Город под охраной дракона. Том 2

– Ну, надо же! – Восхитилась я изобретательности остроухих. – Вот это ловкачи! У них сад сам себя выращивает. Вот бы мне на огород такую славную функцию подключить.

Перед внутренним взором тут же поплыли дивные картины беззаботного огородничества. Я в загородном домике жарю шашлык на мангале, пью холодное до ломоты в горле пиво и с умилением наблюдаю как на грядках сам собою урожай произрастает. Не надо его поливать, удобрять, с тревогой рассматривать листики растений на предмет различных заболеваний и вредителей. Вот оно заветное счастье огородника! Наверное, так ощущает себя раб, которому надсмотрщик сообщил, что на плантации работать больше не надо.

И сама по себе изгородь штука хорошая. Вон какая высокая вымахала, а густая – руку с трудом просунешь, подстрижена так ровно, что садовника звать не надо. Явно неприхотливый кустарничек.

– Вот бы взять с собой парочку отросточков. – Мечтательно промурлыкала я, ласково касаясь ветвей пальцами левой руки.

В правой я продолжала держать поднос. Не бросать же его. Несколько веток отделились от общей массы, плотно обвили мою доверчивую руку. Я настороженно замерла, боясь пошевелиться. Мало ли что они сделают, если попытаюсь выдернуть плененную конечность. С другой стороны, в фильмах ужасов ожившие кусты обычно не к добру. Как хорошо, что я не в таком фильме. Будь это так, пришлось бы улепетывать со всех ног, оставив приглянувшуюся растению конечность на добрую память агрессору. А бегать на каблуках не мой конек. Мне повезло. Представитель местной флоры оказался не кровожадным, а просто любопытным. Прутья удерживали мою руку всего лишь несколько томительных мгновений, а затем, медленно соскользнули обратно.

– Вот так люди и становятся седыми. – Сглотнув болезненный ком в горле, философски изрекла я и нервно потерла руку о гладкую ткань платья.

Оставшийся в одной руке поднос опасно накренился, грозя густым закускопадом, но я вовремя успела подставить вторую руку, и еда не успела упасть. Молодец я!

В этот момент моего внутреннего торжества по поводу удачного акробатического этюда с подносом, кто-то сильно ударил меня в спину, и я с воплями и руганью щучкой полетела в кусты, которые как на зло взяли и расступились передо мной, образовав замечательный проход по которому спокойно можно отряд провести. Как только я пролетела, растения с мягким шелестом сомкнулись за мной. Хорошо хоть не издали что-нибудь вроде смачного причмокивания для особой жути.

«Ну, хотя бы лицо не поцарапала» – Подумала я, грохнувшись на землю.

Жесткий удар о твердую поверхность выбил из легких весь воздух, поэтому вслух сказать ничего не могла. Да и чего говорить-то, если и так все понятно: не пришлась я ко двору эльфийскому. Эх, жаль послушалась Еринэля и тигра с собой на бал не взяла. Тиграш бы уж точно не позволил безнаказанно меня в спину толкать и в кусты закидывать. Ладно. Вылезу, мало гаду не покажется.

В предвкушении сладостного мига мести, я перевернулась на спину, судорожно пытаясь восполнить нехватку кислорода, и только теперь заметила, что на ночном небосводе больше нет звезд. Вокруг царила непроглядная тьма, а я не прихватила с собой фонарик, факел или свечку какую-нибудь. Досадно. Музыки тоже слышно не было. А вот это странно. Если на небо могли наползти тучки, то музыканты-то куда подевались? Ну, не обеденный же у них перерыв. Ладно. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Осторожно поднялась на ноги. Наступила на поднос, поскользнулась, взмахнула руками, но устояла. Что ж. Для начала не плохо. Теперь понять бы в каком направлении двигаться – и дело в шляпе. И тут из темноты на меня уставилась пара светящихся красным глаз и раздалось утробное, низкое рычание, от которого просто мороз по коже в любой самый знойный день, а уж ночью и подавно. Судя по внушительному размеру глаз и низкому тембру мощного рычания, звуки издавал не тойтерьер.

– Вот же ж-ж-ж-ж… – Выдохнула я, пытаясь выразить всю глубину постигшего меня изумления в словах, но подходящих не нашла.

Редкий случай. Обычно я за словом в карман не лезу, а тут как-то растерялась.

Из тьмы медленно и зловеще начала прорисовываться чья-то массивная оскаленная пасть. На фоне чернильного мрака ночи, острые зубы явно хищного существа смотрелись ослепительно белыми, хоть для рекламы зубной пасты с отбеливающим эффектом снимай. На землю с клыков капала тягучая слюна.

– Зашибись. Тварь еще и бешенная. – Пересиливая холодящий душу ужас выдавила я. – Только мне могло так «подфартить» остаться без оружия в обществе зубастой зверюги.

Как ни странно, а в происходящем имелся-таки один плюс. Неизвестный хищник вовсе не спешил с нападением: толи маялся желудком и боялся пищевого отравления, толи не был уверен в своих силах, толи просто охранял свою территорию, на которую меня так неудачно занесло. В последнем случае можно попробовать потихонечку ретироваться, пока зверь не потерял терпение и не перешел от запугивания к активным действиям. Я нервно облизнула внезапно пересохшие губы, медленно, чтобы не дай бог не спровоцировать нападение зверя, сняла бальные туфли. Грунт под босой ногой оказался неожиданно твердый и каменистый. Но в бальных туфлях в любом случае особо не побегаешь. Другая нога неожиданно наткнулась на нечто металлическое холодное отчего я вздрогнула и даже слегка подпрыгнула на месте.

«Поднос!» – Толкнулась в мозгу спасительная мысль. – «Он ведь тоже может служить оружием!».

И действительно, если кого-то хорошенько огреть подносом, мало не покажется. Все так же осторожно, стараясь ни на секунду не выпустить из поля зрения злобную морду, опустилась на корточки чтобы поднять свое импровизированное оружие. В корсете наклоняться было не так-то просто. Большинство обычных движений болезненно отдавалось в ребрах. Как только дрожащие от нервного напряжения пальцы нащупали металлический край подноса, зверь бросился. Мощные лапы ударили в плечи, когти больно оцарапали даже сквозь ткань платья, я взвизгнула и успела выставить перед собой руки прежде, чем острые зубы сомкнулись на моем беззащитном горле или вцепились в лицо. Руки мне тоже было жаль, но лицо и шея все-таки дороже. А конечности? Черт с ними! Поставлю протезы. Надеюсь, здесь это реально. Тварь оказалась крупной под стать лапам, удар опрокинул на спину. Меня проволокло несколько метров по каменистому грунту и ощутимо ударило макушкой о стену. Вопрос о том откуда вообще в кустах взялись стены, оставила на потом как на вещь не первостепенной важности.

Монстр нагло использовал мое поверженное тело в качестве импровизированной доски для серфинга и мало того, что прокатился с ветерком (тогда как я, между прочим, всю спину исцарапала), так еще и сделал попытку цапнуть за руку, но напоролся на массивный перстень с янтарем, взвизгнул и отпрыгнул в сторону, оставив на память несколько неглубоких царапин от зубов.

– Отравился что ли? – Недоуменно вопросила я темное небо, с трудом веря в счастливое избавление.

Ну не мог какой-то там янтарь усмирить кровожадную зверюгу с одного попадания в пасть. Или мог? С учетом того, что колечко презентовал демон Аполлион, возможно что угодно. Пока я лежала и размышляла на предмет воздействия на монстров затерянного города демонических колец, монстр сделал еще одну странную вещь… он меня лизнул… Вот так прямо языком и в лицо. Я даже отвернуться не успела.

– Ф-у-у. – Скривилась я.

Воняло из пасти немилосердно. Похоже зверь жрал все подряд и не важно какой степени свежести это «все подряд» было.

– Я же не леденец чтобы меня облизывать. – Сообщила я, воспылавшей неуместной нежностью зверюге.

Пришлось немного повозиться, чтобы хотя бы просто сесть. После испытанного стресса ноги держать отказывались, а лежать на земле и смотреть на небо без звезд было глупо. Нормально сесть мешали пресловутый корсет (чума на голову того, кто его придумал!), ободранная в процессе покатушек с монстром спина, и еще, кажется, я потянула лодыжку. Может, и не потянула, а просто ударила. Короче, было больно. Монстр тоже внес в процесс некоторую сумятицу: постоянно тыкал в меня холодным мокрым носом и норовил лизнуть. М-да. Странные звери проживают в этих странных местах.

Глава 13

Лорд Кайдэль

Капитан королевской стражи не любил балов. И дело было вовсе не в том, что он в принципе терпеть не мог медленные танцы, просто любое светское мероприятие прочно ассоциировалось у него с головной болью. Большое скопление эльфов во дворце требовало соответствующих усилий от стражи и ее капитана для поддержания порядка. Необходимо было дипломатично и ненавязчиво приглядывать за гостями, чтобы не напились, не опозорили свой род, не вызвали кого-то на дуэль (совершенно не важно по какому поводу, будь он хоть трижды весомым), да мало ли еще чего. Иными словами, чтобы всем было весело, но без мордобоя. Разумеется, помимо присмотра за гостями, нельзя забывать и об основной обязанности – охране королевской семьи.

Этот бал не был исключением. Обычная рутина. Лорд Кайдэль скрупулезно проверил посты как раз перед началом официального представления гостей высокородному сообществу и почти позволил себе расслабиться. А зря. Опыт подсказывал ему, подобное мероприятие затянется на часы. После многочасовой придворной тягомотины мало у кого останутся силы и желание чудить, а значит, ночь пройдет спокойно. Но он недооценил верховного мага.

Лорд Лиэль слыл большим оригиналом. Он оставался на своем высоком посту лишь потому, что его недоброжелатели редко подолгу задерживались на этом свете, но причастность мага к смертям никто не смог доказать. Сам же лорд Лиэль умудрялся придать своим голубым глазам такой невинный вид, что не каждый младенец может похвастать подобным. В любом случае враги у верховного мага, может, и были, просто они благоразумно не афишировали свою неприязнь, при встрече лицемерно улыбались, мило желали его магичеству долгих лет жизни в комплекте с великолепным здоровьем. Впрочем, ни в том, ни в другом лорд Лиэль не нуждался. Он был невероятно везуч и живуч. Иначе как объяснить тот факт, что его магичество умудрялся не менее сотни раз полностью уничтожить собственную лабораторию и каждый раз оставаться живым и относительно невредимым. В последний раз, когда это произошло, вместе с лабораторией взрывом разнесло изрядную часть дворца. После чего королевская чета с милыми улыбками, которые больше походили на нервный тик, предложили лорду Лиэлю выстроить собственную башню. Дипломатично мотивировали свою точку зрения тем, что магам положено иметь подобное строение в качестве жилища, дабы наблюдать за природными явлениями в полном одиночестве. Его магичество немного подумал и согласился, хотя одиночество – это точно не его.

В отличие от некоторых коллег по цеху, лорд Лиэль не избегал общества дам и пользовался у них большим успехом. После постройки башни (обставленной с большим вкусом, как говорили те, кому посчастливилось там побывать) маг получил дивную возможность демонстрировать прекрасным леди еще и звезды.

Когда лорд Кайдэль увидел, как верховный маг, вооружившись двумя бокалами вина направился к леди (или не леди) Веронике, он понял – грядут неприятности.

– Боги, за что караете меня? – С тоской возвел очи к потолку он, но боги хранили молчание.

К немалому удивлению лорда Кайдэля, его магичество увлек человеческую женщину в библиотеку. Неожиданное место для первого свидания. Хотя, конечно, у каждого свой вкус. Насколько было известно капитану, раньше лорд Лиэль не имел привычки совершать длительные прогулки с леди, вне зависимости от того какие виды на них имел. Конечно, все бывает в первый раз. Но лорду Кайдэлю было бы гораздо спокойней, если бы маг действовал более традиционным для себя способом: просто затащил бы леди к себе в башню и не выпускал до утра, а если повезет, то и пару-трое суток.

Капитану не повезло. После познавательного посещения хранилища бесценных знаний, верховный маг зачем-то повел девчонку в сад смотреть на звезды. Как-будто на смотровой площадке башни созвездия видны хуже. Из-за этого лорду Кайдэлю пришлось вспомнить изрядно подзабытые методы маскировки на местности и прятаться по кустам, пока маг угощал леди закусками и предлагал наполнить опустевшие бокалы. Это как раз капитан понимал. Стоило только лорду Лиэлю удалился, как из-под земли стали пробиваться ростки кустарника.

– Чтоб я сдох… – Пораженно прошептал капитан королевской стражи, как только понял, что именно сподобилось явиться именно сейчас.

Это были не просто аккуратно подстриженные кусты, внезапно выросшие там, где их никто не сажал, а лабиринт. Легендарный лабиринт. Никто точно не знал откуда он берется, как появляется, и кто умудрился создать его, но когда-то, столетия назад, эльфы обладали тайными знаниями как призвать его в нужное место. Те же, кому удалось пройти воинское посвящение в лабиринте, сами становились легендами. Правда мало кто выживал в процессе, но несмотря на высокую смертность претендентов, желающих было хоть отбавляй.

Тем временем леди Вероника с явным любопытством рассматривала выросший из-под земли лабиринт. Вряд ли она вообще понимала, что именно предстало перед ней. Об этом помнили только эльфы, впитавшие рассказы об удивительном творении древних с молоком матери. Людей в свои тайны высокорожденные предпочитали не посвящать. Лорд Кайдэль тоже до зуда в ладонях желал прикоснуться к воспетым в балладах ветвям, но мог только скрипеть зубами от досады и незаметно чесать руки о штаны. Скрытое наблюдение есть скрытое наблюдение и ничего здесь не поделаешь.

«Боги! За что послали вы мне это испытание?!» – Возвел серые очи к небу капитан, но и в этот раз небеса оказались глухи к воплю его души.

Девушка сунула в кусты свою руку и почти минуту лорд Кайдэль тихо злорадствовал, справедливо полагая, что лабиринт не потерпит подобных вольностей тем более от не эльфа и оторвет доверчивую конечность напрочь. Но нет. И тут рыжей повезло. Лишь только она пожелала вытянуть руку обратно, кусты спокойно отпустили ее к немалому разочарованию наблюдателя. В этот момент любопытная леди получила толчок в спину и улетела в кусты. То, что кто-то решил толкнуть девчонку в лабиринт и тем практически обречь ее на мучительную смерть (что по слухам и получают в лабиринте недостойные избранники) нисколько не удивило лорда Кайдэля. Сам был не прочь отвесить хорошего пинка зарвавшейся особе, возомнившей себя ровней эльфам. А вот то, что капитан как ни старался не смог разглядеть кто именно приложил сильную руку к полету Вероники, его если не повергло в шок, то по крайней мере изумило. Это мог быть только кто-то под сильным заклинанием невидимости, чтобы обмануть большинство присутствующих, включая самого лорда Кайдэля, который как раз на этот случай всегда имел при себе амулет, рассеивающий подобные чары.

– А ночь становится все интереснее. – Философски изрек лорд Кайдэль и ринулся следом за Вероникой.

Проникновение лорда Кайдэля в лабиринт оказалось гораздо удачней, чем у Вероники, только он о своем счастье даже не догадывался. Капитан испытал чувство глубокого разочарования, когда с трудом продравшись сквозь густые хлесткие ветви кустов, он по инерции пробежал несколько метров в полной темноте. Не упал. Зато врезался в нечто гладкое, твердое и прохладное на ощупь, витиевато выругался и перевел дух. Впору было скрипеть зубами с досады. С самого детства он мечтал попасть именно сюда, откуда выходят воинской элитой. Он знал все песни о смельчаках, рискнувших войти в неизвестность и победить неведомых врагов, с честью преодолеть сотню опасностей. Теперь же, когда, казалось бы, несбыточное, осуществилось, вокруг царила такая тьма, что эльф почти решил, будто от напряжения у него глаза лопнули. Лорд Кайдэль даже провел ладонью по лицу, чтобы убедиться в обратном и даже вздохнул с облегчением, обнаружив органы зрения на отведенном им месте.

«Зря я не захватил с собой факел», – запоздало раскаялся он, активируя амулет ночного зрения.

Такой амулет был в арсенале у каждого стражника. Удобная вещь. Знай обновляй себе заклинание. Только вот в своем капитан обновить не успел. Нет, магия в заклинании еще действовала, конечно, ее было маловато, чтобы видеть отчетливо, да и развеется она быстро, но это было хоть что-то. Тьма перестала казаться такой густой, вязкой, что казалось выставишь вперед руку и затянет тебя в неведомое. Теперь же он видел очертания темных стен (да-да, именно стен, а не ветвей кустов), часть прохода не пойми куда и все. А вот леди Вероники в пределах видимости не наблюдалось. Что странно, учитывая тот факт, что он вошел в лабиринт вслед за ней в том же самом месте.

– Леди Вероника… – Осторожно позвал он, его голос несколько раз отразился от стен и приобрел некий зловещий оттенок.

Будь лорд Кайдэль трепетной леди, непременно испугался бы, но он был капитаном королевской стражи, а эта должность предполагала стальные нервы. Неженки и склонные к истерикам в страже не задерживались.

Он еще раз позвал несносную девицу, но уже громче, чтобы на сей раз она точно услышала. Но в ответ раздалось лишь низкое утробное рычание. Такие звуки леди точно не издают, даже если они очень злы или расстроены. Впрочем, и не леди тоже.

Лорда Кайдэля сложно было испугать чьим-то рычанием, каким бы злобным и зловещим оно не было. В отличие от Вероники, эльф пришел на бал не танцы танцевать, а охранять покой высокопоставленных особ, а значит, у него имелось то, чего не могло быть у гостей – оружие.

– Лабиринт испытывает меня. – Прошептал он, обнажая меч, левой рукой он решительно сжал кинжал. – Ну, что ж. Я готов.