Верная. В поисках жениха

– Шестой Халифат больше всего пострадал от войск Континента, а в вас, леди, его жители мгновенно увидят чужестранку и захотят отомстить. Ну и спешу сообщить, что этот Халифат – один из самых традиционных. Женщины в нем не имеют права голоса, не могут путешествовать в одиночестве и…

– У вас найдется мужская одежда? – ляпнула я.

И что на меня нашло? Страх, что выбросят за борт? Нежелание оставаться пленницей на корабле, полном оголодавших по женскому телу мужчин? Дух авантюризма, который когда-то познакомил нас с Дексом и подарил много совсем не благородных приключений? Времени разбираться не было. Зато удовольствие при виде вытянувшегося лица Тони стало осязаемым и очень приятным бонусом.

– Что?

– У женщин в Шестом Халифате нет прав, но я могу отправиться с вами, переодевшись мужчиной, не так ли?

В следующую секунду меня натурально раздели взглядом, я даже поежилась, ощутив мурашки в районе живота и не слишком большой, но все же вполне приличной девичьей груди.

– Если вас раскроют, то убьют на месте.

– Это мои проблемы. Я с вами до ближайшего города, а после вы меня отпустите и посадите в экипаж до порта. И больше обо мне не услышите. Договорились?

Я по-мужски протянула ему руку, предлагая скрепить наш договор.

– А вы мне нравитесь, благородная леди!

Тони рассмеялся, а я вздрогнула от странного волнения, когда горячая ладонь с грубоватой кожей коснулась моей.

– Не могу сказать то же о вас, Тони. – Я отдернула руку и принялась быстро собирать остатки своих вещей со стола мертвого капитана.

– Первое впечатление бывает обманчивым. Вот вы мне показались благочестивой девой в беде, а что я получил в итоге? Артефактор, хулиганка, готовая переодеться в мужское платье, и с благочестием у вас точно не все гладко…

Мой возмущенный вскрик заглушил громкий хлопок двери. Этот гад ушел, когда посчитал нужным, и так же придет, нужно быть готовой с честью выйти из этой ситуации. Даже если меня только что назвали бесчестной.

Любить мужчину – это не преступление. Отдавать всю себя ради любви – не преступление. Когда-нибудь снобы из высшего общества и Халифата это поймут.

А пока пусть живут как сборище благовоспитанных идиотов, я же буду жить как Аннет Ван Дайк, единственная и неповторимая. Именно так называл меня Декс. Для него я всегда «единственная и неповторимая Аннет». Надеюсь, что за столько лет таковой и осталась…

На палубе

– Тони! Тони, ты меня слышишь? Хэй!

Гек налетел на него, как переменчивый западный ветер, от которого не знаешь, чего ожидать, – бури или затяжного штиля. Тони вымел из головы образ рассерженной и решительной брюнетки. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, оставив лишь мрачную сосредоточенность.

– Неужели девчонка с Континента так хороша? – хмыкнул друг, который с детства относился к женщинам Континента с легкой долей презрения. Ему больше нравились волоокие и послушные мулатки из Халифата.

– Время покажет. Ты что-то нашел?

– Разговорили одного мальчонку. Говорит, сразу после захвата корабля капитан отправил троих на берег. Сказал, что очень важный груз ждут в Нерсане.

Мозаика в голове сложилась сразу. Тони не хотел в это верить, но все дороги вели в столицу Шестого Халифата, а значит, слухи о предателях могут оказаться не слухами.

В любом случае, если гигантский алмаз, заряженный магией, попадет в руки одного из халифов, это даст им огромное стратегическое преимущество в борьбе за власть. А значит, жизнь Великого халифа и всех обитателей Первого Халифата окажется под угрозой. После кровопролитной войны и позорного мира среди правителей и так не все гладко. Споры, дрязги, заговоры.

Мама была права – этот мирный договор погубит Халифат. Как жаль, что раньше он погубил ее саму.

Складка на лбу Тони стала чуть глубже, Гек молчал, будто прочел мысли друга и решил не ковырять душу самого близкого человека перепачканными в грязи пальцами.

– Готовьте лодку. Мы отправляемся на берег. Только ты, я и… – На мгновение командир замолчал, принимая важное решение. Он коротко кивнул стукнувшейся о борт судна волне. – И вели принести в капитанскую каюту мужской костюм.

– Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы мы отправились вдвоем и вместо надежного воина взяли с собой девчонку с Континента?

– С каких пор ты обсуждаешь мои приказы? – Тони положил ладонь на эфес меча и постучал по теплому металлу кончиками пальцев.

Друг может быть другом, но даже тогда он не смеет ослушаться прямого приказа командира.

– Как подчиненный я твои приказы не обсуждаю, но как друг обязан вмешаться. Взять с собой женщину? В Шестой Халифат? Это как носить у сердца взрывной артефакт на цепочке. Неловкое движение – и наши кишки будут собирать по всей округе.

– Гек, ты мне друг, но иногда ведешь себя как идиот, – отрезал капитан. – Почти вся наша команда – отступники и дезертиры, на суше без моей протекции их ждет смерть. И большая группа будет заметна. Трое путников не привлекут внимания. Я все продумал как нельзя лучше.

– Ты всерьез полагаешь, что можешь предсказать женщину? – фыркнул Гек. – Этого не мог и Великий халиф, а он умудрен годами и опытом…

– Хватит! – рявкнул Тони, разом вычеркивая из головы все болезненные воспоминания. – Просто принеси ей эти чертовы тряпки! И скажи Верну вести «Джазима» вдоль берега. Он может нам понадобиться в любой момент.

– Как прикажете! – наигранно солдафонски рявкнул друг и, крутанувшись на каблуках высоких кожаных сапог, отмаршировал к уже подготовленному переходу на корабль.

Когда-то мать любила говорить: «Один преданный шут лучше, чем армия предателей». Гек в своих словах о женской непредсказуемости не преувеличивал ее мудрость и безумие ни на миллиметр тонкой халифатской стали, которую она вогнала себе в сердце прямо в момент подписания мирного договора.

Этого не мог предсказать никто, а Тони так и не смог пережить.

Возможно, Гек был прав, считая план безумным, но какие еще варианты? Оставить девушку здесь? Швырнуть, как кость, правителю Шестого Халифата и позволить разорвать на кусочки? Ну уж нет, она может пригодиться, когда жизнь снова сведет их с Декстером Шайн Блинд. Какой игрок выкидывает козырную карту, упавшую ему на голову? Только дурак. А Тони совершенно точно не дурак. Хоть при дворе и думают иначе…

Когда на море опускался сумрак…

Придумывая авантюру с переодеванием в мужское платье, я и предположить не могла, что все кончится расхаживанием по палубе, которую только-только отмыли от остатков крови. На красивый фрегат из светлого дерева с искусной резьбой по верху борта и обещанной мне уютной каютой я так и не попала. Зато топала туда-сюда по палубе пиратского корабля в кожаных сапогах на два размера больше и ругалась на чем свет стоит – разумеется, мысленно.

– Тони, это провал! Да в ней девку за километр видно! – сокрушался светловолосый парень, который представился мне как Гек, первый помощник капитана.

– Я тебе не девка! – рявкнула в ответ и скорее инстинктивно, чем умышленно, выхватила шпагу. Она прилагалась к принесенному костюму, ведь мужчины Халифата без оружия не ходят, как и путешественники.

– А по-моему, у нее неплохо получается, – усмехнулся подпирающий спиной борт Тони. – Грудь замотали, волосы спрятали. Темперамент на отлично. Но ты прав, чего-то не хватает. Прям вижу женщину в карнавальном костюме!

– И я о том. – Блондин пристроился рядом со своим капитаном и, копируя его позу, скрестил руки на груди.

Забавно, они как день и ночь – смуглый темноволосый Тони и голубоглазый блондин Гек. Но взаимопонимание в команде точно было идеальным, они даже переглядывались одинаково.

– Ну-ка, пройдись еще раз!

Я убрала шпагу в ножны и послушно сделала несколько шагов туда-обратно. И что их не устраивает? Светлая рубашка с длинным рукавом достаточно просторная, чтобы скрыть оставшиеся выпуклости, к тому же поверх полагалось носить кожаный жилет – он так вообще все спрячет. Брюки тоже чуть великоваты, поэтому несильно обтягивают…

– Эй, юнга, меньше виляй задницей, иначе быть беде! – громыхнул басовитый голос за моей спиной, а в следующую секунду огромная ладонь с силой приложила меня по пятой точке.

Под громкий смех Тони и Гека я отпрыгнула в сторону как ужаленная. Мгновенно залилась краской стыда и гнева одновременно. Рука снова потянулась к мечу, и да, я готова была убить наглого засранца. Но мгновенно опустила руку, увидев предполагаемого соперника. Громила – косая сажень в плечах и два метра роста – смотрел на всех сверху вниз, а невысокий Тони выглядел рядом с ним просто букашкой. Огромные ручищи, потрепанная, но поразительно чистая одежда и усмешка на загорелом почти до черноты лице. Наши взгляды пересеклись, и я поняла две вещи: передо мной добряк, каких поискать, но если напросишься – убьет и не заметит. Напрашиваться я не стала.

Но и молчать – тоже.