Тени над Даирнасом

Монарх помедлил еще несколько секунд. Он вслушался в шум ветра, силясь угадать, где сейчас находится самка тиграла, спешащая к своему детенышу, окинул внимательным взором войско, припомнил слова парня, которому сам предписал быть спасителем его королевства… И, негромко вздохнув, понимающе улыбнулся.

– Хорошо, – голос его, казалось бы, не слишком громкий, разнесся над головами воинов, как эхо в горах, – Я помогу спуститься тебе, друг мой, и позволю рискнуть жизнью, возвращая детеныша его матери. Но учти – если она попытается напасть, если она причинит тебе вред, мои лучники незамедлительно убьют и ее, и потомство.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – слегка повеселевшим голосом отозвался молодой человек, – Так… как мне спуститься?

– Держись за мою руку, – король едва заметно сузил глаза и, заведя руку за спину, крепко сжал ладонь своего спутника. Тот вновь, как и совсем недавно, почувствовал скользкую, холодную сталь рукавицы монарха и, не совсем понимая, что тот намеревается делать, вцепился в нее и второй рукой. Как оказалось, сделал это он не напрасно.

Ноэль резким, уверенно сильным движением потянул его вверх, буквально выдергивая из широкого седла, и юноша, на несколько мгновений зависнув в воздухе, зажмурился. Он действительно был весьма худощав, легок, однако, силе монарха изумляться и ужасаться все не переставал и, будучи удерживаем лишь ею, ощущал себя тряпичной куклой.

Король начал медленно, осторожно опускать его вниз, не выпуская, не позволяя упасть. Потянулись мгновения.

Себастьян, зажмурившись, крепко цеплялся за ладонь повелителя, только сейчас как-то очень четко и ясно сознавая, что боязнь высоты – вещь вполне реальная и довольно грозная, и шутить над ней, как он делал когда-то, – верх глупости. Впрочем, говоря начистоту, в этом королевстве, в этом мире, куда он попал каким-то странным способом, вообще пока не было ничего, что бы могло представлять достойный предмет для шуток.

Крепкие и сильные руки внезапно сжали его талию, поддерживая снизу, и королевская длань вдруг выскользнула из его хватки. Прежде убежденный, что руку монарха сжимает очень сильно, юноша испытал мимолетное разочарование.

Его поставили наземь, отпустили, и молодой человек, наконец обретший твердую почву под ногами, приосанился, ощущая, как на него накатывает уверенность в собственных силах.

Он мимолетно оглянулся на того, кто помог ему не сломать ноги, упав с высоты единорога и, обнаружив советника, натужно улыбнулся, бормоча слова благодарности. А после, не медля более ни секунды, подстегнутый новым воплем матери маленького зверька, решительно приблизился к воину, держащему последнего за шкирку и осторожно принял его на руки, с интересом разглядывая. И тотчас же не смог сдержать изумления.

– Но это не тигр!

Зверек, вне всякого сомнения, имеющий ярко выраженную тигриную окраску, тигриное строение тела, насколько можно было судить по малышу, и в самом деле представлял собою довольно странное творение природы. Маленькие ушки его походили скорее на уши рыси, обладая заметными кисточками на конце, а вот хвостик, который малыш испуганно поджимал, мог бы принадлежать льву, обладая на конце кисточкой. Расцветки, впрочем, все эти части его тела были вполне тигриной. Как и маленькие, слабенькие крылышки на спине, растущие откуда-то из области лопаток.

Король, услышав удивленный возглас своего нового друга, немного склонился к нему со спины единорога.

– Разумеется. Это детеныш тиграла, но не тигра. Тигры встречаются несколько южнее, в эти области они, как правило, не забредают. Тигралы же кочуют с места на место, и встретить их можно по всему королевству.

– Удивительное создание… – Себастьян покачал головой и осторожно погладил маленького зверька между ушек, – Не могу понять, как вам пришло в голову убить этого малыша! Как мне найти его мать?

Хриплое, протяжное, уже кажущееся довольно нервным и напряженным мяуканье беспокоящейся самки, как ответ на его слова, разнеслось над всем полем, где остановилось войско Ноэля. Последний легко пожал плечами.

– Зов доносится с той стороны, – он указал куда-то на северо-запад поля, – Иди туда. Почуяв мать, детеныш позовет ее, и она явится.

Парень решительно кивнул и, гордо приподняв подбородок, без тени сомнения направился в указанную сторону. Он шел, отчаянно борясь с невольным страхом перед неизвестным, но, вероятно, крупным и опасным существом, и старательно скрывал это. Шел, преисполненный уверенности в правильности своего поступка и надежды на то, что матери маленького тиграла хватит ума, чтобы понять, что он спас ее дитя.

Войско, пораженное этой почти безрассудной смелостью, замерло, глядя ему в след. Чем дальше от них отходил юноша, тем более тонким, более слабым он казался и его беззащитность перед клыками и когтями разъяренной хищницы становилась все более и более очевидна.

Советник, не сводящий взгляда с удаляющегося спасителя, сделал шаг ближе к единорогу короля.

– Ноэль… – голос его прозвучал тихо: афишировать оказанной ему чести звать монарха по имени, мужчина не хотел, – Ты уверен, что это правильно? Если этот юноша и в самом деле был призван спасти нас, если лишь он сумеет развеять тени над Даирнасом, можно ли было позволить ему?..

– Если он призван спасти Даирнас, – негромко вымолвил король, – То должен спасти не только людей, населяющих его.

***

Была чудесная летняя погода – не слишком жарко, но и не слишком холодно. Солнышко мягко озаряло поле, грея, но не опаляя, по временам налетающий легкий ветерок делал его тепло еще более нежным.

Себастьян уверенно шагал вперед, приминая ногами сочную, зеленую траву, осторожно прижимал к себе притихшего зверька, и сумрачно размышлял, что этот день, вне всякого сомнения, просто идеален для того, чтобы быть растерзанным диким хищником.

И, тем не менее, останавливаться он даже не думал. Вернуться назад, к войску, принести маленького тиграла туда значило бы обречь его на неминуемую гибель. Оставить здесь, среди травы, такого маленького и беззащитного, значило бы тоже самое.

Значит, выбор был только один, и молодой человек сделал его.

Текли секунды, слагающиеся в минуты, он шагал и шагал вперед, погруженный в свои невеселые помыслы, как вдруг зверек на его руках завозился и потянул носом воздух. Себастьян, пропустивший это мгновение, прошел еще несколько шагов, и вдруг крылатый котенок громко запищал, во всю силу своих крошечных легких призывая маму.

Та не замедлила ответить.

Хриплое, грозное, громкое мяуканье пронеслось над полем, и молодого человека вдруг обдало мощным потоком ветра. Он попятился, торопливо прикидывая, что если у маленького тиграла есть крылышки, то у взрослой особи, наверное, они тоже должны иметься. И, вероятнее всего, не маленькие.

На юношу упала тень, и в следующую секунду рядом с ним, на расстоянии полутора шагов, приземлилась на землю мать малыша, которого он держал на руках.

Земля содрогнулась.

Себастьян сглотнул.

Тигралица была роскошна. Размером она вдвое превышала взрослого самца тигра, окрас имела яркий, четкий и заметный. Большие уши с кисточками на концах были насторожены; желтые глаза подозрительно созерцали незнакомого человека. Большой коричневый нос быстрыми движениями втягивал воздух – мать детеныша принюхивалась, присматривалась к неизвестному существу. Длинный хвост с кисточкой на конце метался в воздухе, давая понять, что животное недовольно, но огромные, мощные, прекрасные крылья изумительно-тигрового цвета оно все-таки уже сложило, не пытаясь вновь создавать ими сильных воздушных потоков.

– Не сердись, – Себастьян сглотнул еще раз и, стараясь говорить как можно увереннее, взглянул прямо в глаза большой крылатой кошке, – Я возвращаю тебе твоего детеныша, вот он… – он немного присел, не отводя взгляда от желтых глаз напротив и осторожно поставил тиграленка на траву. Тот, мгновенно сориентировавшись, ощущая родной и знакомый запах, вперевалочку затопал к матери.

– Я не обидел его, – твердо произнес парень, – Просто вернул тебе.

Тигралица недоверчиво сузила глаза и, вдруг обнаружив возле больших лап какое-то маленькое, смутно знакомое существо, подозрительно оскалилась, склоняя большую голову и внимательно обнюхивая малыша. Затем, явственно убежденная, что постороннего ребенка ей не подсунули, успокаивающе провела широким розовым языком по маленькой голове тиграленка и решительным движением большой лапы задвинула его куда-то себе под живот. Крылатый котенок обрадованно пискнул и поспешил прижаться к задней лапе матери.

Последняя же, вновь подняв голову, опять обратила внимание на стоящего перед ней человека. Несколько мгновений она созерцала его, изучая, решая, достоин ли он доверия, а затем вдруг как-то внезапно подалась вперед, касаясь самым кончиком влажного носа носа юноши. Тот растерянно замер, не слишком хорошо представляя, как следует вести себя – отшатнуться ли назад, или напротив, изобразить радость от такого дружеского прикосновения? А было ли оно вообще дружеским? Может, тигралица так изучает его на предмет съедобности, может, сейчас она откроет свою огромную пасть и…

Пасть хищницы действительно приоткрылась. Себастьян приказал себе потерять сознание, однако, подчиниться приказу почему-то и не подумал.

Детеныш, совершенно удовлетворенный свершившейся встречей, умиротворенно возился под животом матери; воины на дальнем конце поля, напряженные не меньше того, кого полагали спасителем, натягивали луки, готовые в любую секунду спустить тетиву, как вдруг…

Ощутив, как большой шершавый язык прошелся по его лицу, молодой человек поначалу не поверил сам себе. Однако, в следующее мгновение огромная голова самки тиграла дружески ткнулась ему в грудь, и до слуха изумленного парня донеслось низкое, утробное мурлыканье. Это было именно мурлыканье, а не рычание, и Себастьян, бывший большим любителем кошек, ни в коем случае не смог бы перепутать эти два звука.

Не в силах сдержать улыбку, он аккуратно поднял руку, чтобы не испугать дикую кошку, и бесстрашно почесал ее за большим ухом. Тигралица удивленно дернула последним, но, вероятно, лаской осталась довольна, потому как с видимым наслаждением потерлась о плечо своего нового друга. Тот, едва не упав от неожиданности, весело рассмеялся и, погладив огромную кошку по голове, вздохнул от счастья. Похоже было, что новый контакт с животным миром Даирнаса, в отличие от опыта общения с единорогом, завершился вполне успешно, и это не могло не радовать.

– Иди, – ласково проговорил он, мягко гладя тигралицу по голове, – Тебе надо заботиться о своем котенке, иди. Может, еще и свидимся когда…

Тигралица особенно громко мурлыкнула и, мягко боднув нового друга в плечо, деловито отвернулась от него, уделяя, наконец, заслуженное внимание ребенку. Тот, счастливый этим, бросился навстречу материнской морде, но практически сразу оказался ловко пойман за шкирку и поднят в воздух. В следующую секунду огромная дикая кошка, распахнув большие сильные крылья, неловко подпрыгнула и, взмахнув ими, поджала под себя все четыре лапы.

Несколько минут Себастьян стоял и смотрел, как невиданный, совершенно потрясающий зверь улетает от него, унося своего детеныша. Затем махнул им вслед рукой и, широко улыбаясь, слегка покачал головой.

– До чего же классная зверюга… – сорвался с губ восторженный шепот, и молодой человек, решительно повернувшись, зашагал вновь к королевскому войску.

Воины встретили его, как героя. По плечу восхищенно хлопали, до слуха доносились одобрительные возгласы, а король, улыбка на губах которого была едва ли не шире улыбки его протеже, к изумлению последнего, легко спрыгнул с единорога и, подойдя к спасителю, обнял его одной рукой за плечи.

– Должен признать, друг Себастьян, что даже я не сумел бы оказать тебе почестей, столь же великих, как оказало это животное. Полагаю, что отныне ты тоже обрел верного друга среди животного мира нашего королевства, и я счастлив этому. Но теперь, думаю, пришел черед поговорить о вещах более печальных, поговорить о том, что же угрожает Даирнасу. Итак, мой друг, я собираюсь поведать тебе о дамнетах…

О дамнетах

Они снова ехали на единороге. Поле, где состоялось знакомство Себастьяна с тигралом, осталось далеко позади, он опять отчаянно цеплялся за пояс короля и, чувствуя себя отныне несколько более уверенно, по-прежнему боялся упасть.