Гений поневоле

Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы граффити, с которых щерились клыками фантастические монстры. Творения самодеятельных художников освещались, лишь когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.

Под ногами вкрадчиво шелестели рваные полиэтиленовые пакеты, оберточная бумага и хрустели осколки битого стекла. Даже не верилось, что рядом, на параллельной улице, ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорацию к фильму ужасов.

Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь ничего не стоило пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать ее правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.

Пробравшись между мусорными баками, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упиралась в обшарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.

– Ну и свинарник, – проворчал он.

– Зато ищейки сюда носа не кажут, – заверил его По.

Нельзя сказать, чтобы эти слова внушали оптимизм, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:

– Это ты, Ум? А я думаю, кто это притащился.

– Меня зовут По? – сказал бомж, гордо вскинув подбородок, но охранник схватил его за грудки, как пушинку, поднял в воздух и, припечатав к стенке, спросил:

– Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.

– Ум, – покорно пискнул бродяга.

– То-то, – загоготал горилла, довольный своей шуткой. Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: – С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.

– Убери свои лапы. Меня угощает приятель, – сказал По, кивнув на Артема.

Громила вперился в Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Местечко явно не подходило для послушных мальчиков. Прежде Артем видел подобные заведения только в кино и не предполагал, что сам очутится в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Пистолет-излучатель, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности. Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:

– Проходите. Но если вы вздумали надуть меня и вам нечем платить, то пеняйте на себя.

Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали, то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на шлем водолаза. Он медленно вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюминаторах тревожно вспыхивали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара, и те как будто подмигивали.

Завсегдатаи заведения не походили на публику, заполнявшую улицы и проспекты, но между собой их тоже роднило сходство. Большинство были одеты в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. «Похожи на байкеров», – определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Стойкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.

По подтрусил к бару. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:

– Эй, Ум, кого это ты приволок?

– Меня зовут По, – поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: – Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.

– Чем будешь платить? – поинтересовался бармен.

– Расплатится мой приятель, – По кивнул в сторону Артема.

Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом и, обращаясь к По, сказал:

– Где ты откопал этого пай-мальчика? Он наверняка из Сети.

– Не дрейфь, он не из таковских. Сейчас он тебе покажет такой фокус, что, ручаюсь, ты от удивления стакан сожрешь, – заверил его По и обратился к Артему: – Эй, покажи-ка ему кредитку.

Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать пластиковую карту в подобном месте было рискованно. Может, повернуться и уйти, пока не поздно? Но это значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае других вариантов у него не предвиделось. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.

– Эй, приятель, не спи – замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? – потеребил его По, и Артем решился.

Он вытащил пластиковую карточку и протянул ее бармену. Тот схватил ее похожими на сосиски пальцами и громко присвистнул.

– Видал? Что я говорил! – По гордо выпятил грудь, будто сам являлся счастливым обладателем кредитки.

– Золотая карта? – изумился бармен. – Ты что, ограбил банк? Я должен проверить, не фальшивка ли это.

Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою кредитку. Внутренний голос подсказывал, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться навсегда.

– Верните мою карту, – сказал Артем.

– Какую карту? – невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: – Ум, ты видел какую-нибудь карту?

– Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, – возмутился бродяга.

– Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы тут больше твоего духа не было, – сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутыль.

– Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! – воскликнул По, не обращая внимания на ненавистную ему кличку.

– Договорились. Две.

– Десять. Не меньше десяти, – заявил По, для наглядности растопырив пальцы обеих рук.

Артем смотрел, как эти двое торгуются за его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили меж собой судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.

Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученных в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, вскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его ногой в челюсть. Толстяк глухо крякнул и мешком рухнул за прилавок.

Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало многообещающего зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился к распростертой туше, чтобы вернуть свою кредитку, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и, насколько это было возможно, вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.

Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. Рядом с гигантом Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Вышибала с грациозностью бульдозера неумолимо надвигался на него.

Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал громилу ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней.

Охранник рухнул на колени и ошарашенно замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как дуло направленного на него электромагнитного излучателя.

На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:

– Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, – предложил толстяк и с восхищением добавил: – Надо сказать, ты дерешься, как чумовой!

– Я же говорил, что он не из Сети. Свой парень, – тотчас материализовался По и как ни в чем не бывало по-приятельски похлопал Артема по плечу.

Между тем охранник успел подняться на ноги и, стараясь скрыть свое смущение, заорал на ротозеев:

– Чего вылупились? Гребите отсюда за свои столы. Нашли развлечение.

Посетители бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.