Путь королей

– Шпионы Сайруса!

– Кого вы за собой привели?!

– Сколько их?

– Все к тоннелю! – зычно скомандовал рыжебородый и вновь взглянул на нас. – А ты со своей девчонкой пока придумывайте, что расскажете моим парням в свое оправдание, после того как те пошинкуют в капусту ваших дружков!

– Мне не в чем оправдываться! – отчеканил Сандр. – Да! За нами гонятся маги Сайруса, но лишь для того, чтобы убить. С сегодняшней ночи я и… – Сандр выудил меня из-за спины и, обняв за плечи, закончил: – Мы вне закона, и мы просим у вас защиты и помощи.

– С какой радости нам рисковать ради вас жизнью? – Гном пытливо прищурился, но в его взгляде уже не было прежнего недоверия.

– У меня нет золота, но за вашу помощь и нашу свободу я заплачу тем, что умею. – Сандр выхватил из ножен клинок.

– Ты наемник?

– Да. И кузнец.

– Хорошо, я почти поверил. А теперь докажи мне, что все твои слова – не искусная ложь. Сайрус уже давно хочет заполучить Подгорье и Пограничье к себе в вечное рабство!

Шаги незваных гостей, усиленные эхом каменного коридора, звучали уже совсем близко. Сандр бросил быстрый взгляд на выстроившихся у входа в тоннель стражников и торопливо заговорил:

– Вчера один человек поручил мне найти сотника Берша ли Тукена, чтобы передать ему вот это. – Он выудил из-за пазухи футляр и, не замечая изумленного взгляда краснобородого, каким тот одарил его ношу, продолжил: – Здесь магические клинки. Тха-картх. А еще мне было велено передать ему, что я – сын Хранившего Равновесие… И пусть меня сожрет дракон, если я хоть что-нибудь в этой каше понимаю!

– «Убийцы» у тебя?! И… ты сын короля Бьярда?! Но разве он не умер бездетным? – На лице гнома отразилось неподдельное изумление. – И если все так, как ты говоришь, то пусть и меня с тобой за компанию жрет дракон! Уж больно неправдоподобно все это! Впрочем, ложь часто надевает маску правды… Допустим, что в твоем случае правда надела маску лжи.

– Это значит, вы нам поможете? – Сандр вновь спрятал футляр за пазухой.

Рыжебородый ничего не ответил, только оттолкнул нас за границу освещенного факелами круга и обернулся, разглядывая вынырнувших из-за поворота, запаянных в черную броню воинов, как две капли воды похожих на тех, что я мельком увидела в Зеркале перехода. Чеканя шаг, воинство уверенно наступало на выстроившихся в шеренгу стражей.

– Стоять! – Им навстречу решительно вышли трое.

– Вы ступили на земли Подгорья.

– Изложите вашу цель.

Черное войско неожиданно послушно остановилось.

Все до одного.

– Нам стало известно, что в землях вашего царства скрывается девушка. Высокая, светловолосая. – Вперед вышел предводитель. Лицо наполовину закрыто нависающим забралом, но голос мне показался знакомым. Я поспешно юркнула за спину Сандра и осторожно выглянула. За десять лет голос отца стерся из памяти, но все же… Неужели он был одним из тех, кто преследовал нас сегодня? И он позволил сжечь меня?! – Ее имя – Айнет или Айна. Она пропавшая дочь главного советника короны лорда Кэрна.

– Не о твоей ли спутнице речь, парень? – не оборачиваясь, тихо поинтересовался рыжебородый.

– О ней, – так же тихо ответил ему Сандр и уже совсем едва слышно выдохнул: – Но я ее не отдам!

Гном медлил секунду, затем шагнул в освещенный круг и зычно крикнул:

– На территорию Подгорья ни сегодня, ни вчера не проходила указанная леди!

Взгляд черного воина обратился к нам.

Я даже втянула голову в плечи и зажмурилась. Ведь понимала, что в густой тени, за широкой спиной Сандра меня вряд ли заметят, но ничего не могла с собой поделать.

– А нам известно, что совсем недавно к вам приходили двое. Парень и девушка. Мост не опущен, значит, они еще где-то здесь! Покажите их нам, и мы уйдем.

К троице подгорников, преграждающей путь черной армии, шагнули стоявшие в отдалении стражи. Гулкая тишина пещеры заполнилась их негодующими голосами:

– Вам сказали, что той, кого вы ищете, здесь нет!

– И чего вы ждете?

– Проваливайте! И побыстрей!

– Мы не обязаны помогать ни вам, ни вашему королю!

Черные воины взялись за рукояти. Послышался лязг вынимаемых из ножен мечей.

– А нам и не нужна ваша помощь. – Стоявший во главе воинства одним движением выхватил из-за плеч два клинка. – Нам нужно ваше подчинение. Я знаю – девчонка здесь, и мы без нее не уйдем!

– Да стойте хоть до морковкиного заговенья! Девчонки здесь нет! А даже если бы она здесь была, вы бы ее не получили. Мы не подчиняемся приказам вашего короля! – рявкнул краснобородый.

Его тут же поддержали воплями сородичи:

– Да!

– Шагайте отсюда!

– Или забыли о Каменном воине?

В следующий миг черные ударили.

Гномы ответили сплоченно и ладно.

Сандр стиснул рукоять кинжала, готовый вот-вот броситься на помощь храбрым коротышкам. Я видела, как под грязной рубахой напряглись его мышцы.

– Чего удумал? – К нам подскочил рыжебородый. – Быстрей к мосту!

– Я могу помочь! – Сандр судорожно сглотнул, не отводя взгляда от побоища. – Я умею держать в руках оружие. Знаю кое-какие заклинания…

– Лучше помоги себе, дурень, да девице своей! Если это воины Тени, их остановит только одно. Быстрей! – подталкивая нас, рыжебородый бросился к полотну моста. Ухватив огромное колесо за выпирающие деревянные лопасти, он стал быстро его раскручивать. Зазвенели цепи. Деревянная громадина медленно и плавно начала опускаться вниз. Через несколько томительных мгновений мост прочно лег на каменные плиты по другую сторону пропасти. – Значит, так. В городе Беркете найдешь сотника Рикаса ли Тукена. Если кто-то что-то и знает о старом Берше, так это его младший брат. Бегите и не оглядывайтесь! Сейчас здесь будет жарко!

Будто в подтверждение его слов, позади нас раздался душераздирающий вой.

Это стало для меня последней каплей. Не дожидаясь Сандра, я шагнула на мост и бросилась вперед, но, не сделав и с десяток шагов, остановилась. Толстые бревна внушали надежность и покой, но плещущаяся по обе стороны темнота заставляла ноги делаться непослушными и ватными. Хоть бы перила придумали!

– Чего замерла? Испугалась? – сильные руки Сандра коснулись моих плеч. Притянув к себе, он уверенно повел меня вперед. – Или захотела меня подождать?

– А если я просто захотела перевести дух? – Я посмотрела в его блестящие в полумраке глаза и неловко улыбнулась. Как странно он на меня действует! Позади крики, стоны, лязг и вой; мы над бездной в густом полумраке, а мой страх рассеялся, едва его горячие ладони коснулись меня. – Только не говори, что ты почувствовал мой страх!