Ну здравствуй, муж!

Цессир-старший упал в кресло.

– С возвращением, милорд! – Пастис крикнул приветствие в спину бегущему в свои покои Гаррону. Слуги в доме Цессиров давно ничему не удивлялись. – И правда, переодеться надо. Ваша-то одежка совсем истрепалась. Погодите, господин, я помогу!

Быстро искупавшись, Гаррон стоял перед зеркалом и полосовал щеки бритвой. Щетина за время отсутствия так отросла, что была похожа на ставшую привычной шерсть животного. В зеркале отразился вошедший в комнату отец.

– Я с тобой. И уже велел подать экипаж.

***

– Да, приходил слуга от Тени леди Дафой, – канцелярская крыса согнулась в поклоне. – Он принес записку.

– Где она? Уже передали ректору? – Гердих отстранил сына и выступил вперед.

«Крыса» поежилась под его взглядом, краска схлынула с лица клерка. Дрожащими пальцами он поднял на стол корзину и высыпал ее содержимое. Гаррон сразу узнал нераспечатанный конверт и первым выцепил его.

– Да как ты смел, паршивец?!

Голос у «крысы» совсем пропал, и посетителям пришлось вслушиваться в едва различимый шепот.

– Прошения от Теней без живого родственника не принимаются. Таков закон. Леди Дафой давно академию не навещала и, должно быть, забыла. И зачем тревожить лорда Вадбрука, если на дворе весна, а новый прием начнется только осенью?

– Сын, не стоит с ним разговаривать. Идем к Вадбруку.

Пока петляли по запутанным коридорам, прочли записку.

«Прошу немедля, помня заслуги моего мужа, возглавлявшего в течение тридцати лет кафедру Мировых Языков, принять бастарда его сына Краста Дафой леди Алекс, восемнадцати годов от роду».

– А Тень леди Дафой та еще авантюристка. И ведь докажет, что Алекс бастардка пропавшего Краста Дафой. Родовой перстень у Шаши с собой. Но восемнадцать лет? Ей, я точно знаю, двадцать четыре.

– Зерно саара им поможет. Иначе в академию не приняли бы. Сын, ты вляпался…

– А я-то думаю, откуда имя Дафой мне известно…

– История исчезновения наследника с супругой и последующая смерть самого лорда Дафой долго будоражили наше ведомство. Но никаких зацепок мы так и не обнаружили.

– Теперь есть одна зацепка. И она идет учиться в нашу академию.

– Значит, судьба.

Через полчаса карета летела по дороге в столицу, криками кучера распугивая прохожих. Цессиры догоняли экипаж Тиша. Насилу успели. Спас неспешный шаг старика. Он только преодолел первую ступень парадной лестницы, как перед ним появилась та самая канцелярская крыса из академии, которая приняла его с таким пренебрежением. Еще и нагрубила, когда он всего лишь поинтересовался, когда следует ждать ответа. «Осенью, и еще не факт, что бастарда примут».

– Простите, милейший! На ваше прошение уже получен ответ. И он весьма радостный.

В руки старику была вручена бумага со всеми подобающими печатями академии.

– Милая! Ты принята! – от двери прокричала леди Дафой, вот уже час как караулящая своего верного Тиша. Посыльный еще не успел уйти, поэтому обернулся, заслышав голос Шаши.

– Леди Дафой, я нигде не могу найти своего пса. Я просто умру, если он не отыщется.

– Ты странная. Я кричу, что ты стала студенткой, а ты плачешь о какой-то уродливой собаке.

– Рон мой друг. И я люблю этого пса. Он единственное существо, которое было мне верным.

– Был бы верным, не сбежал бы, – парировала хозяйка особняка. – Вам все равно пришлось бы расставаться: пса в академию не пустили бы. Там режим.

А канцелярская крыса тихо съезжала по стеночке. Шаша была прекрасна. Нет, вовсе не отмотанные назад с помощью зерна саара года делали ее неотразимой для Гаррона, прячущегося под личиной клерка. Он впервые увидел ее не собачьими глазами, которые и на треть не передавали красок и красоты женщины, а глазами половозрелого мужчины.

«Я пропал».

А Саша проплакала всю ночь. Она допоздна будила криками «Рон! Рон, к ноге!» соседей по улице и с шаркающим Тишем, вооруженным фонарем, исследовала каждую канаву, но Рон так и не объявился. Он действительно пропал.

***

Эта ночь в Песчаном Хаюрбате была на редкость звездной. Лурус ярким зеркалом светил с высоты и, благодаря ему, трое людей, вооруженных ломами и лопатами, без труда нашли дорогу к могиле королевской танцовщицы Шаши. Фонари зажгли только тогда, когда было извлечено тело, завернутое в золотую ткань.

– Даже после смерти король о ней позаботился, – ревниво произнесла Толстушка Зу.

– Говорят, она не пережила смерть своего любовника, – ночной гость облокотился на черенок лопаты.

– Нет, Дани не был ей любовником. Она не посмела бы связаться со стражником. Уж что-что, а тайной связи между ними я не заметила. Я, может, и неповоротливая, но взгляд у меня зоркий.

– Так что ищем? – напомнил о деле второй гробокопатель.

– На ее шее должна быть цепочка с медальоном. Снимайте осторожно, она обжигает.

– Магическое что-то? – мужчина стянул с себя рубаху и намотал на ладонь. Лурус осветил капли пота на рельефной спине.

– Что-то. Много разговариваете.

Громко закричала ночная птица. Зу схватилась за сердце, но еще больше ее испугали возгласы мужчин, развернувших тело.

– Шаша была мужчиной?! Вот это да! Понятно, почему ее не интересовал Дани!

– Глупцы! Она была истинной женщиной, уж мне ли не знать, – возмутилась Толстушка Зу. Как ей ни хотелось приближаться к покойнице, пришлось. – Поднесите фонарь! – произнесла она гнусаво. Запах был такой, что певице пришлось зажать нос.

Увы, гробокопатели оказались правы. Тело принадлежало мальчишке-подростку.

– А где же тогда Шаша? – Зу растеряно обернулась на пятившихся от нее мужчин. И только когда они побежали, поняла, что что-то не так.

– Кто такая и что делаешь на королевском кладбище ночью? – вооруженный стражник ткнул в бок пикой. Если бы Толстушка Зу чудом не удержалась на ногах, барахталась бы сейчас в чужой могиле. Осознание того, что ее могут закопать без суда и следствия, заставило открыться.

– Эй! Как вы смеете?! Я певица Зу из Шаму – собственность Его Величества!

– Пошла – пошла! – пика стражника тыкала то в спину, то пониже, заставляя шустрее перебирать ногами. – Посмотрим, как ты запоешь в тюрьме!

– Да что вы себе позволяете?! – идти Толстушке Зу было больно – в сандалии набился песок.

А за спиной по кладбищу разносились возбужденные крики: «Держи! Хватай! Вон там еще один!» – отряд стражников обходил могилу за могилой, гоня к выходу мечущихся подельников Зу.