Вороница. Пойманные души

Встречаются безбашенные живые, которые отправляются на ту часть материка за сокровищами и редкими магическими вещами. Иногда из Погиблых земель захаживают чудом спасшиеся путники. Кто-то оказался там волею судеб, потерпев крушение в водах Океана, и как-то сумел пробраться в мир живых, преодолев опасности.

Дерзкие пираты с Отвергнутых островов, мигрирующих вокруг уцелевшего континента, тоже испытывают удачу. Но их больше интересует затонувший Стоунхольц с несметными богатствами. Течения Тёмного океана неизменно заставляют Архипелаг Изгой совершать полный оборот за пять-шесть зим. Одну-две из них, острова находятся в доступной близости от заманчивой добычи. Проживающие там пираты и другие преступники, многие из них бывалые ныряльщики, не нашедшие своё место на единственном материке Эридара после Великого затопления, в этот период совершают беспрестанные попытки достать редкие и диковинные вещицы. Они часто гибнут, но жажда достать сокровища сильнее страха смерти. Маги воды и воздуха работают совместно, достигая немыслимых глубин. Но не только затопленный город является целью охотников за сокровищами. На дне Тёмного океана кроме древних каменных зданий уже много зим обосновалось лежбище затонувших кораблей.

Едва распахнув ставни, я тут же возвращаю их на место и прочно закрепляю задвижками. Снаружи, не унимаясь, свищет ветер. Проникнув в комнату, он взметает с письменного стола кипу бумаг, исписанных моим мелким почерком. И роняет вазу с полевыми сухоцветами, собранными Оникой в красивый букет. Досадливо крякаю, оглядывая бардак. Люблю порядок. А этот ветер, как и белобрысый маг, привнёс хаос в мою жизнь.

За падением Завесы мёртвые придут сначала в Арнахдаш, а потом и вовсе расползутся по всему континенту. Наш с Оникой дом будет одним из первых на пути нежити.

Мотаю головой из стороны в сторону и ныряю под пуховое одеяло. Снова ужасный то ли крик, то ли вой доносится до моего слуха. Ставни без стёкол и одеяло ему не помеха. От зловещих звуков волосы встают дыбом, будто шерсть у собаки.

Кутаюсь в одеяло плотнее и накрываюсь подушкой, в надежде заглушить отвратительные крики. Неужели Завеса продавилась близко к моему дому? Что-то мне подсказывает, что теперь я здесь не в безопасности. И всё отчётливее приходит понимание и смирение того, что мне придётся отправиться в путь с Амираном. Значит, мне придётся воспользоваться и предложением сумеречника отвезти Онику и Мрака в замок Леранхолл.

Я не могу больше прятаться в подушках. Созревшее решение гонит меня действовать. Ловлю себя на том, как мысленно укладываю мешок. Котомка… Заказанные мной вещи! Они должны быть готовы сегодня.

Наспех собираюсь, достаю из шкафа тёплый плащ с меховой подбивкой и сапоги с шерстяной подкладкой. Сегодня не помешает утеплиться. На выходе зову свою подопечную.

– Оника! Я скоро обернусь! Мне в Арнахдаш ненадолго! – поясняю я ей. – Запрись. Так будет безопаснее. И собери свои вещи. То, что тебе может понадобиться на одну луну, – даю ей наставления, заметив испуганно округлившиеся глаза, заключаю в объятия. – Я всё решу, Оника, – успокаивающе, уже мягче произношу я и, поборов неприятное ощущение опасности, ныряю во двор.

В пристройке к дому мы соорудили денник. Мрак, почуяв меня, издаёт короткое ржание и нетерпеливо перебирает ногами. Конь нервно подёргивает телом, предчувствует всем своим существом: беда близко. Распахиваю дверь и выставляю правую ладонь, куда Мрак утыкается бархатистым носом, а левой рукой успокаивающе глажу выпуклый лоб, свойственный данной породе.

– Мой хороший. Т-ш-ш, – шепчу я тихо, не переставая оглаживать голову.

Я быстро накидываю на него недоуздок и седло, легко запрыгиваю на коня и, как только мы выезжаем на тропу, пускаю Мрака в галоп. Сама хочу быстрее оказаться в Арнахдаше.

Окраина города встречает меня тишиной и темнотой. Тучи настолько сгустились, что кажется будто скоро сумерки. Внутренние часы дают сбой, должен быть полдень, но ощущения весьма неоднозначные. Дома попроще, стоя?щие на окраине, сменяются более состоятельными, но общая картина остаётся прежней. Пустынные улочки, на цепях качаются фонари, некоторые из них уже зажжены. Ставни везде плотно закрыты. Мне бы само?й сидеть дома. Всё явственнее осознаю: Онику и Мрака нужно спрятать в Леранхолле, даже если я не уйду. Там будет безопаснее. Но приютит ли их Амиран, не отправься я за сапфировым сердцем вместе с ним?

Вот и квартал мастеров. Спешиваюсь и оставляю Мрака у стойла, и задумываюсь ненадолго, нужно ли его привязывать? Если я по какой-либо причине задержусь и случится непредвиденное, привязанный он будет в уязвимом положении. Не нравится мне здесь сегодня. Пахнет дождём и грозой. Мой конь умный и выдержанный, но, испугавшись, во мгле может переломать ноги. Лошади лучше видят в темноте, чем люди, но в кромешной мгле и они позавидуют кошачьим. Сложный выбор. Решив, креплю недоуздок к седлу, так чтобы он не мешался коню и не зацепился ни за что при беге. Мрак, если придётся, сможет самовольно покинуть стойло, где я его оставляю.

– Жди здесь, – командую жеребцу и растворяюсь между домами.

Мне нужно споро забрать вещи и вернуться. Сворачиваю за угол, тропка между каменными строениями становится ещё уже. Что-то скрипит. Звук нарастает, множит неприятное предчувствие опасности. Желание быстрее управиться с делами и вернуться к Онике нестерпимо усиливается. Наконец, первая мастерская, кожевенная. В ней меня ждут новые сапоги, котомка, жилет и перчатки. Долго стучу, прежде чем осторожно отодвигается заслонка на уровне глаз.

– Плохое ты выбрала время, Эви. – Недовольно хмурит брови кожевник, выглядывая наружу.

– Мне очень нужно! – перекрикиваю шум ветра я. – Если у вас готово, отдайте вещи, пожалуйста!

Без слов мастер захлопывает заслонку. Что мне делать? Ждать? Пару лучин – и пойду.

И когда время почти истекло, я слышу шаги и скрежет тугого засова. Дверь приоткрывается, и в щель просовывается рука, которая держит плотно набитый кожаный мешок.

– Твой заказ внутри. А теперь проваливай!

И как только я перехватываю котомку, рука разжимается и дверь плотно закрывается. Грубиян! Повторный звук засова оповещает, что со мной разговаривать больше не станут. Да и я не испытываю такого желания!

Закидываю мешок за спину и сворачиваю в следующий переулок, оттуда и раздаётся играющий на нервах скрип. Нахожу причину неприятного звука: резная консоль, держит козырёк над дверью, и тяжёлый глиняный горшок с цветами, висящий на металлических цепочках. Раскачиваемый ветром, он разносит душераздирающий звук по кварталу мастеров. Хозяев нет дома, судя по открытым ставням, иначе они были бы притворены, как и у остальных. Слюдяные оконца мягко поблёскивают в свете уличных магических фонарей.

Встав на цыпочки, осторожно снимаю горшок и опускаю его на крыльцо. Пусть мне соседи спасибо скажут, что избавила их от противного шума.

И вместо того, чтобы пойти дальше, дёрнул меня леший заглянуть через окно внутрь!

Пронзительно вскрикиваю. Отшатнувшись, я спотыкаюсь о крыльцо и падаю. На тот самый горшок, поставленный мной туда ранее. Он жалостно бренчит, уведомляя округу о моём неудачном приземлении. Кряхтя, поднимаюсь, немного отдышавшись, замечаю на плаще грязь и раздосадованно её отряхиваю, а моё отвратительное беспокойное настроение окончательно портится. Горшок, развалившийся подо мной на части, вперемешку с землёй и цветами лежит на белом крыльце укоряющей грязной кучкой.

Белёсое стекло явило мне с той стороны размытый оскал умертвия, подсвеченный домашними огнями. Надо бы перепроверить, но я очень боюсь опять заглянуть в окно.

Неужто мертвяки уже пробрались в столицу?

Глава 8. Непонятности

В следующий раз я заглядываю в окно с большей осторожностью, на миг задержав дыхание, чтобы не заорать снова. Там темно: никаких огней. И никаких мертвяков. А я уже чуть штаны не промочила, так бы и пригодились новые, едва успела их забрать. Дожилась, Эвара. Мерещится всякое. Невесело хмыкаю. Мне уже не до терзаний по поводу разбитого горшка и грязи, что я развезла по крыльцу.

Бегу до следующего мастера: может, и новая верёвка готова? Крюк подождёт, привычный и надёжный вернулся, благодаря Амирану, в мои руки. Острой необходимости идти к кузнецу нет.

Но что делать с мастером, изготавливающим для меня амулеты? Седой артефактор и в погожие дни не отличался доброжелательностью. Выполнял заказы так, будто делает это бесплатно по великому одолжению. И всегда с таким лицом встречал заказчиков, что те понимали – посетители они нежелательные.

Но сначала – мастер-верёвочник. Тот, как и кожевник, заперся в доме, но на настойчивый стук и уговоры всё же отдаёт свёрнутую верёвку окно. И тут же закрывает ставни. У него тоже нет в доме стёкол. Дорогое это удовольствие. Иногда и вовсе неподъёмное.

Уже не обращая внимания на поведение мастеров, запихиваю верёвку в новый мешок и возвращаюсь торопливо к Мраку. Старый артефактор живёт в другой стороне. Заодно проверю коня. Уже лучин тридцать ношусь между домами, но так и никого не встретила. То странное жильё, где мне привиделось умертвие я обхожу стороной, проигнорировав самую короткую дорогу.

Мрак немного успокоился. Ветер утих, и небо снова чуть посветлело. И до стольного града не долетают страшные вопли из Забытого леса. Но меня так беспокоит, что девчонка сидит дома одна, нужно забрать вещи побыстрее и воротиться к ней. Наверняка Оника уже трясётся от страха в одиночестве. Немного треплю коня между ушами, повторяю наказ ждать меня и снова срываюсь с места. К артефактору – и еду домой!

Я впадаю в крайнее удивление, когда останавливаюсь перед дверью пожилого Витара и даже не успеваю постучать круглым кольцом о деревянное полотно:

– Эви, входи. Я ждал тебя.

«Послышалось», – первое что думаю я, уловив скрипучий голос артефактора. Никогда прежде он не звал меня по имени.

– Эви, долго тебя звать? – уже нетерпеливо произносит мастер, приблизившись к двери.

Неуверенно захожу.

– Запри дверь и пойдём со мной. – Старый Витар кивает мне, скрываясь внутри дома.

Осторожно ступаю за ним. Вокруг бардак, полы довольно грязные. В маленькой тёмной комнате, куда мы прошли, в порядке только рабочий стол мастера, инструменты на нём лежат в ряд на кожаных подстилках, и непонятные мне приборы стоят вереницей друг за другом. Шкаф до потолка заставлен ингредиентами для амулетов и книгами. Что стол, что шкаф выглядят инородно во всеобщем хаосе.

Более чем странное поведение заставляет меня напрячься сильнее. Мастер никогда никого не приглашает в дом. Если у него настроение чуть поблагосклоннее, то можно рассчитывать получить свой заказ в прихожей, заваленной всяким хламом. А если он не в духе, что бывает чаще всего, то выносит амулеты прямо за дверь. Я привыкла к его столь неприязненному гостеприимству. Пожилой артефактор умело изготавливает амулеты, особенно те, что рассыпаются до пыли и пепла, и не задаёт вопросов. Он без сомнения знает, чем я занимаюсь, но никогда не читает нотаций и не относится ко мне хуже, чем к другим. Может, потому что одинаково не любит всех?

– Держи свой заказ, дочка, – неожиданно тепло улыбается Витар и протягивает мне холщовый мешочек.

Я удивлённо поднимаю брови, ощутив его вес. Амулетов в мешке больше, чем я просила! У меня не было в планах тратить дополнительные златые, которых осталось не сказать, чтобы много. И Онике было бы неплохо оставить деньжат. Те две сотни, заработанные на «чёрном сердце», не планирую тратить, мне нужно вернуть долг Амирану, ведь он расплатился за коня, а я не хочу чувствовать себя обязанной. Нужно было сразу отдать ему златые, но я растерялась, когда он вручил мне бумагу на Мрака. Так неожиданно это было.

– Присядем. – артефактор располагается за столом и выжидающе смотрит.

Приходится и мне покорно приземлиться напротив, так ничего и не понимая. Что хочет от меня старый артефактор? И это его добродушие подозрительно.

– Мастер Витар… – неуверенно начинаю я.

– Ты разберёшься с амулетами, что я тебе дал. Активировать их нужно точно так же, как и остальные. Сильно сжать или разломать. У тебя хорошее чутьё на магию, дочка. С ними, как и с другими, возьмёшь в руки, подержишь – и амулет отзовётся.

Артефактор, не спрашивая, наливает в две глиняные кружки ягодный морс из пузатого графина и одну двигает ко мне. Поднимает с вазочки на столе тканевую, вышитую детскими ручками салфетку, на ней неровные стежки собрались в цветочки и веточки. Вазочка доверху наполнена печеньем.