Ведьма из Сент-Лиано

Сначала Кристофер хотел сказать, что все в порядке, и она может вернуться к работе, он уже открыл было рот, но неожиданно для себя сказал совсем другое:

– Я слышал, ходят слухи, что в окрестностях живет ведьма. Ты знаешь что-нибудь об этом?

– Конечно, все знают Грелху. Правда, никакая она не ведьма, а только любит рассказывать сказки и пугать проезжих. Так говорят.

– А еще о какой-нибудь ведьме ты слышала? Кажется, два дня назад ее последний раз видели в ближайшей деревне к северу, она жила там раньше, но теперь исчезла.

Девушка поправила выбившуюся из-под чепца русую прядь, задумчиво погладила сидящего на лавке большого черного кота. Когда животное запрыгнуло сюда, Кристофер не заметил, но кот умывался и поглядывал на всех прищуренными глазами с таким важным видом, словно мнил себя настоящим хозяином этого заведения.

– Должно быть, вам уже говорили, какая-то женщина останавливалась здесь вчера. Она была молодая, с черными волосами. Но больше я ничего не могу сказать, она ни с кем не разговаривала и очень скоро уехала. – девушка чуть виновато улыбнулась, на ее щеках проступили маленькие ямочки, а чуть выше губ едва заметная родинка. – Наверно, вам стоит отправиться спать, господин, если вы хотите догнать ее.

– Да, спасибо…

Кристофер с удивлением понял, что ему действительно очень хочется спать. Если незадолго до этого ему ум по-прежнему оставался ясным и четким, то сейчас он уже буквально клевал носом, и ему с трудом удавалось держать глаза открытыми. Должно быть, так подействовали на него пережитые волнения и только что выпитое вино.

Едва отыскав свою комнату среди совершенно одинаковых дверей на втором этаже, он улегся на жесткую кровать и сразу же провалился в сон. Снился ему лес; сквозь ветки елей, которые почему-то были невероятно высоко, можно было разглядеть звездное небо. Он шел по заросшей тропинке с обнаженным мечом в руке, до боли в глазах вглядываясь в каждую тень и вслушиваясь в каждый шорох. Но вновь и вновь это оказывался обычный куст или взлетевшая с ветки ночная птица. Он уже начинал думать, что сбился со следа или вовсе ищет то, чего никогда не было. Хотел повернуть назад, но не знал, откуда пришел. Он блуждал по темному лесу, кажется, очень долго, а когда вдруг услышал за спиной хруст и обернулся, то увидел перед собой огромного черного волка. Глаза зверя светились красными угольками, а с длинных клыков капала слюна. Ростом он был едва ли не с лошадь, и, когда прыгнул, Кристофер попытался поразить его мечом, но крепкая сталь просто погнулась о голову животного, как если бы ей с размаху ударили о камень. Тогда рыцарь почувствовал ужас, падая под немалым весом зверя, и ему в голову пришла мысль, что он зря вошел в этот лес и сам виноват в своей неудаче.

Кристофер проснулся в холодном поту и долго не мог понять, где находится. Вспомнив, о своей важной миссии, он мысленно обругал себя, что проспал едва ли не до полудня, ходя обычно всегда вставал на рассвете. Солнце уже было высоко, и рыцарь поспешил отправиться в путь. Перед этим он хотел еще раз поговорить с вчерашней девушкой и подробнее расспросить ее о черноволосой незнакомке, но той нигде не было, и другие официантки не могли сказать ему, где ее найти. Заглянув, как и собирался, к старой Грелхе, Кристофер понял, что только зря теряет время, пытаясь добиться чего-то внятного от нее, и решительно направил коня прочь из деревни. У дома ведуньи ему встретился вчерашний кот, или, может, этот был совсем другой, но тоже черный, потому что котов и собак в деревнях всегда было гораздо больше, чем самих людей.

***

Уже давно впереди должен был показаться тот самый городок, в котором он впервые услышал о деревенской ведьме. Но на горизонте по-прежнему было только безоблачное небо, а вдоль дороги тянулось поле. Солнце все так же слепило глаза, лето выдалось весьма засушливым, что было вполне привычно для этих мест. Около полудня рыцари устроили привал прямо на обочине дороги. Им даже показалось, что они слышали женские голоса, поющие что-то длинное и заунывное, но на протяжении всей дороги они так никого и не встретили. От солнечного жара начинала болеть голова, а привычные доспехи все больше казались тяжелыми и неудобными. Поэтому Кристофер никогда не любил лето, предпочитая ему прохладу осени или даже снега суровой зимы. Он уже подумал, что умудрился как-то сбиться с пути, но, судя по карте, они ехали правильно, да и дорога была прямой, никуда не сворачивала.

Так же неожиданно и почти незаметно дорога вдруг стала ровнее, и вскоре из обычной заезженной телегами и всадниками превратилась в широкую выложенную булыжником мостовую. Ворота и стена выросли перед путниками, как мираж в пустыне. Сент-Лиано встретил рыцарей мирной и слегка суетливой жизнью маленького провинциального городка. Хотя здесь имелись мощные стены и запираемые на ночь ворота, они почти не охранялись, у стражников не было особой работы, и здесь почти ничего не происходило. Проезжая по улицам, Кристофер раздумывал, следует ли ему попытаться вновь напасть на след загадочной колдуньи или, может быть, лучше вернуться в обитель ордена и признать свою неудачу. Улица перед храмом была пуста. В это время дня сюда обычно никто не заглядывает. Но у стены стояла одинокая фигура. Кристофер почти не обратил на нее внимания, и только боковым зрением отметил, что у молодой женщины черные распущенные волосы и длинные темные одежды. Она молча стояла около храма, смотрела прямо в глаза рыцарю и улыбалась. Наверно, он проехал бы мимо, но ни одна порядочная горожанка не позволила бы себе выйти из дома непричесанной, а для девушки легкого поведения у нее была совсем неподходящая одежда. Удивленным этим странным обстоятельством, Кристофер посмотрел на нее внимательнее, и тогда уже заметил пристальный взгляд из-под длинных прядей волос и ехидную улыбку. Она не просто так стояла здесь, но явно ждала их. И она отнюдь не была просто сумасшедшей…

Глава 3.

Это город, в котором все началось, и здесь же все должно закончиться. Не так давно на его окраинах впервые разошлись слухи о ведьме, за которой Кристофер гонялся по всей округе не один месяц. А теперь она сидит в одной из самых маленьких и дальних камер городской тюрьмы, ожидая своего приговора. С прошлого вечера Кристофер пребывал в некотором радостном возбуждении, с нетерпением дожидаясь суда и встречи с главой ордена. Несомненно, его заслуги будут замечены. Рыцари и монахи ордена встречали его едва ли не как героя. Старшие братья поздравляли с первым настоящим успехом… И все же эта радость не была полной.

Наутро, едва рассвело, Кристофер не утерпел и спустился в тюрьму. Ведьма сидела в углу на соломе, держа закованные в цепи руки на коленях. Ее глаза поблескивали в полутьме подземелья, но определить их выражение казалось непосильной задачей. Она не пошевелилась, когда он подошел и встал напротив решетки. Кажется, даже не моргала. Когда рыцарь спросил о ней у тюремщика, тот только пожал плечами.

– Так и просидела всю ночь, сэр. Вечером еще, вчерась, значит, приходил один из монахов, вопросы ей задавал, а она перед собой уставилась и молчит. Так и ушел.

Кристофер кивнул и отпустил его. Тюремщику – здоровенному небритому детине – похоже, было не по себе находиться рядом с "ведьмой". Вернувшись к решетке, рыцарь еще раз внимательно оглядел девушку. Почему-то в глубине души начинало просыпаться неприятное разочарование, будто его обманули. Пойманная им ведьма совсем не походила на опасное и жуткое существо, скорее, просто на сумасшедшую девчонку, к тому же еще очень молодую. Волосы ее были растрепаны, под глазами залегли тени, подол платья висел лоскутами, а босые ступни и руки были исцарапаны. В рассказах жителей ведьма была красивой и умной. Конечно, говорили о ней всякое, но большинство сходилось на более-менее похожем описании. В то, что эта девушка и есть колдунья, поверили все, кроме самого Кристофера. Теперь ему казалось это ошибкой, и он обязан был докопаться до правды. Ну, или хотя бы попытаться это сделать.

– Как твое имя? – спросил он, не решаясь все же открыть замок и войти к ней. Девушка молчала, все так же глядя невидящим взглядом в пустоту. Грудь ее мерно вздымалась при дыхании, но это было единственное, что выдавало в ней жизнь, в остальном она была неподвижна и безжизненна, как деревянная кукла.

– Ты знаешь, что тебя ждет? – снова попытался заговорить рыцарь и опять не получил никакой реакции на свои слова. – Да почему ты молчишь?!

Он уже собирался уйти, так и не дождавшись ответа, но в последний момент девушка повернула к нему голову и посмотрела все таким же странным, но уже более осмысленным взглядом.

– А что изменится, если я отвечу?

– Сегодня ближе к полудню состоится суд. Ты можешь что-то сказать в свое оправдание.

– Но кто меня услышит? Ты, рыцарь, носящий крест на груди, но не в сердце? Ваш инквизитор с обожженными руками и выжженной душой? Люди, убитые горем и оживленные местью?

Кристофер даже опешил, не зная, что сказать. Сам взгляд пленницы лишал его всяких мыслей.

– Я обещаю тебе, что суд будет справедливым.

Она рассмеялась. Так же, как и вчера, когда сама вышла навстречу их отряду. И ее безумный смех прервался так же резко, как начался. Она посмотрела ему прямо в глаза, совершенно осмысленно, с примесью горечи и еще чего-то глубокого, непонятного ему.

– Каждый ваш суд справедлив по-своему. Видишь? – она рванула платье, обнажая следы старых рубцов на плечах. – Это тоже справедливость. Чья-то. Не все ли равно, плети или костер? Ваш бог наказывает только тех, кто не служит ему.

– Наш бог истинный! А те, кому поклоняешься ты, ведьма, помогут ли они тебе сейчас?

– Вы все зря думаете, что они не имеют власти в ваших стенах. Они – это сам воздух, которым вы дышите, сама вода, которую вы пьете. От них вы не скроетесь.

Кристофер никогда не был усердным монахом, его вера в бога больше походила на веру в символ, герб, под которым он сражался. Но слова ведьмы все равно вызвали в нем волну праведного негодования. Особенно потому, что многие люди до сих пор думали так же.

– Не богохульствуй! Мне жаль тебя, но, если суд подтвердит обвинения, ты сегодня же отправишься на костер. Ты увидишь силу настоящего бога, когда предстанешь перед ним.

Ее отчего-то снова развеселили эти слова.

– Ты напрасно не веришь мне. Подойди и убедись сам. Я не ведьма, я не ем младенцев и не летаю ночами по небу. Я обычная женщина.

Она поднялась на ноги, скидывая с себя темное бесформенное платье. Грубая ткань опустилась на пол, открывая тонкое гибкое тело юной девушки. Кристофер застыл на минуту, отгоняя от себя непотребные мысли. Живя в обители ордена уже много лет, он не столь часто видел женскую наготу, чтобы спокойно проигнорировать ее. И сейчас здесь не было никого, кроме него и этой девушки…

Заставив себя отвернуться, рыцарь отогнал прочь грешные желания.

– Не искушай меня, ведьма.

– Да ты просто боишься меня! Или никогда раньше не пробовал этого? Открой дверь, и ты поймешь, что зря противишься.

Усилием воли Кристофер удержался от этого опрометчивого поступка и заспешил к выходу из подземелья, пока ведьма не придумала чего-нибудь еще. Вслед ему слышался уже знакомый издевательский смех. Захотелось зажать уши, но он продолжил бы звучать и дальше, прямо в голове.

***

Когда солнце почти достигло зенита, ведьму привели на площадь. Бревна для костра уже были сложены на высоком помосте, главы ордена, облаченные в белые одеяния, заняли свои кресла за длинным столом. Рядом с ними полукругом выстроились монахи, мрачный инквизитор расхаживал у помоста. Когда обвиняемая в сопровождении двух стражников остановилась напротив судей, по собравшейся толпе зрителей прокатился короткий шепот, а один из монахов, сидящий на низком табурете с пером в руках, принялся зачитывать обвинения. Девушка не слушала, зато горожане ловили каждое слово. Из толпы послышались первые возгласы, кто-то бросил камень, который, впрочем, не долетев до цели, шлепнулся в пыль. Страже пришлось восстановить порядок. Далее последовали длинные речи, зачитывание доказательств и свидетельств, высказывания всех судей и замешанных в деле лиц. Обвиняемая не произнесла ни слова, глядя перед собой совершенно отсутствующим взглядом, а ее губы кривила безумная улыбка. Время давно уже перевалило за полдень, когда ее наконец объявили виновной и подвели к высившемуся на помосте столбу. Толпа ликовала. Пламя загорелось легко и быстро, сухие ветки с треском превращались в уголья. Кристофер смотрел на это, стоя рядом со своим отрядом, и ему казалось, что ведьма смотрит прямо на него, отчего по спине пробегали мурашки. Почему-то очень не хотелось встречаться с ней глазами. А девушка хохотала, запрокинув голову, пока ее кожу лизали языки пламени. И в ее руке догорала и осыпалась пеплом соломенная кукла…

***

Прошло уже много лет с той казни. Кристофер давно не был молодым амбициозным рыцарем, яро стремящимся служить ордену, но он не смог забыть той первой казни, на которой он присутствовал не просто как зритель, а как непосредственный участник действия. И призрак молодой темноволосой ведьмы продолжал преследовать его во снах, заставляя чувствовать свою вину в ее смерти, протягивая к нему руки из огня и проклиная, глядя прямо в глаза. От него не спасали ни молитвы, ни крепкое вино, и иногда ему казалось, что этот кошмар длится уже всю жизнь и никогда не закончится…