Алмазная императрица

Он пожал плечами:

– Уверен, что и Майер иногда ненавидел Хинанду – за то, что выбрала меня, за то, что проводила ночи в моей спальне, за ее грубость, за ее нелюбовь. Но это не помешало ему сойти с ума после ее смерти. Он видел все ее недостатки, а не был слепцом. Теперь и я вижу твои. На самом деле так стало проще. Потому теперь делай что пожелаешь. А лучше – уезжай, чтобы я больше никогда тебя не видел. Мне достаточно будет просто знать, что ты есть в мире. Пока ты в нем есть. Кстати, герцог Кеймар спрашивал моего мнения, нужно ли заниматься сейчас вопросом твоего долголетия. Я сказал ему твердое «нет». Мне хватит нескольких десятков лет, чтобы уладить обязательства, а потом пусть этот мир идет к черту.

Признания, произнесенные с таким бесконечным равнодушием, обескураживали. Я встала и вышла из зала, забыв попрощаться даже ради формальности. Драконов человеку никогда не понять, неужели они могут сочетать в себе такие разнородные реки мыслей, да еще и с такой спокойной однозначностью? Элвин не выглядел смятенным – ему будто все предельно ясно, никаких противоречий. Вот только уехать от Майера я пока не могла, его родители неоднозначно дали понять, чем я могу ему хотя бы отчасти помочь – прикрыть своей персоной его позор. Надо просто больше не появляться во дворце.

Глава 2

Привыкшая пересказывать Майеру все события дня, я первым делом после возвращения вошла в его комнату. Сразу направилась к окну, чтобы раздвинуть шторы. Он постоянно задвигал их сам, стоило лишь оставить его в покое, предпочитая проводить сутки в почти полном мраке. Но служанки, я или его матушка по очереди упорно их заново открывали, чтобы впустить в эту гробницу хоть каплю летнего солнца. Но, не достигнув цели, я вздрогнула, когда расслышала вполне осознанный и четкий голос своего жениха:

– Это ты?.. Слушай, я так долго спал… и мне снилось страшное. Полежи со мной, Хин, хотя бы две минуты полежи со мной…

Я нервно поежилась, но все же голос подала:

– Это я, хороший мой, Айса. Если хочешь, то я полежу с тобой рядом.

Майер мгновенно потерял ко мне интерес и закрыл глаза, заново погружаясь в привычный бред. Я легла рядом и принялась гладить его по плечу и волосам, но чувствовала, насколько ему безразличны мои прикосновения – он просто терпит, ждет, когда уйду. Решила не донимать его рассказами, а просто лежала и думала, отчего же произошла эта вспышка – первая осознанная речь после катастрофы. Я от переживаний немного похудела, да еще одета в черное платье, которое обычно предпочитала его возлюбленная, и в полумраке, да еще с воспаленным сознанием, он просто на секунду нас перепутал. Поразительно, что почти сразу пришел в себя – это и есть его единственное спасение. Но прекрасную демоницу не воскресить.

Когда шла в библиотеку, столкнулась с его матушкой. Она неэмоционально кивнула мне в приветствии, я поздоровалась в ответ. Миледи Сао воспринимала меня теперь просто как атрибут – пусть я буду здесь, она даже благодарна за это, но пытаться меня полюбить ей теперь ни к чему. Зачем ей, если даже ее дорогой сын меня никогда не любил? Меня пока устраивал этот равнодушный и беззлобный нейтралитет. Но сегодня она остановилась, будто что-то вспомнила, и окликнула:

– Айса, ты, кажется, уже все книги перечитала в библиотеке? Поднимайся в кабинет наверху, там есть другие издания.

– Благодарю, миледи.

– Попробуй отыскать для него роман посмешнее, он всегда их любил. Мне в последний раз показалось, что он немного слушал… А даже если и не слушал, то пусть хотя бы от человеческой речи не отвыкнет.

– Мы ему не позволим, миледи, нашими общими усилиями.

Я и правда проводила все свое свободное время среди книг. Часто читала Майеру, а когда у него сидела мать, то штудировала талмуды по магии, пытаясь отыскать способ ему помочь. И пока не хотела верить, что такого способа не существует, хотя пролистанные двадцать пять томов говорили только об этом.

В замке Сао мне было спокойно и понятно, в отличие от дворца – особенно после разговора с Элвином. Вот только моего мнения на этот счет не спрашивали. Уже на следующее утро герцог Кеймар снова прислал записку с просьбой прийти, а после слова «срочно» приглашение уже звучит приказом. Теперь нас с Аштаром провели в его кабинет, где главный советник императора два часа кряду нас допрашивал и требовал показать на карте расположение всех возможных мест в Седьмой Окраине, где могут скрываться военные гарнизоны. В таком деле я была готова помогать хоть три дня без отдыха, лишь бы от сил Зохара как можно скорее ничего не осталось, но на самом деле пришлось полагаться на Аштара – он про стратегические места был осведомлен гораздо лучше моего. Потому я помалкивала и не мешала демону выступать главным консультантом. Итог этой встречи, так никем и не произнесенный вслух, но понятный, мне очень понравился: сейчас Центрина внимательно присматривается ко всем возможным союзникам против общего врага, и Имельское княжество в этом списке стоит в первой строчке.

– Сударыня, – герцог отстал от Аштара и переключился на меня: – Покажите на карте, какие еще княжества выражали желание отсоединиться от Седьмой Окраины? Какова численность их населения, запасы золота и оружия?

Мне было стыдно за свою бестолковость – я не могла исчерпывающе ответить на столь важные в текущей ситуации вопросы. Зато придумала предложить:

– Я могу сегодня же отправиться к своим и все разузнать, милорд!

– Ни в коем случае, сударыня. К вашему отцу уже отправлен военный отряд. А вам следует оставаться в Сердцевине, поскольку там вы абсолютно бесполезны, а здесь может понадобиться ваш взгляд изнутри.

– Что вы имеете в виду? – я нахмурилась.

Он все еще водил длинным пальцем по границам княжеств, а отвечал мне, не отвлекаясь от собственных мыслей:

– Демоны сильны, Зохар и его союзники сильны, но Центрина намного сильнее. Однако чтобы действовать наверняка, нам может понадобиться перелом общественного мнения – для тех Окраин, кто слыхом не слыхивал о жестокости вашего великого князя. Быть может, это послужит для них последним аргументом, если они все еще сомневаются, стоит ли ему верить.

Я промолчала и с трудом не усмехнулась. Ну да, для Центрины же за столько лет не послужило, а теперь они вдруг озаботились бедственным положением населения. Перелом общественного мнения… Я слишком далека от понимания политических вопросов, чтобы все это за один день уразуметь. Герцог нас наконец-то освободил, но задержал меня еще на минутку:

– Почему ваш жених все еще не появляется, сударыня? Я постоянно вижу его отца и слушаю байки о какой-то неведомой простуде, которой драконы дольше одного дня не болеют.

– О, Майер в порядке, милорд! – заверила я. – Но вы ведь его знаете – он привык так весело и легко относиться к жизни, что сейчас никак не может переварить произошедшее.

– Пусть переваривает быстрее. Нам сейчас как раз требуется его легкий характер для пары дипломатических делегаций, – бросил напоследок Кеймар и тотчас забыл про меня.

К счастью, Элвина я до ухода так и не встретила.

К несчастью, он сам тем же вечером приехал к Сао.

Я старалась держаться в сторонке, чтобы не раздражать его своим присутствием. Решила, что так правильнее, раз сам Элвин сделал вид, что меня вовсе не заметил. Он все-таки вспомнил о своем моральном долге и пришел навестить лучшего друга, но встреча прошла печально: Майер не узнал его, отвернулся к стене и выл все время, пока посторонний находился в его спальне.

Элвин вышел от него еще более мрачным, чем заходил. Взял миледи за руки, прошептал ей что-то в утешение. Но она запричитала:

– Может, показать его императорским лекарям? Ведь должно быть лекарство! Я не могу смотреть, как он умирает – моего сердца больше на это зрелище не хватает.

Видя, что она вот-вот расплачется, Элвин посмотрел на отца Майера и ответил ему:

– Майеру не нужно лекарство. Ему нужна…

Мужчина кивнул, закончив:

– Она. Знаем, ваше высочество, просто при любой надежде справляться легче.

– Высочество? – Элвин приподнял бровь. – Вы меня с пеленок знаете и всегда называли по имени.

– Верно, – грустно улыбнулся милорд. – Но на фоне последних событий многое изменилось. Сразу после коронации и до рождения сына нового императора вы будете первым престолонаследником, это многое меняет.

– Это меняет всё, – сухо отреагировал молодой дракон. – Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Уже никто не верит в простуду и лихорадку Майера, ползут слухи. И рано или поздно они доползут до правды. Вы ведь понимаете, что тогда пострадает не только репутация вашего сына, но и моя? Хинанда была моей невестой.

Отец Майера болезненно поморщился, но заметил:

– И вы прекрасно держитесь, ваше высочество. Я много раз слышал от ее величества о вашем самоконтроле, но сейчас все сражены вашей выдержкой, а мы и подавно. То, что растоптало моего сына, вас не сломало.

Элвин мельком покосился в мою сторону, но разубеждать не стал. Поздно и неуместно теперь кому-то что-то объяснять. А миледи Сао всхлипывала:

– И мы очень благодарны вам за прощение… ну, раз вы здесь, то наш мальчик остается вашим другом? Ведь он не виноват, понимаете? Он даже никогда не претендовал! Никто об этом не догадывался, включая нас с мужем. А ваша дорогая покойная невеста была из демонов, она могла случайно ответить ему взаимностью, повинуясь минутному зову крови!

Элвин прошел к креслу, отвел взгляд к окну и тихо произнес:

– Именно за это я так и зол на него. Что никогда не претендовал. Возможно, если бы мы сразу были друг с другом откровенны, этой беды бы и не произошло. – Он тряхнул головой, поднял лицо и заговорил громче: – И тем не менее со слухами нужно что-то делать. Я уже слышал, как Анабель обсуждала со своими фрейлинами, почему даже невеста Майера не появляется при дворе – будто сидит круглосуточно при кровати больного, но придумать название такой страшной болезни пока даже самые последние сплетницы не могут. Но рано или поздно они смогут, уж будьте уверены, и тогда вся некрасивая история всплывет наружу.

Я прочистила горло и осмелилась подать голос:

– А если заявить, что он был отравлен на банкете? Паучий глаз ведь мог лишить его сил на недели? Это будет достоверным объяснением его состояния?

Милорд Сао заинтересованно посмотрел на меня, Элвин тоже глянул прямо, отчего мороз по спине пробежал, как и от его прохладного голоса:

– И кто же его отравил, княжна? Дай угадаю, Зохар Рокка? Мстительный демон собирался убить твоего жениха, чтобы сорвать свадьбу, а потом ему под руку попалась Хинанда? Добавим ему еще преступлений?

Он едва не добавил «которых он не совершал», но предусмотрительно не стал заканчивать. Я и без того уловила выпад и потупилась.