Наперекор судьбе или…

Да, брось, достаточно сказать трактирщику свое имя и тебе освободят лучшую комнату. Ах, да, режим секретности… Снова выдохнула, решаясь на авантюру.

– Ладно, спи здесь. Кровать большая. – проворчала я. и Аскар улыбнулся так…. Умопомрачительно и сердцезамирательно! Я поспешно отвернулась, вставая с кровати. Разобрала постель, сдвинув одеяло к себе. – Укрываться будешь покрывалом, одеяло моё. – Аскар согласно закивал, а я вновь легла на кровать, наблюдая за стриптизом.

– Отвернись, – неожиданно заявил он, так и не сняв брюки. Я аж рот открыла от удивления, а Аскар продолжил с непередаваемой интонацией. – Ты готова остаться в аналогичном виде передо мной? – То есть в одних трусиках? Да ни за что! Я поспешно отвернулась к окну. Обиженно посопела пару минут (это кто кого тут соблазнять должен?), а потом незаметно вырубилась до утра.

Опять проснулась от того, что жарко. Пару секунд для осознания, и накатило ощущение дежавю. Ладно, три ночи назад такое близкое соседство объяснимо. А сейчас почему я опять разместилась на его груди, перекинув ногу через его бедро. И куда одеяло и покрывало делось? Попыталась осторожно соскользнуть с Аскара на постель, но меня рефлекторно прижали ещё ближе.

– Куда? – сонно поинтересовался мой демон-искуситель. Какой у него сексуальный голос?…

– Я, наверное, слишком тяжелая… – прошептала я. И где все мое красноречие? Это точно я сказала?

– Меня все устраивает, – все ещё хрипловато ответил Аскар, погладив рукой по спине. Глаз он так и не открыл. Переждав пару минут, авось заснет, повторила попытку. – Рина, давай спать, у нас ещё пара часов есть.

– Да? – не сдержала я ехидства. – А тебе заснуть ничего не помешает? – например, отменное здоровье, просто таки богатырство и могучесть. Интересно ему длительное воздержание не повредит?

– Тебя это смущает? – он все-таки посмотрел в мои очи, не скрывая смешинок в своих глазах. Прищурилась: он ещё и подтрунивает?!! А через секунду или две все мысли где-то потерялись, потому что этот демоняка меня поцеловал. Жадно, требовательно, и в то же время так… обезоруживающе нежно. Очнулась, почувствовав смену дислокаций. И вовремя успела остановить его руку, которая уже успела расстегнуть две пуговицы на пижаме. Аскар отстранился и, выдохнув, рассмеялся. – Дальше спать? – спросил он.

– Издеваешься? – хрипло уточнила я.

– Тогда утренняя разминка на свежем воздухе? – с честнейшими глазами поинтересовался демоняка.

– Точно издеваешься, – поставила я диагноз. Аскар рассмеялся и, прижав меня к себе, перекатился вновь на спину.

Так подтрунивая друг над другом, провалялись в постели около часа. Собственная неловкость растворилась бесследно, даже то, что Аскар явно желает гораздо большего перестало меня смущать. Как и то, что я пока не отвечаю полной взаимностью и на его чувства и на его желания. И я знаю, что это полностью заслуга Аскар. Какой же он замечательный… Неужели он, действительно, весь мой? Да, мне с ним порой не просто. И он совсем не идеальный мужчина, по крайней мере, для меня, но другого мне не нужно.

Как нам бы ни не хотелось этого, но вставать надо было. Аскар быстро умылся и, одевшись, оставил меня в одиночестве. Пошел насчет завтрака договариваться, правда, от разминки и не думал отказываться. Пригрозил мне, что если не выйду на улицу через пятнадцать минут, он меня вынесет в том, в чем я буду. Пришлось подниматься, умываться, собираться и спускаться вниз. А на улице меня ожидала ожесточенная тренировка с холодным оружием. Правда, бонусом пошла парочка интересных комбинаций. Не заметила, когда появились зрители, но по окончании тренировки получила аплодисменты от сокурсников.

Потом было повторное умывание, завтрак, короткие сборы и большой маршбросок назад до предыдущего перевала (мы же из-за бури не успели исследовать те места). Порталами вернулись в Зорянку, пообедали и двинулись дальше по маршруту.

Пару дней не происходило ничего существенного, а вот на третий… На очередном радиальном выходе Аскар завел меня в пещеры. Сеть пещер, с подземным озером, из которого брала начало река. Возможно, озеро Полуночи сообщалось с каким-то наземным источником пресной воды, точно не знаю. Откуда такое романтичное название? Просто где-то наверху есть узкий лаз (отверстие?) на поверхность, а многочисленные сталактиты отражают тысячи раз этот свет. Пока я оглядывалась по сторонам, завороженная красотой этого места, Аскар избавил меня от рюкзака, поставив его на пол рядом со своим. А ещё через пару секунд я оказалась в самом сладостном плену из всех возможных. Поцелуи, от которых снесло голову, длились минут десять, пока Аскар первым не отстранился. Каюсь, посторонние шорохи услышал первым он, но сообразив, в чем причина задержки, я создала сетку и заметила рядом два мелких «огонька». Дети? Заблудились? Только почему заметив нас, они рванули вглубь пещер? Чуть расширив сеть, я заметила на границе восприятия ещё с десяток огоньков покрупнее.

Аскар, подхватив наши вещи, двинулся за двумя беглецами. А через минут семь быстрого шага мы вышли к маленькому поселению гномов. Откуда? У нас в Империи гномы есть, вот только живут они в городах. Знаю, что на юге в Арзалии у них есть подгорное царство, и где-то на Темном материке они обитают в «естественной среде». А вот о том, что и в империи Индимион есть такие поселения, я ни разу не слышала. Переглянулась с Аскаром, он тоже выглядел озадаченным. К нам вышел длиннобородый гном (по этому признаку, да и по довольно добротной одежде определила его как старосту поселения). После приветствия Грамли начал азартно торговаться с Аскаром на тему умолчания властям о новых соседях. При упоминании властей с трудом сдержалась от смеха. Аскар, заметив это, решил поддержать «торги». Отчего мои губы начали разъезжаться в предательской улыбке. Нет, это надо было слышать Грамли: сами мы не местные, но в загашнике завалялось несколько имперских золотых… А ничего, что наша валюты на всем континенте одна? Да и на других материках, как я слышала, имперские золотые ходят. Через двадцать минут Аскар прервал цирк, потому что я уже не могла гримировать смех под надсадный кашель.

– Грамли, – решительно сказал Аскар. – Прекращай ломать комедию. Либо ты мне правдиво говоришь, что вы здесь делаете, либо я прямо сейчас строю портал в Арзалию и депортирую вас.

– Депортировать без постановления вы не имеете права, – возмутился Грамли, но как-то испуганно.

– Не переживайте, он вам его за 10 минут оформит, – вмешалась я, понимая что игры закончились. И надо дожать этого иммигранта. Сочувственно похлопала по плечу гнома и улыбнулась. – Не с теми вы надумали торговаться, батюшка. Это и есть представитель властей. – Грамли затравленно посмотрел на Аскара, обдумывая ситуацию, и сдался. А через несколько минут мы узнали, что в подгорном царстве в Арзалии свирепствует эпидемия непонятной заразы, что сжигает гномов за пару недель. Грамли жил в отдаленном поселении и, как только до него дошли слухи о творящемся, он собрал семью и соседей и рванул на север. В ближайшем городишке нанял магов, который портировал их в Огнию, самый ближний город от этих гор. В Огнии им не понравилось: людно, шумно, документы постоянно требуют, да и тоска по горам через неделю скрутила всех, вот и двинулись они сюда.

– А ваши не обращались к властям? Не пробовали нанимать человеческих целителей? – уточнил Аскар, напряженно всматриваясь в гномов, что собрались чуть поодаль. У гномов отличный иммунитет, так что своих целителей практически нет, если не считать повитух и травматологов. Поэтому и не удивительно, что Аскар уточнил именно про человеческих целителей.

– Целители только руками разводили, – пробурчал гном, дергая себя за бороду. – А власти сказали, что раз мы сами «раскопали» себе проблему, сами и должны ее решать, и поставили загранотряды по всему периметру горного хребта.

– А вы что-то раскопали?

– Слухи доходили… – Грамли ещё раз дернул себя за бороду. – О древнем захоронении, а после появились первые зараженные. – Мы снова с Аскаром переглянулись, ещё более озадаченно.

– О чем ты не договариваешь, Грамли? – прищурившись, уточнил Аскар. Глазки у гнома подозрительно забегали.

– Только не надо врать. – предупредила я, догадавшись о его намерениях. – Это бесполезно, мы оба хорошие менталисты, и за пару минут взломаем ваши амулеты. Вот только помощи тогда не ждите.

– Деточка, – Грамли как-то печально усмехнулся, впервые всерьез посмотрев на меня. – Помощи мы и не ждем… – он глубоко вздохнул. – Три недели назад среди нас появился зараженный, мы отселили его в дальнюю пещеру, но… – Аскар выругался, виртуозно так. Я даже заслушалась.

– Сколько вы в Империи живете? – уточнила я, сдержав ругательства.

– Почти два месяца, – ответил Грамли, понурив плечи и затравленно глядя на нас. Хмм, слишком долгий инкубационный период. Не знаю, когда Аскар связался с Альшером. Но тот появился буквально в ту же минуту. И был уже в курсе дела.

– Умеете же вы находить неприятности на свои задницы! – проворчал Гроза, оглядывая нас сердито. И только после обратил внимания на гостей из Арзалии. – Ноги в руки и бегом отсюда! Оба!!! – приказал, даже не глядя на нас. – Так, Грамли, среди вас больше не было зараженных? – Грамли испуганно воззрился на Грозу и быстро замотал головой. Неужели признал правую руку Императора? –Уверен? А ваш зараженный ещё жив? – Грамли неуверенно кивнул. Аскар тем временем технично развернул меня к выходу, но тут я, услышав новое распоряжение Альшера, замерла. – Проводи меня к нему.

– А вам-то зачем к нему идти? – возмутилась я, схватив Альшера за руку. – Вы же даже не целитель.– Альшер удивленно посмотрел на меня. Так, будто я новый вид зверушки для ученого-зоолога. Даже голову наклонил, изучая мое лицо с долей любопытства.

– Да уж…– пробормотал он с насмешкой. – Я и забыл, когда за меня последний раз кто-то беспокоился. – Альшер хотел накрыть мою руку, что удерживала его, своей ладонью, но я вовремя отдернула. Ну да, наверное, я смешна в своих переживаниях. Он же непобедимый и несравненный меч Империи, и все человеческое ему чуждо. – У нас, потомков демонов, очень сильный иммунитет, – со вздохом пояснил Альшер, не отрывая от меня синих глаз. – А вот кто потоптался в твоей родословной – непонятно. Так что брысь отсюда! Бегом! – он уже почти рычал на меня. – И Аскара захвати. – он уже развернулся обратно к гномам, да и я отступила на несколько шагов, но все же не удержалась от замечания.

– У гномов тоже хороший иммунитет, наверное, даже посильнее вашего, потомок демона. – Я отвернулась, увеличивая скорость перемещения, но на выходе снова обернулась и крикнула. – Возможно, это проклятие, родовое или по крови… Слишком долгий инкубационный период. – все же пояснила я. Аскар уже строил портал и через минуту мы были на свежем воздухе. Ректор хотел что-то спросить, но я уже связывалась с Аллитером. И после краткого приветствия посоветовала ему не соваться в пещеры, а если они встретят гномов, то необходимо сразу сообщить Альшеру. Аскар тем временем связался с Маркусом и со всей нашей группой (разговорниками он снабдил всех, даже меня) предупреждая и их о гномах. Вот только непонятной эпидемии нам не хватало.

Закончив с предупреждениями, Аскар крепко меня обнял, покрывая поцелуями мое лицо.

– Боги, когда я услышал про эпидемию, я так за тебя испугался, – меня сжали ещё сильнее, так что я даже притворно захрипела.

– Задушишь, – выдавила я. Подействовало. Вот только как страх из его глаз извести. – А вот я нисколько не испугалась. – соврала я и тут же выдала правдивое высказывание. – Гномы в моей родословной точно не топтались, так же как и в твоей. Или я чего-то не знаю? – подозрительно закончила я, погладив его чуть шершавый подбородок. Аскар, наконец, улыбнулся.

– Ты сразу на проклятие подумала?

– Нет, – честно ответила я. – Просто Грамли ни разу не сказал о зараженных других рас. – Хмм, а как же полукровки и квартероны? Пусть гномы и закрытая нация, но смески у них есть. Видимо, такая же мысль возникла и у Аскара. Он вновь нахмурился, и теперь я потянулась к нему за поцелуями, чтобы отвлечь. Остановилась в паре сантиметрах, ибо меня посетила новая мысль. Прикрыла глаза, прислушиваясь к линиям судеб. Фух, у меня все в порядке, как и в ближайшем окружении. Поделилась информацией с Аскаром и все же поцеловала его. Хотя точнее будет сказать, что я дотронулась до его губ, и инициатива сразу же упорхнула из моих рук. Меня с  силой впечатали в ствол ближайшей сосны, а поцелуи… Аскар даже не пытался смягчить напор, но меня не пугала его страсть. И снова первым очнулся  ректор. Причем как-то рывком отстранился от меня, и с трудом переведя дыхание, напомнил и себе и мне.

– Нам нужно идти дальше.

Я кивнула, утыкаясь лбом в его ключицу. Несколько  раз глубоко вздохнула, призывая себя к порядку. Немного помогло, даже смогла ровно встать на ноги. Забрав рюкзак у Аскара, я попыталась изобразить бодрую улыбку. Не знаю, получилось ли, но в путь мы двинулись.

Новостей от Альшера не было вплоть до вечернего привала.  То есть мы уже начали ужинать, когда к нам портировался Альшер. Нагреб себе полную тарелку мясной каши и бесцеремонно плюхнулся рядом со мной и Аскаром (мы по заведенной привычке ужинали чуть в стороне от остальных). Говорить Гроза смог, только ополовинив свою тарелку.

– Все в порядке. Это, действительно, было проклятие по крови. – он взмахнул кружкой с чаем, будто предлагая тост. – А с учетом того, что в  Подгорном Царстве все друг другу родственники, да и в артели рудокопов, что наткнулись на древнее захоронение, было около пятнадцати гномов, это, действительно, было похоже на эпидемию. В случае же с проклятием на кровь характерные отметки в ауре были только  у первых проклятых, тех самых рудокопов. Так что если бы не твоя подсказка, мы бы ещё долго терялись в поисках неизвестного вируса. – Альшер улыбнулся мне, глядя в мои несколько ошарашенные глазки. – Гордись, Рина, ты спасла жизнь многим, и Грамли не будет об этом молчать, ведь мы успели вернуть его племянника из царствия Индимиона.

Я аж чаем поперхнулась: мне хотят поставить в заслугу случайную догадку?  Да я более чем уверена, что Альшер сам бы  обо всем догадался. Гроза тем временем переключился на обсуждение с Аскаром ситуации в Подгорном царстве.  При этом они совершенно не стеснялись меня, обсуждая и политические и экономические аспекты сотрудничества с гномами на новых условиях. Будто я уже член их Рода. Закончив ужин, они вместе засобирались. И как я поняла, перемещаться они собирались в Подгорное царство. А как же я? Я ведь эта… спасительница гномов, воть! Видимо, почувствовав мое возмущение, Альшер взглянул на меня, отвлекаясь от построения портала.

– Возьмите меня с собой, – протянула я, сложив бровки домиком. – А я постараюсь быть полезной. Честно-честно. – для закрепления эффекта ещё и ресничками похлопала. Флиртовала? Да нет, скорее баловалась. Просто после взгляда Альшера на меня в пещерах (а-ля букашка-таракашка), все опасения развеялись волшебным образом. Не то, чтобы я думала, что я привлекательна для эмпата его уровня (я-то знаю, насколько расчетливая и лживая у меня душонка), но некоторые совпадения меня начали напрягать. Лорд Альшер подвис на несколько секунд, наверное, подсчитывал, выгоду от «спасительницы» на переговорах, а после махнул рукой. Радостно улыбнулась и шагнула за ним в портал, Аскар был замыкающим.

А перенеслись мы к ступеням дворца, что находился на небольшом возвышении. Я глянула вниз на столицу Подгорного королевства, вверх на дворец, шикарный из белого мрамора с позолотой. И снова вниз. Честно, город для меня был намного привлекательнее, чем скучные переговоры. Когда я ещё окажусь в Подземном городе? Заметив мои метания, Альшер многозначительно хмыкнул и свистнул местную ребятню. Брат с сестрой показались мне смутно знакомыми, ах, да, это же они убегали от нас в пещерах.

– Генза, Грет, устройте Рине экскурсию по столице, – попросил Альшер, протягивая ребятне по леденцу на палочке. – Отца вашего я предупрежу. – Ребятня восторженно взвизгнула, забирая леденцы.

– Не отставай, Огненная, – уже через минуту командовал мне Грет. И откуда он древний-то знает? Я даже не успела поблагодарить Альшера или улыбнуться Аскару, увлекаемая парочкой гномов в проулки компактного, и в то же время очаровательного Подземного города. За пару часов мы облазили все подворотни столицы, меня перезнакомили со всей детворой. Причем представляли меня, не иначе как: та самая Огненная. И только возвращаясь к дворцу, я вспомнила об особом отношении гномов к огненной стихии. Все же среди них самые лучшие кузнецы, да и в древние времена огонь был их единственным источником света, а свет – это жизнь. Поэтому обращение «Огненная» имело несколько смыслов, но я вдумываться не стала. Тем более увидела Агейро с группой гномов.

– Нам разрешили побывать на древнем кладбище, – известил меня Аскар, протягивая ладонь мне. – То самое, откуда начались их неприятности. – И уже на ухо мне. – А точнее, они надеются, что мы за бесплатно там все подчистим от проклятий, да и нежить утихомирим. – Я хмыкнула: вот пройдохи, нигде выгоду не упустят. – Вот Альшер сейчас торгуется с ними. – Через пару минут ударили по рукам.

– А вот и Рина! – будто только заметив меня, возрадовался Альшер. И представил меня высокопоставленным мужам Подгорного царства (это я по одежде и бородам их определила, как высоких и поставленных). Даже не пыталась запомнить имена «мужей». – Ты с нами на захоронения?

Естественно!!! Чудом удержалась от восторженного визга и просто кивнула в ответ. Новый портал и мы перенеслись ещё глубже под землю. Но что сказать кладбище действительно было древнее, ещё, наверное, со временем Создателей. Поэтому даже на сохранившихся надгробных плитах разобрать письмена было невозможно. Из нежити здесь было парочка безобидных скелетов, их, наверное, подняли наши предшественники. Да и те же предшественники (наши некроманты) уже все и подчистили, когда искали активатор проклятия на крови. Так что на мою душу осталась только безобидная экскурсия по городу мертвых (это кладбище было всеобщим, здесь не только гномов хоронили). Через час Агейро засобирались обратно в Империю и, закинув меня на место стоянки нашего лагеря, направились дальше к Императору на доклад.