Нить судьбы

– Лина, мы здесь не для того, чтобы поесть. Ты же недавно завтракала.

– Подумаешь, – фыркнула девушка, переводя взгляд с подруги на людей, проходящих мимо салона.

– Еще скажи, что обиделась на меня.

– Обижусь, если ты мне не скажешь наконец, зачем мы сюда пришли, если не ради пирогов.

– Это небольшой сюрприз, но если мне не удастся провернуть одно дело, то я не хочу кормить тебя пустыми надеждами.

– Ты никогда не рассказываешь о своих планах.

– Что толку рассказывать о планах, если они еще не претворились в жизнь?

– Возможно, кому-то можно и не говорить, но я твоя подруга и хочу знать больше остальных.

– Лина, ты мне больше, чем подруга, но я все равно ничего не скажу, – Алиса прищурила глаза и послала подруге хитрую улыбку, на что та буркнула себе под нос что-то вроде «как всегда».

– Ваш заказ, – молодой человек поставил чайничек и десерты на стол и откланялся.

Алиса начала аккуратно осматривать зал в поисках нужного человека. Это заинтересовало Лину, поэтому она тоже стала крутить головой в поисках того, что могло заинтересовать подругу, и, не выдержав, спросила:

– Да куда ты постоянно смотришь?! – воскликнула она с негодованием, а после увидела, что на лице подруги отразилось удовлетворение, и ее взгляд застыл на одном месте. Обернувшись уже, наверное, в тысячный раз, она заметила мадам Дю’Крет и перевела взгляд на Алису. – Что ты задумала?

– Мадам Дю’Крет, вы сегодня прекрасно выглядите, – сказала девушка, не удостоив подругу ответом, и встала со стула. Лина последовала за ней.

– Ах, юные графини! Добрый день, чем обязана этому визиту?

– Решили выйти на прогулку – погода сегодня прекрасная, не находите?

– Верно, летняя пора – самое время для радости.

– Полностью с вами согласна, – поддакнула Алиса, – Мы с Линой как раз обсуждали грандиозное событие грядущих выходных.

Лина ничего не понимала, потому что не знала, о чем идет речь. Они ничего не обсуждали, а на выходных их не ждало ничего невероятного. Конечно, молодая графиня Ольшанская знала о существовании вечера, покрытого тайной, но, так как попасть туда не представлялось возможным, она и думать забыла о нем. Из своих мыслей ее выдернул голос хозяйки заведения.

– Вот как? И что же это за событие?

– Неужели вы не слышали о бале-маскараде? Все уже на ушах стоят, готовясь к торжеству. Говорят, в этом году у вечера будет новый организатор. Это так волнительно, не находите? Как бы и нам хотелось туда попасть, правда Лина? – спросила Алиса и перевела взгляд на подругу, в котором явно читалось «подыграй мне».

– Да, прикоснуться к чему-то столь загадочному и интересному очень хочется. Время до субботы еще есть, поэтому, кто знает, быть может, и нам придет приглашение, – девушка вежливо улыбнулась женщине, стоящей рядом. Она догадалась о планах подруги и быстро сориентировалась. Они понимали друг друга с полуслова, а иногда шутили, что это связь через космос их объединяет. Но в каждой шутке есть доля правды.

– Что ж, если вы действительно так хотите попасть на этот праздник, то так и будет. Я уверена в этом, – хозяйка салона одарила девушек лучезарной улыбкой, – Прошу меня извинить. Дела не ждут.

– Хорошего вам дня, мадам Дю’Крет.

– Ну, и что это только что было? – спросила Лина, снова опускаясь на свое место.

– Это и был мой маленький сюрприз. Теперь остается только ждать приглашения на бал, – с хитрой улыбкой и характерным прищуром ответила Алиса.

– Правда считаешь, что сработало? Мне пока слабо верится в то, что мы получим его.

– По крайней мере, теперь мадам знает о нашем желании посетить вечер, а там будь, что будет.

Еще немного посидев в салоне и насладившись атмосферой и вкусными десертами, девушки покинули заведение и отправились домой, в поместье. По дороге Алиса была в своих мыслях: ей очень хотелось верить, что ее маленькая авантюра сработает на ура. Она любила радовать подругу, потому что видела в ее глазах яркий огонек, загоравшийся, когда девушка испытывала радость.

Не так давно молодая графиня поняла, что Лина в качестве подарков предпочитала получать эмоции: для графини Ольшанской был важен процесс и получение опыта, а не материальные ценности вроде украшений и новых платьев, которые она и так могла себе позволить. Когда у человека есть все, становятся важны совсем иные вещи: чувства, воспоминания, люди, в которых хочется видеть что-то настоящее, а не наигранное. Хотя не для кого не секрет, что большинство из представителей высшего света Империи лишь чопорные и надменные аристократы, думающие только о себе.

Лину Ольшанскую Алиса считала самой близкой из своих подруг, коих было достаточно в ее близком кругу общения. Однако никто из девушек не мог сравниться с подругой детства в проницательности и умении подбодрить в нужный момент, ни с кем из них она не прошла такой длинный и сложный путь, как с ней. Они всегда были как две половинки одного целого и это проявлялось во всем, начиная от тактильности, заканчивая мировоззрением. Они были абсолютно разными, но при этом такими одинаковыми. Они были отличным дополнением друг друга.

Мысли, проносившиеся в голове у Алисы, натолкнули ее на разные воспоминания их детства и юношества. Она вспомнила, как они с соседской девочкой Дианой решили испечь блины: вся кухня поместья Базилевских была в муке, на столе было размазано тесто, вылившееся из чашки из-за старательного помешивания Лины. Блины удались на славу, и девочки с огромным удовольствием, сидя на все той же кухни, уплетали их со сметаной и вареньем, пока туда не вошла кухарка. Аглая была в ярости, ведь мало того, что на ее территорию вторглись без позволения, так еще и по-варварски обошлись со всем ее рабочим инвентарем. Тогда графиня поругала их за такое поведение и беспорядок, а наказанием послужила уборка всего того, что девочки успели натворить за время своего обучения кулинарному искусству.

Потом девушка вспомнила их выпускной из гимназии. Его решили провести на природе: это была красивая усадьба со множеством беседок и парков. Там был маленький причал, на который ребята ходили, чтобы поговорить вдали от лишних ушей, и большой пруд, над которым в конце вечера был запущен праздничный салют. Тогда почти все решили, что нужно обязательно встретить рассвет и красиво вступить во взрослую жизнь. Они все разместились в гостевых домиках и встретились в условленное время. Пришли все, кроме Лины. Алиса улыбнулась своим мыслям, вспоминая, что они нашли ее подругу, уже успевшую заснуть, в комнате. Конечно, девушку разбудили, но сама ситуация казалась очень забавной.

В своих размышлениях она и не заметила, как они доехали до поместья. Переведя взгляд на Ольшанскую, девушка поняла, что та задремала, и тихо усмехнулась этому: во время учебы Лина спала постоянно. Между гимназией и дополнительными занятиями мог быть всего час, но это никак ее не останавливало от того, чтобы провалиться в дневной сон. Семья даже шутила, что если так и дальше пойдет, то она проспит всю жизнь.

– Лина, мы горим, скорее! – Алиса постаралась придать своему голосу крайнюю степень тревожности и потрепала подругу по плечу.

– Что? Где? – открыв глаза и в недоумении уставившись на Алису, спросила девушка, но тут же увидела, как подруга заливается смехом и утирает слезинку, скатившуюся из уголка глаза. – А если бы меня хватил удар, ты бы тоже так смеялась?

– Ты слишком молодая для этого, а небольшая встряска еще никому не вредила. Вообще надо меньше спать, а то всю жизнь проспишь, – улыбнулась девушка и покинула экипаж. Лина лишь фыркнула на это заявление и последовала за подругой.

Остаток дня пролетел незаметно. Лина, всерьез увлекшаяся книгами по развитию разума, читала новый труд имперского ученого по психологии человека. Девушка явно видела пользу в такого рода исследованиях, поэтому и в жизни старалась применять полученные теоретические знания. Ее также привлекали книги о поведении женщин и мужчин. Может, именно поэтому она пользовалась популярностью у последних: она умела найти с ними общий язык. Хотя, ко всему прочему, она была очень красивой девушкой с длинными прямыми волосами пшеничного цвета, светлой фарфоровой кожей и большими зелеными глазами, обрамленными длинными ресницами. Она вся излучала невероятное тепло, и рядом с ней всегда было уютно и комфортно.

Спускаясь к ужину, девушка снова начала думать про таинственный вечер, ведь теперь этот праздник уже не казался таким недосягаемым, как раньше. Она вошла в главную столовую, где уже сидели ее подруга и тетя, графиня Базилевская, и о чем-то спорили.

– Мама, я уже говорила тебе, что выйду замуж только за мужчину, умеющего пользоваться тем, что находится в его черепной коробке.

– Пока ты будешь разговаривать с людьми, словно ты ходячая энциклопедия, ты вообще не найдешь себе жениха.

– Вот и прекрасно. Больше времени будет, чтобы найти свое призвание.

– Что я пропустила? – Лина вклинилась в разговор, занимая свое место за общим столом.

– Ничего интересного, – Алиса небрежно отмахнулась, – просто Ольга Михайловна снова обсуждала со мной тысячу и одну причину, по которой я никогда не выйду замуж.

Девушка часто называла своих родителей по имени отчеству, желая показать, что серьезность разговора ее совершенно не волнует. Старшая графиня не любила, когда это происходило, но вот ее отцу это даже нравилось. Это было некой точкой невозврата, показывающей, что еще немного и произойдет настоящий взрыв вулкана.

– Как знаешь! Помрешь старой девой, вот тогда и посмотрим, кто был прав, – Ольга выразительно посмотрела на дочь, выражая все свое отношение по данному вопросу, а Алиса лишь добродушно улыбнулась в ответ.

– Тетушка, – Лина решила подать подруге руку помощи, зная, что ей не по вкусу подобные беседы, и перевела тему, – мы сегодня посетили салон мадам Дю’Крет. Говорят, она стала новым организатором бала-маскарада. Вы знали?

– Вот как? Никогда не интересовалась этим вечером всерьез.

– Видимо, поэтому мы никогда не получали приглашения, – как бы невзначай заметила Алиса.

– Я думаю, она прекрасно справится. У этой женщины тонкий вкус, -проигнорировав шпильку дочери, заметила женщина.

Дальнейший ужин прошел за светской беседой и рассказами девушек о новых книгах, которые им удалось получить в свое пользование. Старшая графиня же поведала о новой партии заграничных тканей, поступивших в ателье мадам Кравцевой из Поднебесной. Однако, когда женщины дома Базилевских разошлись по комнатам, двоих из них уже ждал сюрприз. Отворив дверь, Лина вошла в свои покои и тут же заметила коробку, лежащую на ее кровати. Она развязала ленту, сняла крышку и увидела внутри маску: бежевый шелк на ее основе украшали серебряные ленты и камни, выложенные по маске в форме крыльев ангела и сверкающие всеми цветами радуги в вечернем освещении. Девушка подняла маску, чтобы лучше рассмотреть ее и подумать от кого же пришел столь прекрасный подарок, как вдруг увидела на дне маленький конверт, а в нем записку: