Круг Камней: Кровь эльфов

Азмарк приказал магами Лоры атаковать хуже укрепленные западные ворота города, ведущие непосредственно в порт. Отряд Девона должен был прорваться туда и отрезать путь к кораблям. Основные силы ударят по центральным и восточным воротам. Азмарк планировал взять город в тиски. Больше никаких объяснений он не дал.

Несколько дней назад Девон, наконец, увидел эльфийскую армию целиком. Эльфы двигались стройными колоннами под прикрытием магии, поэтому войску удалось подойти к городу и разместиться в окрестных холмах незамеченным. Он неплохо разбирался в эльфийской геральдике, и легко отличал Неясытей от Стерхов. Азмарк привел под стены Сангенгарда большую часть Северных кланов. Здесь были Стерхи – лучники клана Белого Журавля, держащиеся подчеркнуто надменно и отстраненно. С их холодностью могли поспорить эльфийские пехотинцы клана Белой Совы в пластинчатых доспехах с выкованными на них знаками отличия и шлемах с плюмажем из совиных перьев. Клан Волка держался особняком, сверкая двуручными клинками с рукоятями, оканчивающимися оскаленной волчьей головой. Только клан Горностая вместе с сестрой Азмарка Азирой остался в Северном пределе для охраны границ.

Эльфы-вестники из суалвейского клана Неясыти мелькали тут и там, разнося поручения. Маги клана Черной Луны остались в Соколином замке, и Лора недоумевала, как Азмарк собрался штурмовать Сангенгард с двумя десятками ее магов и несколькими эльфами, потратившими свои силы на прикрытие армии. Они останутся в лагере под охраной, независимо от исхода штурма.

Эльфийское войско двигалось слажено стройными рядами, как белое полотно. Лучники и мечники занимали позиции под стенами Сангенгарда. Азмарк наблюдал за движением войска, восседая на белом жеребце. Его светлые волосы развевались на ветру.

Армию заметили. На опоясывающих Сангенгард крепостных стенах началась суета. Поспешно занимали свои места солдаты гарнизона и ополченцы, дюжие парни крутили вороты катапульт, баллист и стрелометов. Город был застигнут врасплох, но быстро оправился от удивления. Трубили рога, солдаты проснулись и готовились к бою.

Пять призрачных фигур на прозрачных, как паутина, лошадях выехали на открытое место перед внешней стеной. Женщины в белых одеждах были окружены облаком страха, охватывающего всех, кто видел их. Эльфы отступили от них на почтительное расстояние.

– Si Liod!!! – резко выдохнула Лора, глядя на белую пятерку. Девон непонимающе завертел головой, стараясь рассмотреть, что показывала женщина.

– Ледяные ведьмы! – ответила она, перекрикивая шум, указав вперед. – Этот полоумный эльф притащил сюда ледяных ведьм! Держись от них подальше!!!

Девон вздрогнул. В Северном Пределе, откуда он был родом, о ледяных ведьмах говорили шепотом, стараясь не вспоминать под вечер, ими пугали детей и запоздалых путников. Древний культ суровой северной богини, затерянный в Ледяных Пустошах, наводил страх на занесенные снегом деревушки. Адепты культа, ходившие в лохмотьях даже в самую лютую стужу, и всегда – босиком, способны вызывать страшных чудовищ, спящих под снегом и льдом.

Первая из пяти фигур подняла руку, остальные четверо сделали то же самое. Подул ветер, сильный и непривычно холодный для Южного Предела. Над городом стали сгущаться тучи, сверкая молниями и громыхая.

Незаметно от земли начал подниматься густой туман. Он укутывал размеренно шагавших к стенам эльфов, превращая одного пехотинца в двух, нагоняя ужас на наблюдавших за приближением вражеского войска защитников города.

Туман накатывал на стены Сангенгарда плотными белыми клубами, подавляя волю солдат и заставляя их бежать прочь. Сотворенные ведьмами призрачные змеи страха скользили впереди эльфийской армии, готовясь ужалить любого, кто встанет на пути. Девон не мог видеть, но ясно представлял, как над идущими вслед за ними пехотинцами и лучниками развеваются белые полотнища с вышитым серебром гербом клана Белого Журавля.

Блеснула невыносимо яркая вспышка света, оглушительный треск перекрыл раскаты грома, и мощные ворота обратились в столб пыли. Участок стены, по которому пришелся удар магии, оказался сильно поврежден. Обломки посыпались смертоносным дождем, и стена с обеих сторон рухнула, превратив пытавшихся убежать солдат в кровавое месиво.

Тяжелое деревянное копье, выпущенное из стреломета защитниками Сангенгарда, ударило в центр пятерки ведьм, но они, казалось, его даже не заметили. Огромное облако, ощетинясь когтями и крыльями, двигалось в сторону города. Из облака вылетело не меньше десятка белых крылатых тварей. Драконоподобные чудовища с длинными змеиными шеями и подвижными хвостами, оканчивающимся жалом в виде сердцеобразного наконечника, налетели на городские укрепления.

Виверны! Одна из тварей ударом мощных лап сбила со стены баллисту вместе с несколькими солдатами. Другие чудовища сеяли хаос среди защитников Сангенгарда, кривыми когтями раздирая людей на части. Чешуйчатые твари, опьяненные радостью убийства и разрушения, пикировали на несчастных людей, пытавшихся бежать.

Над городом сгустили тучи. Молния ударила в золотой шпиль Морского собора. Огромный голубой купол пошел трещинами и раскололся. Куски камня и потолочные балки погребли под собой прятавшихся внутри здания людей.

Бой разгорался. Эльфы всегда отличались коварством и холодным жестоким расчетом. Единого фронта уже давно не было, были отдельные группки людей в голубых мундирах Имперского легиона, с отчаянием крысы, зажатой в угол, отбивающиеся от наседавшего со всех сторон врага. Они продолжали сражаться, даже потеряв командиров.

Полторы сотни легких пехотинцев пытались сдержать натиск кавалерийского эльфийского полка, прорывающегося к центру города. Пехота стояла насмерть, стараясь удержать линию фронта, в которой вязла кавалерия. Отчаянно сопротивляясь, солдаты падали один за другим под ударами острых секир и кривых мечей. Кони подкованными копытами давили людей и ломали наскоро сооруженные баррикады. Помочь людям уже никто не мог, их гибель была лишь вопросом времени, которого оставалось все меньше и меньше.

Подавив последние очаги сопротивления имперских войск у городской стены, эльфы стекались туда, где еще кипел бой, и еще можно было убивать. Силы защитников города быстро таяли, остатки войска оказались зажаты в кольце и отчаянно отбивались от наседавшего со всех сторон врага.

У стены замка Градоправителя кипел ожесточенный бой. Поднятые по тревоге стражники, охрана наместника и несколько отрядов Имперских войск сражались с наседающими на них эльфами. Лучники и арбалетчики на сторожевых башнях пытались поразить нескольких магов, но колдовские щиты надежно укрывали от стрел.

В небе над городом, визжа и извиваясь, летали виверны. Если бы имперские маги постоянными ударами не сдерживали летающих над замком чудовищ и крепостные ворота, замок давно бы пал. Но и маги не выдерживали постоянного напряжения и падали один за другим. Наконец, ворота замка рухнули, и армия эльфов ворвалась внутрь, сметая все на своем пути.

В запахе жженой плоти, криках умирающих, грохоте падающих башен для эльфов Азмарка не было ничего нового. Они почти не обращали внимания на то, что происходит вокруг них.

3

Эльса проснулась от шума и криков за окном. Кто-то барабанил в дверь и звал ее.

– Как не вовремя! – девушка, зевая, опустила на пол босые ноги и встала с кровати, торопливо натягивая платье. Она надеялась поспать еще несколько часов прежде, чем спустится в лавку готовить настои.

– Эльса! – в дверь забарабанили еще сильнее. Эльса еще раздумывала, стоит ли отпирать в такую рань, но дверь была готова сорваться с петель, и девушка открыла незваному настойчивому посетителю.

Девушка узнала его. На пороге стоял мальчишка с соседней улицы, сын прачки, вечно голодный и взъерошенный.

– Скорей, Эльса, собирайся! – парнишка тяжело дышал. – Отец уже запряг телегу, но мамка велела за тобой бежать!

– Да что случилось?! – Эльса окончательно проснулась. Только сейчас девушка обратила внимание на шум и крики, доносящиеся с соседних улиц.

– Бежим скорее, война началась! Эльфы напали на город!

– Я сейчас! – Эльса бегом вернулась в лавку и принялась наспех собирать в сумку травы, зелья и бинты. Из сундучка под прилавком она достала свои скудные сбережения. От ужаса и спешки у нее тряслись руки. Монеты провалились на дно сумки, застряв между травами. Накинув на плечи шерстяной плащ, Эльса выбежала на улицу. Мальчишка ждал ее на крыльце.

Они неслись друг за другом по узкому переулку, прижимаясь ближе к домам. Эльса стучала в каждую дверь с криками, полусонные люди высовывались из окон.

Огненный шар с грохотом упал на дом в соседнем квартале. Оттуда повалили клубы черного дыма. Пахло горелой плотью. От тех, кого настигли огненные шары магов, остались лишь обугленные скелеты, и невозможно было сказать, чьи это останки. Другие люди пали от мечей, стрел или копий. Тела мужчин, женщин и детей лежали в лужах крови, вода в канавах Сангенгарда сделалась красной.

Женщина с распоротым животом, лежащая поперек улицы, прижимала к себе еще живого младенца. Один из эльфийских пехотинцев с кривым мечом из личного отряда Азмарка с силой пнул ее; под окованным сталью сапогом хрустнули кости детского черепа.

Ближе к центру города переулки были наполнены телами. Некоторые люди были еще живы, но по истошным крикам можно догадаться, что это ненадолго.

Улицу на пути Эльсы перегородила опрокинутая телега. Обезумевшая от грохота лошадь дико ржала и била копытами. Под повозкой лежали люди, придавленные тяжестью. Мальчик, хныкая и хлюпая носом, бросился к телеге и бесполезно пытался вытянуть родителей из-под завала. Эльса старалась помочь ему, но и ее сил не хватало.

В конце улицы появились эльфы в серебристых доспехах с алыми брызгами крови на них, со звериными оскалами шлемов. Эльса испуганно вскрикнула и стала тянуть мальчишку за руку:

– Бежим, скорее! – но тот, размазывая слезы, продолжал вытягивать уже мертвую мать из-под телеги. Мастерски пущенная стрела с белым оперением пробила ему голову. По земле растеклось алое пятно.

Эльса метнулась в ближайший переулок, молясь, чтобы он не заканчивался тупиком. Страх смерти гнал вперед.

– Скорее, сюда! – крик доносился из ветхой винодельни, за покосившейся деревянной дверью стоял старичок хозяин и махал рукой.

В полумраке винного погреба Эльса разглядела несколько знакомых лиц. Люди с соседних улиц, старики, женщины и дети. Тяжелая дубовая дверь захлопнулась за ее спиной. Хозяин запер ее изнутри.

– Здесь они нас не найдут.

4

Западные ворота Сангенгарда зашатались и рухнули внутрь, взорвавшись сломанными балками и крутящимися камнями. В образовавшемся проходе поднялся вихрь пыли. Девон вытаращил глаза, не в силах поверить, что ворота пали. Он даже представить боялся, сколько могущества понадобилось магам, чтобы полностью разрушить одну из секций городской стены. Пролом его впечатлил. Каменная кладка соседних башен, выступавших в заваленный обломками ров, казалась оплавленной, а бойницы чернели, как пустые глазницы черепа. Когда пыль улеглась, несколько десятков лучников двинулись в отверстие, готовые отразить атаку. За воротами не оказалось никакой спрятанной армии. Три десятка конных рыцарей и несколько сотен пеших солдат, и Девон впереди них, ринулись к пробоине в воротах Сангенгарда. За ними шли маги под командованием Лоры.

Лора металась как разъяренная львица, выкрикивая заклинания вперемешку с проклятиями. Призванные ею тени растекались по улицам, глаза их полыхали призрачным багрянцем.

Огненный шар, попавший мимо цели, ударил по пристани. Горящие доски разлетелись во все стороны. Деревянные дома вспыхивали один за другим, словно спички. Улицы Сангенгарда наполнялись дымом.

Порт горел. Воспламенились склады с деревом, парусиной, пенькой. От жары лопались глиняные кувшины с вином и маслом, и пламя разгоралось еще сильнее. Люди метались между зданий, пытаясь тушить пожар и отбиваться от нападающих.

Загорелись корабли. Деревянные парусники вспыхнули в мгновение ока, как огромные факелы. Густой, удушливый черный дым поднимался от промасленных досок северных кораблей. Пахло горелым мясом и шкурами. Плохая видимость мешала битве, люди задыхались от гари и зловонного дыма. Над портом летала виверна, пикируя на ничего не подозревавших моряков, пробирающихся к лодкам.

Несколько моряков, обнажив кривые абордажные сабли, кинулись навстречу отряду. Девон рубанул едва не зацепившего его топором молодого парня. Уверенно направленный рукой воина тяжелый меч без труда рассек легкую кольчугу, перебил ключицу и застрял в грудине. Девон высвободил из бездыханного тела лезвие меча и шагнул навстречу второму пехотинцу. Тот увернулся от удара, но Девон сбил его щитом и одновременно взмахнул мечом. Отрубленная голова покатилась по земле.

И все же Девон продолжал гнать отряд вперед, не считаясь с потерями. Несколько раз от его шлема и кирасы отскакивали стрелы, но он, стоя посреди заваленного мертвыми телами пятачка перед баррикадами, и не подумал озаботиться поиском убежища.