Практическое чародейство, или Жених как побочный эффект

– Постараюсь, – Весения оглянулась на появившуюся в дверях кареты Рыню. Лиса, подтверждая, что «все уже заждались», тихонечко поскулила. – Пришла пора прощаться. Не поминайте лихом.

– Ты пиши, ежели чего, – обласкал взглядом страж. – Сам не смогу помочь, стар уже, но ребяток к тебе отряжу. Остались еще те, кто уважает дядьку Бакула.

Веся наскоро чмокнула колючую, пахнущую табаком щеку.

– Не переживайте, дядечка. Я же все-таки не одна воительница в поле. Только свистну, весь клан Яг слетится.

Глава 4. Здравствуй, Дремучий лес

Путь до Дремучего леса оказался непростым. Дорога только до перевалочного пункта с говорящим названием Неудоба, где Веся должна была предъявить учетную карточку, лежала ровная да накатанная, а вот после…

– В Дремучий? – дородная блондинка со скрученными в пышную фигу волосами, что делали ее похожей на снеговика, смачно плюнула на печать и бабахнула ею по золотым буквам распределения. Те моментально окрасились в черный цвет – в знак того, что объект прибыл по месту назначения. Кончились веселые студенческие деньки, начались рабочие будни.

– Туда, – безрадостно откликнулась Веся, забирая утратившую нарядность карточку.

– Давненько нет желающих поселиться в усадьбе.

– Когда там кто-то жил в последний раз?

Весения помнила, что на вручении дипломов кричала: «Дремучий лес заброшен три сотни лет как», но чего только ни произнесешь в сердцах, а вот сколько на самом деле не было обихожено хозяйство можно судить хотя бы по высохшему штампу, на который местной ведьме пришлось плюнуть, чтобы оживить его.

– Последняя ведьма года два назад отметилась. Только на моей памяти трое в Дремучий устраивались, а сколько их было до того, уже и не вспомнить.

– Тоже из академии?

– Нет, из бюро по трудоустройству. На мой взгляд, в бюро только отчаянные идут.

– И куда эти ведьмы подевались? – выходит, не зря дядька Бакул стращал.

– А кто их знает? Может в тамошних болотах сгинули, а может, вещички собрали да тайно отбыли.

– Но, как я понимаю, мимо вас не пролетели бы? – Веся еще в академии поинтересовалась, куда ее забросила судьба. Деревня «Неудоба» являлся последним жилым пунктом в географии Великолесья. Дальше только усадьба в Дремучем лесу, куда ее и заслали, и горный кряж Столпы – естественный пограничный раздел между царством Перелеступа Третьего и королевством Демонвигг.

– Почему это не пролетели бы? – ведьма подняла неаккуратно выщипанные брови. К чересчур алым губам на белом лице невольно притягивало взгляд. – Еще как пролетели бы. «Неудобой» дорога не заканчивается. Можно ведь и к демонам рвануть.

– Но как же? Граница же. Без разрешения царя ни один житель Великолесья не должен переходить на чужую сторону.

Ведьма лишь фыркнула. Заметив, что собеседница не понимает, тихо пояснила:

– А метла на что? Кстати, я что-то твоей не вижу.

– А разве мне служебная не положена? – Сенька прищурила глаза, понимая, что сейчас ее обведут вокруг пальца. Личная метла стоит дорого, а в таких далеких местах, где расстояния меряются не часами, а днями, по правилам должен быть свой парк летающих средств.

– У нас только ступы остались. Метлы за ветхостью давно списаны. Здесь закорючку свою поставь, – тетка пододвинула к краю стола толстый фолиант и ткнула острым ноготком в нужную строку. Глава северо-восточного отделения «Магического ока» была суха и как-то по-особенному равнодушна. Пропали предыдущие ведьмы? Следующей туда же дорога. Меньше волокиты. Нахмуренные брови, густо накрашенный рот. Даже обстановка в конторе не говорила, а кричала, что Веся попала в самое что ни на есть захолустье: обшарпанные полы, старая мебель, окна с облупленной краской и без занавесей. Создавалось стойкое впечатление, что те давно истлели.

«Разруха начинается отсюда. Что пенять ведьмам, которые не справились в еще более трудных условиях?»

Веся не ждала приятных сюрпризов. Чем ближе к пункту назначения, тем мрачнее становилась природа. Горы Демонвигга, если судить по карте, обнимали руками-отрогами зеленый массив, оставляя законопослушным подданным царя лишь единый путь домой – через Неудобу. Судьба пропавших ведьм должна была заинтересовать белобрысую чиновницу, но оставила ее безучастной. От осознания, что заступая за черту поселка, ты сама отвечаешь за собственную сохранность и помощи ждать не придется, делалось жутко.

– За что расписываюсь?

– Хозяйство на себя принимаешь. Три строения, колодец с цепью и ведром, поляна с забором. Список имущества согласно перечню.

Сверху лег длинный перечень.

– Ушат, ухват, десять клубков… Что за клубки?

– Путеводные, – пояснила ведьма, но увидев в глазах Сеньки пустоту, вздохнула. – И чему вас в академиях учат? Кинешь клубок на землю, топнешь ногой и прикажешь вести в нужную сторону. Поняла?

– Навигатор, что ли?

Тетка-снеговик поморщилась.

– Так и норовите иностранные слова в речь натыкать, нет чтобы свои, родные использовать.

– Печь одна, кровати три… Зачем три? Нас только двое. Я и Ее Высочество.

– А туристов куда класть будете? К Высочеству под бочок?

– Неужели туристы ожидаются? Я думала, в Дремучий только дурак путевку возьмет.

– Если как следует заинтересовать, то и не дурак на пороге объявится. Места хоть и дремучие, но заповедные, – тетка в нетерпении постучала по нужной графе ноготком. – Одно болото чего стоит. Подписывай. Расширяться надумаешь, список нужных вещей сюда пришлешь. День-два и доставят. Только за бюджет не выходи.

– А каков бюджет?

– Таков. Лишнее сама вычеркну. Не обессудь.

Веся пробежала глазами список принимаемого на себя имущества. Не все поняла, но расспрашивать не решилась. На месте разберется. Росчерк пера полыхнул красным, магически подтверждая взятые на хозяйку обязательства.

– Карету здесь оставьте, не пройдет. Дальше на ступе, – ведьма поднялась из-за стола, явив подтверждение, что она сестра снеговика. На крыльце бегло оглядела скучающее на скамье Высочество, перевела взор на привязанные к задку кареты сундуки.

– М-да, в ступу не влезут. Придется телегой отправлять. Завтра уже. Сегодня рабочий день окончен.

– Где бы нам перекусить? – Веся заметила блеск голодных глаз Помела. – Мы с утра в пути.

– А у себя в Дремучем и перекусите. Чем лес послал. У нас уже все по домам разошлись. Ступы там, на заднем двое, – тетка бедром вытеснила Весю на лесенку и навесила на дверь огромный амбарный замок. Развернулась неловко, будто шхуна в узкой бухте. Весения не была злой ведьмой, но раздражала неприветливость уполномоченной тетки, показное равнодушие и явное нежелание хоть как-то помочь.

– А сундуки? – Помело соскочила со скамьи.

– Сказала же, завтра доставку сделаю, – глава отделения осторожно спустилась по лестнице. Ступени отозвались натуженным скрипом. – Вы их сразу на телегу взгромоздите. Там же, на заднем дворе. Медяк сверху положите, чтобы домовой приглядел.

***

Единственная ступа озадачила устаревшей конструкцией. Жидкая метла, то бишь руль, была прикреплена к борту посудины уключиной, точно весло к лодке.

– Двухместная? – Помело заглянула внутрь и скривилась, обнаружив лишь одну скамью.

– Чемодан на скамью, ты сверху. Только держись покрепче, ремней безопасности не вижу, – Веся, осмотрев конструкцию (выдержит ли?), вздохнула. – Я стоя.