Вальгард

* * *

– Слышал, Гарди сегодня ночью арестовали, – Вальгард едва скосил глаза в направлении соседнего стола, за которым уселись два торговца. – Прямо из-за праздничного стола выдернули!

– Немудрено, стража на него давно зуб точила. В чём же он облажался?

– Говорят, браслет украл и в сундук к себе спрятал.

– И в это кто-то верит?

– Сам знаешь, им нужен был повод.

Вальгард отправил в рот кусок пирога, глядя на столешницу, испещрённую царапинами, надписями и символами. На рассвете к нему постучались в дверь, но, когда он открыл, там уже никого не было, зато на полу лежал увесистый мешочек. Четыреста золотых.

Вальгард сделал глоток из кружки. У всего был мерзкий вкус. Он расплатился «грязными» деньгами – такой же была и еда. Вчера его переполняло злорадство, за которое теперь было нестерпимо стыдно. Если родители наблюдают за ним с небес, что теперь думают о нём? Что ему самому думать о себе?

– На северной дороге опять черти промышляли, – ушей Вальгарда коснулся разговор за другим столиком, позади него. – Говорят, даже повозку разломали. От бедолаг остались только раздробленные кости!

– Приезжие что ли? Все знают, что ночью власть у нежити.

«Черти», как мигом окрестили странную тёмную силу местные, являлись главной проблемой всего материка вот уже лет десять, если не больше. Их описывали как высоких и массивных существ, обладающих нечеловеческой скоростью и силой. Они обладали свойством вырастать буквально из-под земли, едва округу накрывал покров темноты. Как и любая мелкая нечисть они страшились огня, поэтому обходили стороной города и деревни, но всё, что окутано тьмой, было их вотчиной. Зная об этом, многие извозчики отказываются даже от мешка золота, если знают, что поездка будет приходиться на ночь и ночлега в городе или деревне не предвидится.

Парень задумчиво забарабанил пальцами по столу. О прежней жизни не может идти и речи, надо сматываться отсюда до темноты. Денег хватит на дорогу до нового города и обустройство, а дальше опять что-нибудь придумает.

С этими мыслями он покинул таверну. Надо на рынок, купить что-то в дорогу, а затем…

Вальгард так задумался, что едва не столкнулся с человеком, преградившим ему дорогу. Финн.

– Думал, у тебя совести не хватит показаться из норы до наступления темноты, но ты оказался куда наглее, – процедил он, исподлобья окинув колдуна взглядом.

– Не понимаю, о чём ты. – равнодушно отозвался Вальгард, попытавшись его обойти, но Финн резко сделал выпад вбок, вновь преградив путь.

– Знаешь! Ты подставил отца!

– Твой отец? Ах, да, что-то слышал. Сочувствую. Вор в семье – тяжкое клеймо. Почти как дружба с колдуном.

– Я думал, ты мне друг! Я пустил тебя в свой дом!

– Да, не забыв напомнить, где на самом деле моё место!

Люди вокруг начали ненавязчиво замедлять шаг, надеясь получше подслушать зарождающуюся перепалку.

– Искупи свою вину – расскажи страже, как всё было на самом деле, – понизил голос Финн, покосившись по сторонам.

– Твой отец – вор, я не скажу им ничего нового, – изобразил вежливую улыбку Вальгард.

– Тебе не сойдёт это с рук! – кинул Финн, шагнув назад. – Я уничтожу твою жизнь, как это сделал со мной ты!

– Моя жизнь давно уничтожена, ты опоздал лет на двенадцать.

Финн затерялся в толпе также быстро, как совсем недавно появился. Но этот взгляд… Вальгард слишком хорошо изучил людей за это время. Надо бежать немедленно, к чёрту еду! В крайнем случае, её всегда можно будет купить по дороге.

Круто развернувшись на месте, Вальгард побежал обратно в таверну, пулей взлетев на второй этаж и закрыв дверь в свою комнату. Вещей не так много, но оставлять их тут было бы глупостью.

Вальгард как раз запихнул последний самодельный амулет в заплечный мешок, когда за дверью вдруг послышалось странное шевеление. Кого там ещё принесло?! Может, хозяин таверны прознал, что он съезжает и решил потребовать какую-нибудь грабительскую неустойку?

Вальгард раздражённо кинулся к двери, но та неожиданно не поддалась. Парень вновь навалился на дверь. Та даже не дрогнула.

– Что за шутки?! – разозлился он, заколотив по двери руками.

Шевеление за дверью прекратилось, но вскоре появился новый звук. Треск. Отшатнувшись, Вальгард глянул вниз. Под дверью, на полу показались отсветы пламени. Пожар?

Растерянно окинув комнату взглядом, парень кинулся к окну. Собравшаяся внизу толпа довольно загудела:

– Что такое, боишься огня, колдун?

– Смерть демону!

– Спускайся к нам, смерть будет быстрой!

Под окнами собралось полгорода. Вальгард даже не удивился, когда во главе шествия увидел торжествующего Финна.

– Ты хвалился, что давно умер, чего же ты так боишься? – с издёвкой крикнул он.

– Ах вы, нелюди! – из таверны показался её хозяин. – Вы почто имущество жжёте?!

– Там колдун, ваша таверна была осквернена, – нетерпеливо отмахнулся кто-то из горожан.

– Ироды, площадь вам на что?! Почему в таверне?!

– Говорят же тебе, там колдун!

– Да хоть сам Дьявол, кто платить будет, сволочи?!

В других обстоятельствах Вальгард с интересом понаблюдал бы за назревающей дракой, но сейчас у него были заботы поважнее. Конечно, он наполовину мёртв, но что-то подсказывало колдуну, что сила едва ли наделила его огнеупорностью.

– Чёрт-чёрт-чёрт! – прошипел парень и опустился на колени. Ослабив горловину заплечного мешка, Вальгард лихорадочно принялся перебирать амулеты. Не то, не то… Кого он обманывает, из него никудышный колдун!

– Похоже, ты в затруднительном положении, юный некромант?

Вальгард вскочил на ноги, оглядев комнату. Никого, только пламя жадно хрустело древесиной, уже почти полностью поглотив дверь и теперь перекинувшись на стены. Хотя нет, подождите! В стене, прямо напротив Вальгарда пламя словно по контуру обозначило глаза-прорези и рваную, кривую ухмылку.

– Что за чёрт?! – парень отшатнулся назад, не понимая, как реагировать на увиденное.

– Он самый, – языки пламени сложились в подобие улыбки.

– Принц? – неуверенно предположил Вальгард.

– Неужели не узнал? А так?