Алмазная императрица

Я сделала ошибку – рука дрогнула. Беззаботно смяла лист, кинула в корзину под столешницей и взяла чистый. Но императрица успокоила дальнейшими рассуждениями:

– Хотя вряд ли у него сейчас есть время, чтобы заниматься такими мелочами. Да и с окраинскими демонами мы уже не договоримся – закончено время для компромиссов. Так зачем портить счастье Майера, раз уж он сам так решил? Не нам же выбирать, кого ему любить. Зато его дружба и преданность короне нужны. Не то время, когда разбрасываются друзьями из-за подобной ерунды.

– Вы очень мудры, ваше величество, – льстиво вставила третья. – И сострадательны к безродной девице и дорогому милорду Сао.

– Айса! – позвала императрица громко, заставив меня повернуться к ней. – Твоя осанка впечатляет, приятно смотреть!

Ну да, как будто дочь холодной княгини Имельской физически могла бы ссутулиться.

– Благодарю, ваше величество. Позвольте вопрос. Здесь, в письме из Первой Окраины, великая княгиня закончила ритуальной фразой на языке их предков – что-то наподобие заклинания на крепкое здоровье. Не будет ли уместно и в ответе добавить нечто подобное? Ей будет приятно.

– Добавь, коли можешь, – она растянула губы в прохладной понимающей улыбке. – Языкам, получается, обучена. То есть ты и драконье наречие прекрасно понимаешь? И слышала, о чем мы говорим?

Я улыбнулась ей точно так же – пусть сразу понимает, с кем имеет дело, а то мои будни грозят превратиться в полную скуку:

– Понимаю. Но вы говорили тихо – я расслышала далеко не все.

Вернулась к работе, забыв упомянуть о полученном тонком слухе. Зато меня обсуждать при мне же сразу всем резко расхотелось. Магистр Ин-Тар учил, что лучше не обнажать перед противником главное оружие, но каюсь, в этот раз я сдержаться не смогла – дело не в бахвальстве, а в правильной расстановке фигур на доске. Притвориться совсем слабой и бесхребетной перед ней было бы стратегически неправильно – уже к вечеру съедят живьем или затюкают.

На прогулку меня не позвали – возможно, как раз затем, чтобы еще разок обсудить мою ничтожность. Или таким образом показать мое место. И мне мое место очень понравилось – сидеть в роскошных покоях и заниматься канцелярскими задачами. Мне показалось, что ненависти у Анабель ко мне нет: она просто с интересом приглядывается ко мне и пока определяется с выводами. Одна из версий миледи Сао была верной, я пока здесь только в качестве любопытного экземпляра. Перевес в сторону негатива был предсказуем, но его меньше, чем могло бы быть. Я бы и весь день так с удовольствием провела, но, к сожалению, перед обедом ее величество вернулась – и расположение ее духа было заметно хуже, чем до ухода. Она откинула на тумбу уже прочитанную записку.

– Делегация из Шестой Окраины, – она бурчала, нервно стягивая длинные шелковые перчатки. – А его величество задерживается на совещании. Жара-то какая! Думала, что успею сменить до обеда платье.

Она очень четко выразилась, потому я не поняла, почему другие фрейлины не предложили самый простой выход. Может, моей инициативы ждут?

– Мне их встретить, ваше величество? Могу развлечь их разговорами, они даже не заметят вашей задержки.

Императрица будто бы вовсе не меня имела в виду, потому буквально уставилась в мою сторону, словно я ляпнула что-то немыслимое.

– Айса, твоя самоуверенность уже граничит с наглостью! Видишь ли, это высокий уровень дипломатии. Из-за твоей скромной персоны мы теперь дорожим каждым союзником, и одного неверно сказанного слова достаточно, чтобы ухудшить ситуацию!

Анабель была права – мое поведение отдавало наглостью. Но представители Шестой Окраины здесь, прямо в столице Центрины, улаживают наши общие проблемы. Для меня это событие было важнее самой коронации, хотелось бы хоть одним глазком взглянуть.

– Ваше величество, тогда моя скромная персона, виновница всех бед, сможет хотя бы предложить гостям чая и поговорить о погоде, – я смотрела ей прямо в глаза.

– Хотя… – она вдруг задумалась. – Хотя одно слово и поможет определиться на твой счет. Иди. Мила, ты тоже отправляйся с ней, – она кивнула самой молодой фрейлине.

Фрейлина подхватила зеленые юбки и понеслась, мне пришлось бежать за ней – выглядели мы притом вряд ли почтенно. Слуги уже провели в приемную трех зверолюдов. Мила была очаровательна в своей приветливости:

– Какое радостное утро для всех нас! Сейчас слуги принесут вино. К вашим услугам, герцогиня Линар и княжна Имельская. Его величество вынужден задержаться на срочном совещании, но аудиенция…

Ее перестали слушать и даже улыбаться. Все трое гостей уставились на меня. Широкоплечий зверолюд с очень высоким горбом и толстой шеей почти отодвинул девушку в сторону и подошел ко мне, заглядывая в глаза снизу, как если бы боялся спугнуть видение.

– Сударыня? Мы раньше не встречались, но я, конечно, наслышан! Для меня большая честь увидеть вас своими глазами, передам великому князю, что во дворце вы нас встречали лично!

Я сильно смутилась:

– Я тоже очень рада вас видеть, хотя даже имени вашего не знаю…

– Князь Ротанский, это на севере от вас – там, где…

– За скальным откосом, конечно, – я улыбалась во все зубы, как если бы повстречала близкого друга. – Сударь, как у вас там дела? Много ли жертв?

Мила не знала, куда и слово вставить. Но я напряглась, вспомнив о ее присутствии. Особенно когда князь заговорил иносказательно, тоже помня о посторонней:

– Мы, конечно, тот самый день ни в каких сводках не упоминаем, но пару частушек наши злодеи выдумать успели. Про маленькую княжну с мечом и огневой поддержкой, – он хохотнул. – Нет-нет, вы в то время в университете были, конечно, я не настолько стар, чтобы перепутать! Это жаль, что вы в университете были – столько всего пропустили! Но мои сыновья как раз были в замке вашего отца, на стенах с луками и готовностью погибнуть… А иди оно все к чертям, дайте я вас обниму!

И прижал меня к себе могучими руками, чем бедную фрейлину окончательно обескуражил. Она про наше выступление с Элвином знать не знает, посвящены лишь несколько человек, включая императрицу, но эту встречу теперь точно сплетницы будут обсуждать целый год. Князь усадил меня на кушетку рядом, после чего мы наперебой задавали друг другу вопросы и так же наперебой отвечали:

– Нет, я к своим не собираюсь, пока нет возможности, – говорила я.

– И правильно, не сейчас, – хмурился он. – Да и в Пятой Окраине неспокойно. Сейчас нигде спокойно не будет, но мы не думали, что даже маги с демонами общий язык найдут. Никто до сего дня не знал, насколько же длинные руки у Зохара – и спокойный сон мы увидим, только когда все руки ему отрубим. А правду ли говорят, что вы от него дважды сбегали?

– Трижды, если уж все разы считать! Да что мы всё обо мне? Посевы тоже пострадали? Успели ли переселить в крепости крестьян?..

Мы были бы рады пообщаться наедине, чтобы спокойно прошлые события вспоминать, но сдерживались и подбирали выражения. И без того находили темы, не оставляя даже коротких пауз. Вошла императрица. Ей князь, как и его товарищи, поклонились, но стоило ей только разрешить всем сесть, он снова зашептал мне на ухо ответ на последний заданный вопрос.

Ее величеству хватило ума не требовать к себе внимания. Если короне был нужен довольный и сговорчивый союзник, то он как раз перед ее глазами расцветал всеми красками радушия. Мы с князем Ротанским и не заметили, как в приемной появились другие люди. Спутники главы делегации говорили с императрицей, а мы старались почти шептать.

– Сударыня, – зверолюд улыбался, обнажая кривые зубы, – мне вот интересно, а тот самый дракон, про которого частушки, он сейчас…

– На подлете, – холодно прервал его Элвин, внезапно оказавшийся прямо рядом с нами. – Его величество ожидает вас в тронном зале, сударь.

– О, конечно! – князь тут же поспешил на выход.

Элвин же продолжал смотреть на меня. Мила выдохнула:

– Провинциалы! Что с них взять? Никаких манер!

И Элвин продолжил ее мысль:

– В этом случае соглашусь, княжна. И это наши союзники? Князь Ротанский явно далек от высокой политики, раз открыто обсуждает здесь ваши местные частушки. Да и ты как-то заметно растеряла лоск. Только не говори, что вы тут еще и обнимались, поздравляя друг друга… с тем самым поводом для частушек.

– Простите, ваше высочество, – я на глазах императрицы не могла обратиться к нему иначе, как и не могла не присесть в реверансе.

А Анабель молчала. Она переводила внимательный взгляд с меня на Элвина и мысленно заполняла пробелы, если они еще не были заполнены ранее. Поняв, что мы ничего интересного больше говорить не собираемся, поднялась с кресла.

– Айса, закончи с письмами как можно скорее, ты слишком медлительна.

Я шагнула следом за ней, но Элвин придержал меня за локоть:

– Тебя еще не сожрали, княжна?

– Еще даже не надкусили, милорд, – прошептала я. – Не волнуйтесь.

– Я похож на того, кто за тебя волнуется?

Вместо ответа я просто посмотрела ему в глаза. Волнуется, конечно, но вслух об этом не думал признаваться. Я от растерянности перепутала – это были просто его явные эмоции, а не слова. Аккуратно высвободилась и пошла на выход. Я все-таки фрейлина, у меня есть обязанности.