.

Улицы, судя по всему, никто даже не пытался замостить. В некоторых местах виднелись доски – видимо, там во время дождей было грязнее всего. Большинство деревянных домов покосилось. Многие из них практически развалились. Было видно, что поселение строили с надеждой на будущее, но что-то в какой-то момент пошло не так.

Марина вспомнила свои слова о городской страже. Ни о чем подобном не было и речи. Даже простых людей на улицах практически не было. А те, кто все-таки им попадался, поспешно уходили, явно не желая иметь дело с незнакомцами.

– Простите! – крикнула Марина, пытаясь привлечь внимание торопливо идущей по обочине старушки. – Вы не подскажете, где живет лекарь?

Пожилая женщина притормозила. Чуть сдвинув глубокий капюшон, она смерила их подозрительным взглядом, который вскоре остановился на умирающем Джо.

– Дешевле будет выбросить его в канаву, – прокаркала она.

– И все-таки? – настояла опешившая от такого ответа Марина. – Мне бы хотелось увидеть лекаря.

– Это будет стоит дорого, – старушка прищурилась, оглядывая богатый наряд Марины. – Десять золотых!

Марина скрипнула зубами. Это дорого! Но жизнь человека, по ее мнению, была дороже денег.

– Вы нас проведете? Знаете, где живет лекарь?

– Знаю, отчего же не знать, – фыркнула старушка, а потом поторопилась вперед, всем своим видом давая понять, чтобы они следовали за ней.

Марина так переживала, что совсем забыла о спутнике, который даже не думал отставать.

Сам Дамиан в это время хмуро оглядывал поселение. Он и представить себе не мог, что в королевстве существует настолько бедное место. Ему казалось, что отец позаботился, чтобы подобной нищеты не было больше нигде.

Что здесь случилось? Куда смотрит ответственный за этот район чиновник? Дамиан был уверен: если отец узнает о подобном состоянии «города», он снимет голову с виновного.

Дамиан, следуя за Марианной и старухой, пытался вспомнить, в чьих он сейчас владениях. Насколько он знал, в этом районе не проживало никаких аристократов. Кроме…