Крапива

Крапива дрожала от пережитого ужаса, Шатай хмуро косился на неё. Тот шлях, что свалился в ловушку, и вовсе лежал, раскинув руки, и тихонько молился. Влас оглядел племя Иссохшего дуба и сказал:

– Девка оказалась храбрей сынов степи. Стоило проиграть битву, чтобы это увидать.

***

Сказать бы, что дальше обоз пошёл как и прежде, да это стало бы ложью. Шляхи помрачнели, каждому врезались в память слова княжича. У сынов Мёртвых земель не принято было спасать обречённых, а слабая девка кинулась. Зачем? Для чего? Того не понять шляхам… Потому ехали они молча и каждый думал своё.

Пленника же снова взяли на привязь, будто бы и не он зарубил подземную тварь. Тот глядел на девку странно, будто напоминая, кто спас дурёхе жизнь, а она прятала взор.

Когда небесное светило зависло прямо над ними, слизнув с жёлтой земли тени, шедший в поводу княжич упал. Шатай натянуто захохотал и указал на него пальцем.

– Сын горного козла натёр ноги!

Брун же и не подумал придержать коня, и тот потащил пленника дальше волоком. Дважды княжич тщился подняться и сумел бы, дай ему кто хоть малость передохнуть. Но заботиться о рабах сынам Мёртвых земель не престало, пусть те рабы и спасли чью-то жизнь.

– Стойте! Да стойте же!

Крапива на ходу соскочила с седла, благо, конь едва плёлся от усталости. Влас лежал, уткнувшись лицом в землю и тяжело сквозь зубы дышал. Перевернуть его оказалось непросто – княжич отяжелел, как тяжелеют больные незадолго до кончины. Травознайка горлышком бурдюка раскрыла ему рот и влила воды. Затем достала загодя припрятанный шарик из огненной травы и, остерегаясь коснуться, вложила его под язык Власу. Тот закашлялся и попытался выплюнуть горькое лекарство, но девка закрыла ему рот рукавом и велела:

– Глотай.

Едва княжич выполнил приказ, к ним подъехал Стрепет. Он спросил равнодушно:

– Раб умирает?

Княжич шевельнул губами, и Крапива наклонилась, чтобы расслышать его.

– Скажи… – с трудом разобрала она, – скажи… что не дождётся. Он… первым сдохнет.

– Ему нужны лекарства и еда. И покой. Нельзя человека вести… как козла какого!

– Он нэ человек. Он раб.

– Он спас Бруна!

Многие засмеялись, а заносчивый шлях покраснел от стыда: при всех сказать такое! Да лучше б его сожрал зверь, чем получить защиту от раба! Брун дёрнул верёвку, едва не придушив пленника.

– Я спасся бы сам! Эта падаль лишь мэшала мнэ!

Крапива резко выдохнула через нос.

– Ты визжал и не мог даже вынуть меча! – не выдержала она и мигом пожалела о вспышке.

Брун побагровел.

Вождь облокотился о переднюю луку, наклоняясь к Крапиве.

– Жэнщины слишком мягки, – фыркнул он. – Они жалэют тэх, кто достоин лишь смэрти. Развэ нэ этот хэлгэ грабил твою дэрэвню? – Он поднял хлыст. – Отойди, жэнщина. Я покажу, как нужно ставить на ноги рабов.

Крапива и правда поднялась. Вот только не отошла в сторону, а преградила дорогу Стрепету и его чёрному коню.

– Княжич с дружиной ограбили нас лишь раз, а твоё племя брало, что вздумается, год за годом! Его люди отбирали добро, но твои отбирали жизни! Как смеешь ты винить меня в том, что помогаю раненому, когда просишь лечить твоё племя?!

Молвила – и задохнулась. Вот сейчас угостит хлыстом не только Власа…

Шатай метнулся к ней.

– Что ты творишь аэрдын?!

Но вождь поднял раскрытую ладонь, и шлях не посмел приблизиться. Густые брови сошлись на переносице, конь забил копытом, а после… вождь засмеялся.

– Твоя жэнщина смэлее нас всэх вмэстэ. Пусть поможэт рабу, коль охота. Аэрдын, – обратился он уже к Крапиве, – сможэшь сдэлать так, чтобы раб нэ умэр до завтрашнэго рассвэта?

Крапива облизала пересохшие губы и быстро, чтобы не передумать, проговорила.

– Ему нужен отдых. Нам всем нужен. Раненые едут с трудом, а солнце палит сильнее обычного.

Стрепет в упор посмотрел на светило, не сморгнув.

– Знаю.

Ударил жеребца пятками и вернулся в начало вереницы. Никто не окликнул его, не спросил, когда командир дозволит устроить привал. Слово вождя – закон. Крапива же осталась стоять на месте. Когда Брун легонько хлестнул коня по крупу, а верёвка натянулась, девка вцепилась в неё что есть мочи и уперлась ногами в землю.

– Стой, хэй, стой! – Шатаю тоже пришлось ухватить коня Бруна за узду. – Крапива, иди в сэдло!

– Нет!

– Иди! – повторил Шатай, тревожно оглядываясь на вождя.

– Нет. Раненый не может встать. Ему нужен отдых и питьё.

– Он всё равно нэ выживэт! Аэрдын!

– Возьми княжича в седло.

Шлях брезгливо плюнул на две стороны.

– Этот сын горного козла можэт подохнуть прямо здэсь!

– Стрепет велел сделать так, чтобы он дожил до рассвета.

– Он велэл тэбе, но нэ приказал мнэ. Ты нэ заставишь мэня коснуться падали.

Крапива ухватилась за стремя ближайшего коня.

– Брун! Помоги!

Тот потупился.