– Пойдем, покажу самую короткую дорогу. – хмыкнул гном, и с сожалением протянул. – И куда торопиться? Могли бы зайти в парочку мест, уж там бы такие артефакты можно было бы найти-и-и…
– Эти подземелья нужно пройти быстро и по возможности тихо. – жестко отрезал Велия.
– Ты чего-то боишься? – насторожился Барга.
– Боюсь! – помолчав, коротко кивнул маг и приказал: – Первыми не нападать. Только если возникнет такая необходимость.
– Быть во всеоружии, предельно внимательными и осторожными! – скомандовал Барга и добавил. – Лендин, Глисс, за девчонку головой отвечаете!
Меня незаметно окружили. Пройдя улицу до конца, мы повернули и оказались в бедняцком квартале. Перед нами открылась вереница ветхих, полуразрушенных хижин. Шагая в толстом слое пыли, мы печатали следы на выщербленной ямами улице. Стали попадаться неопрятные кучи давно истлевшего мусора, но, ни следа кого бы то ни было, жившего здесь когда-то!
И по-прежнему стояла могильная тишина.
Ни малейшего намека на чье-либо присутствие.
Через некоторое время, стали снова попадаться двухэтажные дома, а после, их и вовсе сменили особняки, окруженные головешками деревьев, оставшимися вместо садов.
Неожиданно Велия остановился у покосившегося, некогда богатого дома. Оглянувшись на нас, он, точно осмелился, толкнул протяжно скрипнувшую дверь и вошел внутрь. Я нерешительно потопталась на пороге, но увидев, что другие не торопятся заходить, тоже решила подождать. Целее буду….
Чтобы хоть как-то разбавить траурное молчание, я взглядом знатока оглядела дом и произнесла.
– Неплохая хибарка. Интересно, кто здесь жил?
– Эта, как ты изволила выразиться, «хибарка» – дом моего предка Вендина Плюгалина. Здесь же была его кузня, где он делал свои лучшие оружие и доспехи! – Гном надулся от гордости. – Можно сказать, единственный непревзойденный мастер того времени.
– Да ладно! У меня тоже где-то здесь дом моих предков. Они делали зелья, с-славящиес-ся на весь мир! – недовольно зашипел Глисс. – Предлагаю зайти и поискать утраченные рецепты зелий.
– Ага! Брагой приторговывали? – усмехнулся Лендин, задев за живое заураска.
Тот возмущенно зашипел, доказывая непричастность предков к этому грязному делу, но привести все аргументы не успел. Окна старинного дома вдруг полыхнули нестерпимым пурпурным огнем. Остатки окон лопнули, осыпав нас мелкими цветными осколками. Все испуганно пригнулись.
– Мать честная! Да это ж «Яд дракона»!! – рявкнул Барга, пытаясь заглянуть в окно.
– И что это значит? – запаниковала я, стряхивая с волос стеклянную крошку. – Надеюсь, мы тут все не отравимся?
Будто не слыша меня, мужчины переглянулись и начали действовать.
Лендин, стряхнул с плеча Ларинтена, выхватил топор и пинком открыв дверь, прыгнул в дом. Эльф, который еще секунду назад изображал шарфик, вскочил на ноги, и азартно блестя глазами, встал рядом со мной с луком наизготовку. Барга скрестил пальцы и что-то зашептал. Глисс вообще куда-то пропал, а с магической палочки беса начали слетать маленькие красные шарики, лупящие по дому со скоростью пулемета.
Не отводя взгляда от подозрительного дома, я покрепче вцепилась в рукояти кинжалов и со скрежетом потянула их из ножен. Вдруг из окон, как туман, полезла сгущающаяся чернота, сквозь которую все еще пробивались пурпурные сполохи.
Увидев его, Барга что-то яростно провыл и, скрутив в сторону черного дыма фигу, плюнул и топнул ногой, явно пожелав этому необъяснимому явлению идти куда подальше, но темнота оказалась не из обидчивых. Наползающая на нас темень начала съеживаться, уплотняясь в огромную фантасмагорическую фигуру.
И тут Барга опять оглушил меня не слишком музыкальным заклинанием. Сверху на черноту упала молния. Возможно, на этом все бы и закончилось, если бы тень, секундой раньше, не рванулась ко мне.
Все произошло мгновенно, вот только мне происходящее показалось кадрами замедленной съемки: на меня неслось нечто огромное, больше напоминающее странную фигуру из очень плотных клубов черного дыма. В нескольких шагах от меня у этого кошмара распахнулись горящие багровым туманом глаза, и в черном провале рта вполне материально клацнули зубы.
Ой, и никто не узнает, где могилка моя!
И вдруг какое-то бесстрашие овладело мной. Не соображая что делаю, я метнулась навстречу твари. Оттолкнулась обеими ногами от мостовой, подпрыгнула и по рукояти всадила лезвия в плотную, материальную темноту. Оглушенная раздавшимся визгом, я поняла, что проваливаюсь сквозь истончающуюся тень и хряснулась коленями на мостовую. Не чувствуя боли тут же извернулась, выставив перед собой кинжалы, но увидев тающие сгустки тьмы, облегченно выдохнула.
И запоздало испугалась….
Позади меня тренькнула тетива. Рядом с ухом тихо свистнуло.
– Ой, прости, Великая, я не в тебя метил! – пролепетал Ларинтен. Подбежав, он помог мне подняться. – От волнения позабыл, как это делается! Пока вспомнил – все уже закончилось.
– С-п-пасибо за п-помощь, – нервно простучала я зубами. – Т-только в с-следующий раз вспом-минай б-быстрее!
– Объялдеть! – выдавил мое любимое словечко Лендин, появляясь в оконном проеме.
В следующую секунду рядом со мной бесшумно материализовался Велия.
– Жива? Слава Всевидящему! – пробормотал он, пассами рук проверяя меня на ранения. Убедившись, что со мной все в порядке, колдун только качнул головой. – Резво он на тебя бросился.
– К-кто это был? – Я повторила попытку говорить без заикания.
– Обычный теневой прыгун, – он удивленно пожал плечами и посмотрел на меня так, словно я этих «теневых прыгунов» до сегодняшнего дня пачками гасила мухобойкой, а тут вдруг запамятовала. – Только силой под завязку накачан. Пока я в доме еще с двумя возился, этот, видишь, сквозь стену улизнул. Тебе, милая, сегодня очень повезло. Его скорость настолько высока, что отбить удар простому воину невозможно!
– Моя школа! – довольно вставил Лендин.
– Хм, вы меня, конечно, извините, мой друг, но я думаю, что, не обучи я ее всем таинствам борьбы бесенят-малолеток, лежала бы сейчас наша Великая с откушенной головой! – кипя негодованием, влез Ферес. – Или я не прав?
– Хватит, уважаемые, делить ваши общие лавры! – утихомирил начинающийся скандал колдун. – Вы оба совершили достойный вклад в то, чтобы Тайна обрела свою истинную сущность. Теперь я вижу, что не ошибся в выборе учителей. Кстати, а кто-нибудь видел заураска?
Глава вторая
«Не все старые вещи – артефакты,
Но все артефакты – старые вещи».
Реклама лавки старьевщика
Пока мужчины, что-то оживленно доказывая друг другу, изображали поиски рептилии, я прислонилась к забору, но почувствовав локтем что-то живое и шершавое, поспешно отпрыгнула.
Не поняла!
Развернулась. Изучила высокие бревна частоколом подходившие к дому. Никого! Хотя зная таланты Глисса, можно было догадаться к чему, а точнее к кому я прикоснулась.
Хотя, после таких чудоюд и не такое померещится! Я уже хотела махнуть рукой на поиски заураска, но вдруг заметила на фоне потемневшей от времени древесины круглые светло-желтые глаза. Это было так неожиданно, что я не удержалась.
– Ой, здравствуй, здравствуй ты, моя шизофрения!
И тут от этих слов, словно от магического заклинания, забор вспучился, выгнулся, местами позеленел и передо мной оказался Глисс.
– Я так и знала, что это ты, внук Штирлица! Ты что тут стоишь? Все с ног сбились тебя искать. Меня решил напугать?
– Кому ты нуж-шна, человечес-ская с-самка! – В его презрении можно было утонуть. Такого обращения я вынести не могла!