Путь королей

– Зачем черным нужна девчонка? Только не надо петь, что она твоя невеста!

– Она – дочь главного советника короля Сайруса.

– Вот как? А чего в бегах? Или вправду женихаетесь?

– Да. – Мне надоел этот допрос. – Отцу не понравился мой выбор. Вот я и сбежала с ним.

Сандр вскинул на меня заинтересованный взгляд.

Я улыбнулась. Видимо, не ожидал от меня такой разговорчивости.

– А ты знаешь, почему ищут только тебя? – Угрюмое лицо гнома тоже на мгновение озарила улыбка. Темные бусины глаз с ехидцей уставились на меня. – Не надо, не отвечай! Я сам тебе скажу – почему! Дело в том, что о сыне короля Бьярда еще никто ничего не знает. Даже черный король! Вот об этом и подумал страж моста, прежде чем решился помочь вам и вызвать Каменного воина.

– А что такое этот Каменный воин? – не утерпела я.

– Защитник Подгорья. – Лицо стража вновь помрачнело. – Говорят, он – бог, создавший нас и защищающий свое царство и свой народ. Он может выбрать для своего воплощения любого, приходит в самый трудный час и дает победу, но в обмен забирает много жизней. Ладно, пойдемте в дом. Помните, как меня зовут-то?

– Рикаш, – кивнул Сандр.

Хозяин дома одобрительно прицокнул, подошел к дальней стене, легонько открыл в ней незаметную дверь и вышел в яркое, золотистое свечение, с легкостью разогнавшее полумрак сеновала.

Я подслеповато поморгала.

Интересно, что это за свет? Магический фонарь?

– Сандр, а…

– Ничего не спрашивай! – довольно резко оборвал он меня и вышел вслед за гномом. До меня донеслось: – Сам ни шеркха не понимаю.

Глава 6

Сандр

Сеновал, полный волнующих снов и будоражащих кровь признаний, остался позади, а нас встретил самый настоящий солнечный свет. Я сталкивался с этим чудом и раньше, когда наведывался в Подгорье с отцом, но, если честно, до сих пор не понимаю: откуда шло свечение? Над нами, так же как над всем городом, по-прежнему темнел каменный купол.

Дверь бесшумно закрылась за нами, едва мы вышли.

– Чавку-то закрой! – насмешливо фыркнул гном, истолковав по-своему мой ошеломленный взгляд. – Не больно-то богатое у меня имение. Дочери в приданое почти всю животину отдал.

Мы с Айной украдкой переглянулись и направились вслед за хозяином. Оказалось, сразу за сеновалом располагался скотный двор, где скучали пять маленьких длинношерстных коров, а чуть дальше примостился птичник. Нежась на золотистом песке, там наслаждались солнечными лучами десятки серых бескрылых кур. Заметив чужаков, эти «милые» птички подняли такой гвалт, что я невольно зажал уши.

– Впору переименовать этих кур в сторожевых! – Айна поморщилась, поглядывая на суетливых и абсолютно безмозглых созданий. Вопя, они носились по птичнику, натыкались друг на друга и орали, орали, орали до хрипоты.

– А почему нет? – Я улыбнулся. – Говорят, в Эльфириане есть беговые куры, так почему бы в Подгорье не водиться сторожевым? Эти птицы своими воплями запугают до смерти любого. Осталось только научить их подкрадываться к жертве, клеваться и ходить на поводке.

Посмеиваясь, мы прибавили шагу и вышли к беседке, созданной из четырех карликовых деревьев, увитых душистым плющом так густо, что я с трудом заметил внутри ее скамью и маленький стол.

– Как красиво! – оценила Айна, заглядывая в изумрудный полумрак. – Я даже представить не могла, что под землей может быть так красиво и… так светло!

– О! У нас здесь целая система подачи отраженного света, – обернулся Рикаш. – Над городами на вершинах гор стоят зеркальные полусферы, которые подают отраженный свет на зеркала, установленные в специальных расщелинах, а те, в свою очередь, посылают лучи внутрь горы на комплекс скрытых там полусфер… ну и так далее. Удивлена? Могу поспорить что ты, так же как многие верзилы, считала, что гномы копошатся где-то под землей, точно слепые кроты?

– Да нет, но… – Айна смутилась и поспешно сменила тему: – Беседка очень красивая!

Я усмехнулся, но промолчал. Ясен пень – считала! Все так считают, пока не попадут в Подгорье. Недомерки для многих сильных мира сего даже не раса. А само Подгорье – лишь место ссылки каторжан и добычи самоцветов.

Рикаш бросил на меня понимающий взгляд, но великодушно подыграл девчонке:

– Беседка-то? Да-а… красивая… Я посадил эти деревья почти двадцать лет назад, когда родилась моя младшая дочь. Сейчас она ушла жить в дом мужа, а эта беседка и впредь будет напоминать мне о прожитых ею годах в моем доме.

– Наверное, здорово так любить свою дочь. – Голос Айны подозрительно дрогнул.

– Да. – Гном помедлил, развернулся и направился к дому.

Я тоже прибавил шаг, не желая становиться свидетелем женских слез. Что тут сказать – не повезло ей с отцом. Перед глазами встали преследующие нас драконы, вновь оживляя мучающие меня вопросы. Если одна из этих тварей – отец Айны, для чего он ищет дочь? Чтобы вернуть в обитель? Тогда зачем покушался на ее жизнь? В лесу, перед вратами Подгорья, нас только чудо уберегло от мгновенной смерти. А проходной мост? Драконы будто рвались к нам! Не упустить! Сбросить в пропасть! Можно предположить, что смерти ей желает не отец? Тогда кто? Король Сайрус? Но зачем властителю Объединенного королевства жизнь этой девчонки?

Хозяин тем временем поднялся по двум ступеням на крыльцо и остановился у массивной двери.

– А вообще можете жить здесь сколько угодно. Слуг у меня нет. – Побренчав ключами, он торжественно распахнул ее перед нами. – Входите.

Рикаш скрылся в доме и до меня донесся его голос:

– Только сестра, от нечего делать, иногда приходит ко мне прибраться и приготовить еду на неделю.

Я обернулся, поджидая Айну. Она шла, внимательно разглядывая под ногами посыпанную разноцветными камушками дорожку. Почувствовав мой взгляд, девушка подняла глаза, и ее щеки залил румянец. Несколько мгновений Айна смотрела на меня, затем смущенно потупилась и первой прошмыгнула в дом.

Непривычная нежность вновь кольнула сердце. Неужели я стал для нее не просто попутчиком?

Одним шагом перемахнув ступеньки, я миновал просторную прихожую, недлинный коридор с несколькими запертыми дверями и остановился позади Айны. Она изваянием застыла на пороге просторного зала, с удивлением разглядывая его убранство.

Впрочем, тут было чему удивиться. Вместо ожидаемой роскоши – грубо сколоченные лавки, длинный стол да пара табуретов, но при этом на полу две серебристые шкуры гигантских медведей, которые стоили на торгах в Пограничье очень недешево, на стенах искусные гобелены, но больше всего мое внимание привлек вырезанный из цельного куска мрамора камин. Приготовленные, лежавшие возле него на полу поленья только и ждали, чтобы вспыхнуть веселым пламенем.

Легонько подтолкнув Айну, я вошел следом.

– Не обращайте внимания, – махнул рукой гном, заметив наши удивленные взгляды. Подойдя к большому окну, он раздвинул шторы, впуская в зал солнечный свет. – Часть мебели ушла на приданое. Мне одному и этого хватает, а помру, дом отойдет сестрице за то, что приглядывает за порядком да меня не бросает.

– И все же эта вынужденная простота не скрывает вашего достатка. – Айна присела на корточки у шкуры и погладила ее серебристый мех.

– Бывшего достатка, – поправил ее Рикаш. – Я долгое время был управляющим этого города. Потом меня сместили, я купил себе рудник и пару сотен каторжан, но проигрался в байдягу и стал простым охранником.

– А разве каторжников можно купить? – Айна, как всегда, слышала только то, что было интересно ей. – Это же… просто осужденные. Не рабы.

– В этом ты ошибаешься. Каторжными Подгорья редко оказываются гномы. В основном это верзилы, желтоглазики или зверолюди. – Рикаш прошел к камину, подхватил несколько поленьев, и вскоре угрюмую комнату озарило радостное пламя. – Почти все они угодили в плен с мест сражений, и для нас они именно рабы. Впрочем, нередко то или иное государство шлет запрос, и тогда наш город (разумеется, если тот пленный, которым интересуются, жив) за определенную плату (в зависимости от значимости пленного) передает его заинтересованной стороне.

– И чем тогда вы отличаетесь от короля Сайруса? – Айна прошла к стоявшей у стола лавке и села, поглядывая на гнома.

– А тем! – Он бросил последнее полено в камин и подошел к столу, но садиться не стал. Оперся кулаками о столешницу и прищурился, зло выговаривая девчонке: – Гномы никогда и никого не подчиняют первыми. Не завоевывают! Все это начали верзилы и те, кто к ним примкнул. Это верзилы создали колонию, которую сейчас все называют Объединенным королевством. Это верзилы заставили многих из нас забыть свои корни и, заманив мнимой свободой, превратили в рабов. Но в отличие от каторжан нас некому выкупать!

– Но ведь Объединенное королевство было и раньше. До правления Сайруса, – холодно возразил я.