Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Но этот бал, должно быть, потратили всю городскую казну. Иначе как объяснить яства, от которых ломились столы, и бесконечные напитки, льющиеся из зачарованных фонтанчиков? Сливки общества, все те, чьи фамилии произносят с придыханием, собрались в просторном танцевальном зале размером с небольшую деревню. Они переговаривались, белозубо улыбались, а в прорезях масок блестели их глаза.

Я была не единственной в столь коротком платье, и это немножечко приободрило. Марис переступала с ноги на ногу, не веря своему счастью. Ещё бы, на один день она превратилась из простой служанки в аристократку, чье лицо скрыто маской лазурного цвета, а потому нет шансов, что кто-то признает в ней самозванку.

– Можно я что-нибудь съем? – спросила меня девушка с тревогой.

– Делай всё, что захочешь, – я мотнула головой в сторону длинных столов.

С отвергнутой Киратой, облаченной в золотистый наряд, заигрывал какой-то худощавый мужчина в годах. Его седая бородка, впрочем, была острижена по последней моде, а костюм сидел на поджарой фигуре ну очень недурственно.

Тина крутилась у столика с закусками, остальных невест – Фай и Кристин – я не видела в шумной толпе. Зато императора разглядела сразу.

Среди множеств мужчин, красивых, статных, величественных, высоких, он выделялся. Ты спотыкаешься об него взглядом и не можешь отвернуться. Вроде и не хочешь смотреть, и не нравится он тебе, и не вызывает ничего, кроме неосознанного напряжения.

Но оторваться – выше твоих сил.

Император не явился на завтрак и на обед, но императрица-мать успокоила: у него много дел, а потому он наверстает всё этим вечером.

Вот он и наверстывал… с какой-то незнакомой мне особой, бриллиантовое колье не шее которой прозаично намекало: его обладательница ошеломительно богата.

А, вот и Кристин, пухленькая красотка, избранница центральной провинции. Она нарезала круги вокруг императора и так активно обмахивалась веером, будто отгоняла от себя стаю мух.

Мужчина её даже не замечал, увлеченный разговором.

Начались танцы, и музыка закружила нас, запутала пары, толкала девушек к новым кавалерам. Искрила энергия, смех звучал всё громче, а в танцах мужчины позволяли себе прижать женщин чуть сильнее, чем требовал этикет.

От Марис не отлипал молоденький герцог с квадратным подбородком, и девушка заливалась краской всякий раз, когда он чуть склонялся к ней и произносил что-то на ухо.

Император менял партнерш. Казалось, он перетанцевал со всей столицей, кроме меня. Но я и не ломилась к нему, не заигрывала и не строила глазки.

Надо оно мне?

Я стояла у окна и делала вид, будто увлечена закатом.

– Та рыженькая, не видел её раньше. Она одна из невест императора? – спросил проходящий мимо мужчина другого.

– Вроде как.

– Хорошенькая, я бы за ней приударил, будь она свободна. Удивительно, что отбор не отменили. М-да.

– Поймали того маньяка, что слышал?

– Лорд Виккор сказал, что его люди отловили какого-то мальчишку. По всем признакам – это его рук дело.

Они ушли, а я впервые за долгое время выдохнула с облегчением.

Пусть я и не знала той девушки, но ощущение, что убийца где-то рядом, безнаказанно ходит по городу и высматривает новую жертву, не покидало меня все эти дни.

Пусть её душа упокоится с миром.

– Леди Виктория, наконец-то я добрался и до вас.

Я и не заметила, как сбоку появилась статная фигура, облаченная в камзол, расшитый серебристыми нитками. Лицо ото лба и до губ императора скрывала глухая черная маска, делающая его взгляд ещё холоднее, лишая любой человечности.

Жутковато, если честно…

– Согласитесь ли вы потанцевать со мной? – император Эдвард протянул мне руку, и белоснежный шелк его перчатки казался мне одновременно самым желанным и самым неприятным в мире.

Понимаю, что просьба чисто номинальная, ибо император танцевал со всеми без исключения невестами, но моё сердце бухнуло куда-то в область пяток. Всё же надо признать: этот мужчина вызывал во мне неоднозначные чувства. Раздражение и обиду, злость, непонимание, но – между тем – интерес.

У меня появился шанс сблизиться с ним.

Надо пользоваться!

"Надо ли?" – ехидно вопросило что-то гаденькое внутри меня, что обычно отвечало за благоразумие.

"НАДО!" – радостно ответило то, что отвечало за проблемы на пятую точку.

– Как вы догадались, кто скрывается за маской? – иронично вопросила я. – Это же бал-маскарад!

Вопрос был задан исключительно, чтобы не молчать и не таращиться на правителя как идиотка. Понятно, как он догадался: за тонкими масками сложно спрятаться по-настоящему. Наши губы, подбородки и прически, наша осанка – нет ни единого шанса остаться загадкой.

Тем более для императора.

– Умею подмечать детали, – хмыкнул тот. – Например, у вас очень запоминающаяся походка.

Это он намекает, что я косолаплю?..

Вот спасибо.

Ладонь коснулась ладони (если точнее, то ткань коснулась ткани, но это уже мелочи), и император умело вытянул оробевшую меня в самую гущу людей. Он вел мягко, но крепко, не позволяя вывернуться или запнуться.

– Признаться, ваш выбор платья необычен, – отметил великий правитель чуть хрипловатым тоном, от которого по коже моей пробежала волна тепла. – Не всякая столичная леди готова пойти наперекор традициям. Вы же северных кровей, но рискнули… Я поражен.

Что ж, не буду хвастаться тем, кто даровал мне это платье, как и возможность сверкнуть голыми коленками на радость всем окружающим мужчинам.

– Мне хотелось запомниться, – почти не обманула я.

– У вас получилось. Клянусь, на вас хотят свататься многие достойные аристократы. Мне пришлось напомнить им, что отбор ещё не завершен, а потому вы моя. Леди Виктория, расскажите что-нибудь о себе, – попросил он, не сбавляя темпа и держа мою руку навесу. – Я о вас почти ничего не знаю.

– Странно, мне казалось, что вы хорошо осведомлены о моем роде.

Что же ты несешь, идиотка, вместо того, чтобы просто быть наедине с этим человеком…

Эй, а зачем тебе быть наедине с ним?!

Это опять проклюнулся внутренний голос. Я заткнула его и запрятала подальше.

– Это всего лишь необходимость. Мне известно о многих семьях, не только о тех, чьи представители пытались меня убить, – а он вновь язвит. – Но конкретно вы, Виктория. Чем же вы дышите?