Драконья гадость. Отбор с начинкой

– Королевской посланнице не пристало быть второй, – с легкой издевкой парировал старик. – Или вы переживаете за свою чистоту?

Я едва зубами не скрипнула.

Противный старикашка! Специально же провоцирует!

Но не смотря на весь свой внутренний протест и злость, я поднялась на помост и посмотрела в чашу.

На первый взгляд, вода в ней выглядела самой обычной.

А вот на второй все стало не так однозначно.

По поверхности от центра разбегались кольца волн, словно кто-то невидимый ритмично тыкал водную гладь пальцем. При этом вершины бугров серебрились, словно их покрывала жидкая ртуть.

Опускать туда руку окончательно расхотелось. На кончике языка зудело желание потребовать исследований о влиянии этой странной жидкости на землянок. Останавливал лишь тот факт, что все эксперименты будут проводить исключительно на мне.

И вот неужели нет желающих стать первыми?!

Я окинула взглядом оставшихся внизу претенденток.

На лицах дракониц читалось неприкрытое издевательское предвкушение. Они явно ждали либо моего провала, либо момента, когда с меня начнет пластами сходить кожа. И вряд ли радостно откликнутся на мой призыв не стоять в стороне, а стать первыми и лучшими вместо меня.

И тут мой взор наткнулся на Эдельвирса. Старик наблюдал за мной едва прищуренными глазами и с безупречно вежливой улыбкой.

– Прошу, – еще раз поторопил он меня и указал на чашу.

– Спасибо вам за такую честь, я невероятно польщена, – протянула я в ответ, не торопясь выполнять требование. – Но я родилась в мире без магии и несколько не понимаю, как работает ваша чаша. Не хотелось бы сделать что-то неправильно и испортить весь обряд. Может, продемонстрируете, как следует в ней мыть руки?

Под конец одарила мужчину самой лучезарной из своих улыбок.

Эдельвирс едва заметно усмехнулся, но ответил максимально ровно:

– Не переживайте, в обряде нет ничего сложного и мыть ничего не надо. Все, что от вас требуется – опустить ладонь в воду.

– В перчатке можно? – не сдавалась я.

– Нет, исключено.

– А как глубоко?

– На ваше усмотрение, – уже сквозь улыбку процедил Эдельвирс.

Одарила его возмущенно-удивленным взглядом.

– «Усмотрение» – понятие относительное, а у обряда должна быть четкая инструкция, чтобы он наверняка прошел правильно и не был оспорен. Так все-таки, как опускать руку?

– Вот так! – сухо выдал распорядитель, шагнул ближе и коснулся поверхности воды.

Я, не ожидая такого подарка судьбы, ошарашенно уставилась на чашу.

Серебристые волны моментально успокоились, а жидкость стремительно начала чернеть. В глубине замелькали неясные картины, словно началась трансляция какой-то войны из фэнтези фильма.

– Ого, – тихо выдохнула я, не сдержав удивления.

И изображение изменилось. В темноте появилась миловидная девушка с длинной толстой косой цвета тумана. Она обернулась к смотрящему и… по ее горлу полоснул кинжал.

Я только моргнуть успела от резкого испуга, а изображение с убийством исчезло вместе с рукой Эдельвирса.

Это что сейчас такое было?!

Перевела испуганный взгляд на распорядителя. Тот невозмутимо, словно все виденное мной в чаше – плод исключительно моего воображения, достал платок, вытер руку и спросил:

– Теперь вам всё понятно?

– Как божий день, – промямлила я, принимаясь стаскивать перчатку.

Испытывать терпение дракона с таким темным прошлым больше не хотелось, и я поспешила стянуть перчатку с руки. Но кружево, как назло, цеплялось за все изгибы моей руки, что заставляло нервничать еще сильнее.

– А у вас интересное прошлое, – проговорила я, пытаясь как-то замять неловкую паузу.

– Почитаете о нем в анналах современной летописи, – тонко, по-змеиному улыбнулся Эдельвирс.

Желание поскорее ретироваться с подиума, а лучше всего и из зала, только усилилось. Одним особенно сильным рывком я все же стянула перчатку и окунула ладонь в воду.

Глава 3

Кожи коснулась влажная прохлада. По воде разбежалась череда серебристых волн.

Я откровенно боялась пошевелиться, даже покалывание ладони вытерпела. А жидкость в чаше все никак не желала успокаиваться.

С тревогой посмотрела на Эдельвирса. Но тот лишь равнодушно наблюдал за происходящим.

Я покосилась на местных монашек. Женщины выглядели еще более отстраненно, чем распорядитель.

Вода, тем временем, все же приобрела гладкость зеркала. И не сказать, что потемнела. На мой скромный взгляд, она вообще никак не изменилась. Образов в ее толще тоже не появилось.

Хм, либо я недостаточно нагрешила за свои двадцать лет, чтобы было о чем рассказать, либо у меня действительно галлюцинации на фоне постоянного нервного напряжения.

«Интересно, у них тут успокоительные выдают?»

– Поздравляю, уважаемая Маргарита, вы прошли испытание на чистоту, – раздался ровный голос Эдельвирса.

Я вздрогнула и поторопилась отнять руку от воды, правда так с ней и застыла, наблюдая, как с кончиков пальцев падают капли. Трясти конечностью и, уж тем более, вытирать об себя не стала. Обо мне местное общество и так уже сложило не самое лестное мнение и подтверждать его самой вдвойне грешно. И раз уж мы тут играем в благородных леди, то и спасать меня из неприятной ситуации стоило единственному присутствующему мужчине?

Я вопросительно взглянула на Эдельвирса. Помнится у него имелся платочек!

Неожиданно распорядитель сделал странный жест, словно подзывая кого-то со стороны. Рядом тут же раздался незнакомый мужской голос:

– Извольте.