Идеальная Эльза

– Вы меня очень огорчили, – старик явно не любил ходить вокруг да около. – Разве мы не родственники? Для чего нам посредники?

Стало быть, Грета Саттон донесла просьбу Эльзы о защите куда следовало.

Ожидаемо, старика Ли не обрадовало такое давление.

Обдумывая ответ, Кристиан наклонился вперед и осторожно разлил чай по широким чашкам.

– Вероятно, – произнес он неспешно, – мною двигала страсть. Она многих толкает на опрометчивые поступки.

Старик дробно рассмеялся – будто стеклянные бусины по полу посыпались.

– Страсть противоречит вашей репутации, – заметил он хитро и с удовольствием отпил из чашки.

Кристиан развел руками – мол, слаб человек.

– Значит, – вкрадчиво проговорил глава клана Ли, – вы говорите, что это не было демонстрацией силы? Вы не хотели дать мне понять, что с вашим мнением следует считаться, поскольку у вас весьма могущественные покровители?

Кристиан, отправляя Эльзу к Грете Саттон, руководствовался только вопросами ее безопасности. Но и такая трактовка ему тоже нравилась.

– Возможно, – легко откликнулся он, – мне не слишком нравится та незавидная роль, которая мне досталась в нашем союзе.

– Что же нам делать? – спросил старик Ли все еще без угрозы в голосе. – Я не заключаю союзы с теми, кто не понимает своего места.

Это было самым худшим раскладом из всех, которые предполагал Кристиан. Клан Ли чувствовал себя настолько сильным, что не собирался со всех ног исполнять императорские приказы. Но Кристиан так и не придумал дальнейших действий: если старик Ли потребует вернуть деньги, которые он влил в строительство больницы для бедных, то их попросту негде взять.

– Чего же вы хотите? – прямо спросил он.

– Возможно, меня устроил бы «Грандис», – нежно пропел старик Ли.

Кристиан широко улыбнулся. Он скорее умрет, чем отдаст кому-то свое любимое детище.

Впрочем, высока была вероятность и того, что умирать придется не ему.

Маттиас Вайс со своими душегубными планами сейчас казался едва ли не перстом судьбы.

– Не думаю, что мы придем к согласию в этом вопросе, – спокойно ответил Кристиан.

– Ваша драгоценная Эльза Лоттар ведь может оказаться в тюрьме, – сказал старик Ли безмятежно, однако показалось, что он слегка побледнел. Не ожидал отказа? – У меня достаточно свидетелей ее участия в разных темных делишках.

Кристиан откинулся на диван и взялся за чашку, чтобы потянуть время. Невыносимо удушливый цветочный аромат показался еще более отвратительным, и он не смог себя заставить сделать хотя бы глоток. Просто притворился.

Ледяное бешенство, овладевшее им в эту минуту, словно бы замедлило все реакции.

Вот как этот мерзавец ведет дела?

Вспомнилось, с каким пылом рассуждала о нем Эльза. Но правда состояла в том, что сиротки для Ли были лишь марионетками.

И он готов был пожертвовать каждой из них в любой момент.

Осталось понять, проверяет ли Кристиана его неприятный собеседник на прочность или ему действительно плевать на императорские пожелания.

– Ни одна женщина не стоит «Грандиса», – медленно, почти лениво проговорил Кристиан. – К тому же я не думаю, что Лоттар долго пробудет под стражей, учитывая ее покровителя.

– И вы готовы это проверить?

Кристиан лишь пожал плечами.

Разговор все больше напоминал партию в покер.

Ли был очень стар, хитер и жесток, но Кристиан половину жизни провел, заключая сделки, и блефовать умел в совершенстве.

– Мой мальчик, вы просто не оставляете мне выбора, – начал было старик Ли, но тут с ним что-то случилось. Судорога исказила морщинистое лицо, из горла раздался хрип, глаза выпучились, на губах появилась пена, он схватился за горло, дернулся, а потом повалился на бок.

Застыв, подобно каменному изваянию, Кристиан молча смотрел на эту агонию.

Вскоре все было кончено: глава клана Ли умер.

Понадобилось еще несколько длинных минут, чтобы осознать произошедшее.

Знал ли Маттиас Вайс об этой встрече? Случайно ли он выбрал время, чтобы добавить яд в чай – а это очевидно был яд, – или так и было задумано?

Смерть Кристиана ему была выгодна со всех сторон – все-таки на кону стояли большие деньги. Убрав со своей дороги человека, который знал о его темном прошлом, Вайс легко заполучил бы Берту, а с ней – все состояние Эрре.

Второй реакцией Кристиана была благодарность за то, что Эльза решила вернуться в компанию, не сопроводив его в «Грандис». Весьма вероятно, что тогда и ей пришлось бы присутствовать на этой встрече.

– Вайс, чертов ублюдок, – еле слышно выдохнул Кристиан, встал, осмотрелся по сторонам и заглянул за бамбуковую ширму за диваном. В маленькую чайную лавку был проведен современный водопровод, и здесь была небольшая серебряная умывальница. Осторожно взяв чашки из-под чая, Кристиан вылил их содержимое в раковину, а потом и остатки напитка из чайника. Достал из кармана платок, смочил его и вытер пену с губ мертвеца.

Еще не хватало, чтобы его обвинили в отравлении.

Просто естественная смерть от старости. Так ведь бывает? Поверят ли в это наследники?

Кристиан еще немного посидел на корточках перед Ли, разглядывая его. Смерть уже нанесла восковый налет на худое лицо, добавила ему благообразия и покоя.

Казалось, что он спит.

Как много члены семьи знают о договоренностях этого лиса? Они извещены о брачной сделке и о займе на больницу для бедных? Оставил ли старик устные или письменные распоряжения на этот счет?

– Боже! – громко воскликнул Кристиан. – Господин Ли, что с вами? На помощь! На помощь!