Укрощающий зверя

– Спасибо, – я был действительно благодарен.

Парень в авангарде поднял свою узкую ладонь. Мы замерли, сливаясь с деревьями. Я воспользовался передышкой и отпил сок из ветки дерева. Он действительно был похож на молоко и очень освежал. Пару минут передышки придали мне сил. Мы двинулись дальше. Вскоре я оказался доставленным ко двору. Пока шли, я приготовил целую речь для «короля», кем бы он ни был.

Дворец короля Ниларии был вырублен из целой горы, заднюю стену которой составлял сплошной монолит. Переднюю же часть, весь фронтон, украшали изящные колонны, двери и окна – похожие на каменные кружева. Весь дворец походил на экзотическое облако, зацепившееся за скалу. Фонтаны, перемежаясь с прекрасными цветущими клумбами и фруктовыми деревьями, составляли дворцовый парк. Слышалась возня и пение птиц. «Сюда бы павлин вписался, – Жора засмотрелся на все это великолепие, но потом вспомнил, как противно кричит тот красавец. – Нет, не вписался бы!»

Меня вели через весь дворец, в тронный зал. На всякий случай я внимательно запоминал расположение коридоров и расстановку часовых, а их первых и вторых было много. Вторых – вообще как-то многовато для одного объекта. Я напрягся и мысленно собрался, не знал, чего ожидать, но хотел быть готовым ко всему. Но к такому я не был готов точно.

– Отец, – Лиссониэль обратился к высокому сухощавому эльфу. Тот стоял к нам спиной. Его серебристые волосы разметались поверх парчовой накидки, но они не могли скрыть расправленные широкие плечи и прямую, как натянутая струна, спину. Голову венчал золотой обруч. Это был король.

– Мы нашли и привели путника. И еще – лес тревожен.

Король развернулся к нам всем корпусом. Я взглянул на него и… испытал шок. На меня смотрел «Палыч». Уронить челюсть пришлось повторно, а потом долго ее искать – что за хрень? На меня смотрели все тем же внимательным с прищуром взглядом. Его величество хмыкнуло на мой пассаж и затем спокойно сказало:

– Ну здравствуй, Жора!

Я зло смотрел на «Палыча», он – внимательно на меня. Зрительную дуэль король прервал обращением ко мне.

– У тебя много вопросов ко мне, Жора. Да, я – правитель эльфов королевства Нилария. И это я позвал тебя сюда.

– Позвал? – мое спокойствие дало сбой, я порывался дать в морду одному «величеству», но красавица Арткель уже держала свой кинжал возле моего горла. «Ну, чисто тебе Ксена или Калисто!» – отвлекся я от разговора.

– Да, позвал, – так же спокойно с небольшим нажимом продолжал «Палыч». Он нахмурился, ощутив весь спектр моих эмоций, затем дал знак, и Арткель тут же отступила. Принцы же остались меня сторожить.

– Мой зов затянул тебя в звуковую воронку. Через преломленное пространство ты перешел границу наших миров. Понадобится какое-то время на адаптацию, потом у тебя перестанет кружиться голова, все восстановится.

– Восстановится?! Ты, старый маразматик, там, в моем мире – авария! Я не знаю, пострадал ли кто-нибудь или нет, и что со мной в моем мире, – меня уже колотило. Я просто задыхался от гнева. Дворцовый зал для торжественных событий давил со всех сторон. Я чувствовал себя, как в вакуумной камере, где нет возможности дышать и легкие рвет на кусочки. И нет возможности выбраться оттуда. «Крышу» просто сносило.

– Ты мне все расскажешь! И за все ответишь! – глаза наливались кровью, в ушах шумело. Трезвый ум и логика галантно «сделали ручкой». Вторая попытка добраться до короля оказалась еще более провальной. Меня попросту вырубили. Вот что значит терять спокойствие в любой ситуации. Когда очухался, его величество сидело на троне. Арткель ледяной статуей стояла возле отца, а кронпринцы по обе стороны от меня. Все спокойные, как удавы.

– Отец, ты уверен в этом человеке? – грудной мелодичный голос Арткель обволакивал и завораживал. Стройная, гибкая и сильная, она походила на пантеру и стоила целого взвода спецназа. Серебристые волосы были подняты в высокий конский хвост, который доходил до пятой точки. Красивый рот манил, а голубые искристые глаза могли заворожить любого, если бы не были острыми, как лезвие на ее клинке. Хоть я и был вне себя, но эльфиню, как воина оценил высоко.

– Да, милая, я уверен в нем – все так, как в пророчестве.

– Но он ведь только человек! Мне хватило одного удара, чтобы остановить его. Как он сможет нас спасти?

«Так вот кому я обязан за кратковременный сон, – сузив глаза, мысленно пообещал расплаты серебряной пантере, ну, или, в крайнем случае, хороший спаринг, – не так уж я и слаб, просто с женщинами не воюю.»

Грохот и жуткие вопли привели всех нас в движение. Мы мчали коридорами дворца, далеко оставив тронный зал. Эльфы знали дворец, я – нет, но вектор был задан и бежали мы «нос в нос». «Папашка», кстати, не отставал. Помещение, в которое мы ворвались, по-видимому, ранее было спальней, теперь же здесь была разруха. Стена, которой было окно, почти разрушилась, вещи раскиданы, от большинства мебели остались лишь щепки. Мой взгляд упал на высокую, стройную женщину, в ужасе в противоположную стену. Одной рукой она закрывала рот, другой – намертво ухватилась за парчовую занавесь. Золотой обруч на голове указывал на статус женщины.

– Аномитель! – король было рванулся к жене, но я успел его перехватить. Все это произошло рефлекторно, армейский опыт, доведенный до бессознательного, дал свои плоды. Король вспыхнул, но проследил за моим взглядом. Теперь мы все смотрели туда, куда и женщина в немом оцепенении.

В дальнем углу комнаты стояло ложе под воздушным балдахином прозрачно-золотистого цвета. Видимо, первоначально комната была обставлена в приятных глазу нежно-бежевых и кофейных цветах. Пастельные, неяркие тона располагали к покою и раздумью. Сейчас же здесь царил хаос, а ужас, исходящий от женщины, можно было резать ножом – таким густым и плотным он ощущался. Эльфы застыли подле меня, а король застыл в цепких объятиях. Я переводил взгляд с одного остроухого лица на другое, но не мог понять причину их состояния. Мелкофракционная взвесь в воздухе не давали разглядеть, что произошло. Мое внимание привлекло легкое движение края балдахина. На ковер цвета «кофе с молоком» выпал толстый черный хвост с гребнем. «Спокойно, Жора, спокойно, сейчас все выясним» – скинул с себя удивление в стиле «ну ни фига себе», расцепил руки, все также сдерживающие царствующего уханя, и медленно направился к болтающемуся хвосту. Высокий ворс ковра заглушал шаги. Я настолько сконцентрировался на болтающейся плоти, что мне начало казаться, что она увеличивается – «Бред! Этого не может быть, потому что быть не может! Наверное чертова адаптация коники выкидывает. Галюнов только не хватает» – мысленно наградил себя подзатыльником. Напряжение сводило челюсти, пальцы сами сжались в кулаки, пот проложил дорожку по виску. Подошел к кровати, осторожно отодвинул балдахин. В горле сперло дыхание, мысли разбежались, а в мозгу, как красный свет светофора пульсировало только: «Нихрена себе! Полный абзац!». На светло-бежевом покрывале лежал не то змей, не то саламандра. Черный, гладкий и блестящий, он обвивал тело молоденькой девушки, положив голову ей на грудь. Тварь увеличивалась на глазах и, если это выражение можно применить к этому существу, улыбался. Гаденько так улыбался, растягивая рот «до ушей», примруживая глаза, как объевшийся сметаны кот. Его голова то приподнималась, то опускалась от дыхания девушки. Саламандр наслаждался.

Движение балдахина привлекло внимание твари. Желтые глаза с вертикальным зрачком неохотно открылись и сфокусировали свой взгляд на нарушителе нирваны, то бишь, на мне. Холод предательски побежал по позвоночнику: «А чтоб тебя!» Саламандр внезапно вскинулся, принюхался, а затем раздул шиповатый воротник, отороченный желтой каймой в тон глазам, от чего стал его ужаснее. Затем издал шипящее шипение и стремительно ринулся к развороченной стене. Секунда – и нет его, как будто и не было, лишь разгромленная комната подтверждала реальность происшедшего.

Я с шумом выдохнул и перевел взгляд на девушку. Эльфийка, тоненькая, как былиночка и белая, как мел, тихо лежала на роскошном покрывале, будто спала. Длинные, потускневшие волосы и почти синие губы только усугубляли впечатление.

– Черитель! – крик острыми иглами впился в мозг. Королева первой ринулась к постели. Она упала на колени возле кровати, схватив бледную руку девушки, стала быстро произносить какие-то слова. Король и тройняшки мгновенно оказались рядом. Они приклонили колени, их губы беззвучно шевелились, но к девушке никто не прикасался. Кольцо на пальце королевы загорелось желто-оранжевым цветом. Я отошел в сторонку, чтобы не мешать. Все происходящее казалось мне театром абсурда. Я не готов был ни видеть, ни слышать всего этого. Никогда не верящий ни во что «эдакое», я едва переварил тот факт, что эльфы все-таки существуют (и это не чей-то розыгрыш). У них реально острые уши и все, что к этому прилагается.

– Садись, – король постарел лет на пятнадцать по земным меркам. Он сидел сгорбившись, обхватив руками плечи, и смотрел опустевшим взглядом на яркие язычки огня в очаге, – разговор будет долгим.

В кабинете, а это, похоже, был он, ощущались уют и тепло. Стол и несколько кресел – вся обстановка. Рисунок стен напоминал кирпичную кладку. Это вызывало удивление, но поскольку хозяин кабинета был знаком с земными реалиями, смотрелось неким дизайнерским капризом. В массивных подсвечниках горели свечи. Тени от них разбегались разными зверями по стенам. Я сел на указанное кресло. Король молчал, забыв о моем существовании. Молчал и я.

– Позвольте мне, Ваше величество! – голос из дальнего кресла привлек мое внимание.

– Изволь.

– Меня зовут Маринэль, – представился голос,– я маг королевства Нилария.

– Жора, – представился и я.

– Мы считаем, что ты можешь спасти наш мир от зла. Часть, этого зла ты сегодня видел.

Высокий, как и все эльфы, в зеленой мантии и колпаке, он был старым, очень старым, можно сказать, древним. Седые, почти до пола волосы, поморщившееся лицо. Несмотря на полумрак, я ощущал на себе цепкий взгляд.

– Кто та девушка? И что за тварь была возле нее? – сейчас эти вопросы меня волновали больше, чем спасение чужого мира, на которое я не подписывался.

– Ее зовут Черитель. Она моя младшая дочь, – подал голос «Палыч»

Я ожидал продолжения, но король вновь погрузился в себя.

– Да чтоб всех вас да вперед ногами! Если вы отец, то как вы допустили эту тварь во дворе, да еще к дочери? Он же мог задушить ее, переломить, покусать, в конце концов, – справедливый гнев затапливал волнами сознание. – Почему возле нее не было никого из охраны, ее же здесь вагон и малая тележка?

Натаниэль откинулся на спинку кресла и посмотрел затравленным взором.

– Саламандр приходит каждый раз, когда проголодается. Раз в месяц. Раньше. Сейчас ему нужно больше. Никакая охрана его не останавливает. Своим дыханием он парализует всех, кто пробует ему противостоять, – говорил он спокойно, обыденно, отчего Георгию становилось не по себе.

– Он пьет ее кровь?

– Нет, он пьет ее энергию, силу искры жизни, – слова давались королю тяжело, они словно вытягивали из него жизнь.

– Видите ли, молодой человек, мы, эльфы, живем долго, очень долго… – взял слово маг, давая королю передохнуть.

– Сколько? – прервал я мага.

– От одной тысячи лет до нескольких.

– Не надоедает жить то? – вопрос прозвучал резковато, меня переполняли эмоции, я злился.

– Если есть цели, то нет, – старик ответил философски, абсолютно проигнорировав мою бестактность.

– И какая же ваша цель?

– Мы сеем жизнь. Все живое вокруг – плоды наших рук. Даже самое маленькое или старое, забытое семечко оживет в наших руках, вырастет и даст плоды. Но из-за проклятия богов мы утратили эту способность. Все начало гибнуть. Черитель была нашей надеждой на возрождение.

– Что-то вы своими кадрами не дорожите. Говорите – «надежда всех эльфов», а какая-то тварь хвостатая питается от нее, – меня начинало потряхивать от непроходимой неадекватности ситуации.

Маг хотел что-то сказать, но я перебил его: