По ту сторону мира

– Иди, Линдор, иди! Помни – Берендей и фейри! Проконтролируй это, пожалуйста! Мы обязаны ее найти!

Эльф легко поклонился мне и устремился вверх по реке. А я, справившись с собой, расправил снова лист. Бумага эльфийская, белая с зеленоватыми, мраморными разводами. Подойдет для несложной модели. Пусть это будет модель собаки породы бигль. То что, Алинор писала на этой бумаге, испытывая сильные эмоции, поможет голему держать ментальную связь с Алинор. И если она жива, бигль найдет ее, он не потеряет след…

Глава 3: Лобаста

Навестить хоромы водяного получилось на следующее утро. Заночевать пришлось в шатре, что поставили эльфы в то время, когда, благодаря операции Посредника, моего предшественника и моего учителя, я попал впервые в долину. Убирать огромную палатку у дольмена, в свое время я запретил, и как она сейчас оказалась кстати! Не пришлось гостевать у Яги, ни добираться до Берендея или до каменного города эльфов. Глубокой ночью, пройдя вдоль реки в сопровождении тройки лесавок, до шатра, где мне удалось перехватить пару часов беспокойного сна.

Едва забрезжило утро, я вышел на мокрую от росы поляну. Лесавки, эти шкодливые дети лешего и кикиморы мало того, что вчера всю дорогу до шатра путались под моими ногами, сыпали с веток сверху на меня труху и сухие листья, сегодня с утра заплели палатку кругом паутиной. Снаружи теперь палатка походила на кокон шелкопряда. Совершенно не держа зла на шкодливых духов, посмеиваясь про себя, я легко избавился от паутины при помощи магического огня.

Если первый раз, я проходил мимо водопада с водяным с определенной опаской, и в сопровождении, то сейчас страха перед царем вод не было. Мне как жрецу Велеса подчинялись многие духи. И водяной, и русалки, и домовые, к примеру. Но, это не означает, что мне не стоило ждать мелких пакостей от своенравных водных духов. Сойдя с дороги, проложенную горными эльфами и гномами, я стал идти по берегу реки, вверх по течению. Водопада еще не было видно, но уже прекрасно слышно. Гул падающей воды заглушил мои спотыкающиеся на сточенных водой камнях шаги. Только поэтому я смог подобраться незамеченым к сонной шишиге – разновидности русалки, всегда предстающей в образе обнаженной женщины, расчесывающей волосы. При виде меня дух, вскрикнув, нырнул в речной проток, забыв на берегу гребень изготовленной из рыбьих костей. Будь сейчас ночь, так просто избавиться от шишиги мне вряд ли удалось. Разумеется, подбирать гребень я не стал, не хватало, чтобы речной дух приходил по ночам и требовал его вернуть. Стараясь не сломать хрупкую вещь, носком ноги бросил гребень в воду вслед за русалкой… Вот ведь удивительный факт – нет народа, который бы не описывал водных духов в виде человекоподобных существ женского пола, непременно с распущенными волосами и теми или иными рыбьими признаками. Например, в виде рыбьего хвоста или плавников. Тень Посредника, мой наставник в мире магии, не раз говорила о проекциях существ из мира Нави и Прави, и о том, как человек так или иначе трансформирует предложенный образ, видя в проекции то, что ему хотелось. В случае с домовыми и с русалками, несмотря на разное восприятие у множества видов и подвидов рассылок сохраняются множество общих черт. В целях теоретического обучения как-то Тень Посредника заставила изучить все виды водных духов. Высшие эльфы сохранили роскошную библиотеку бывшего Посредника, в которой нашлись книги подробно описывающие все виды славянских русалок, и вместе с ними и Сирийскую богиню Атаргате с рыбьим хвостом, покровительницу рыбаков, и среднеазиатских Су-кьз, и ирландских русалок Мерроу, и древнегреческих Сирен и Тритонов, нимф и нереид, и германскую Ундину, и шотландских шелки, и северную разновидность русалок Ахти, и владычицу морскую, которой поклонялись народы Кавказа – Хы-Гуаше. А вот во мнениях о водяном во всех его ипостасях мы с Тенью Посредника разошлись. Мне показалось, что славянский водяной, и китайский дух воды Хэ-Бо, и Тритоны всего лишь разновидность русалок, только мужского пола. Тень Посредника убежала меня, что водяной – дух более высшего порядка, чем какая нибудь русалка.

К сожалению, сегодня мне предстояло изучить водных духов не только в теории. Шум, которая создала шишига, плюхнувшись в воду, разбудила свою сестрицу – одну из самых неприятных разновидностей русалочьего племени. Сильный всплеск впереди остановил меня. До чаши водопада оставалось всего ничего, и я подумал, что шумел водяной. Оказалось, что нет! Посередине реки всплыло нечто рыхлое, серого цвета. С одного конца по воде змеились каким-то лохматые космы, которые мне поначалу показались водорослями. Поглядевшись, я понял, что это волосы. Длинные, нечесаные пряди волос. С плеском «нечто» перевернулось, и я увидел, что в воде плывет против течения, прямо ко мне полуразложившееся тело старухи. Лобаста! Я чертыхнулся и отпрыгнул назад, подальше от берега. Лобасты или албасты, наверное, самые злые из русалок. Ранее ареал их обитания составлял нижнее течение Волги, территория Татарстана и Киргизии, теперь же когда духов и богов, всевозможную нежить извели, загнали в резервации, очень просто встретить вместе фейри и мавку, тролля и лешего, в местах для них нехарактерных. Вот как сейчас! Никогда ранее лобаста не водилась в реках Кавказа. Отступить сейчас, испугавшись лобасты, означало перенести визит к водяному на более позднее время. А этого совсем не хотелось, тем более что водопад вот он, рукой подать. Оставалось отпугнуть русалку. Казалось бы, меня, Велесова жреца, должны водные духи, и слушаться, и побаиваться. Только вот жрец я пока неопытный, и сил и знаний на все не хватает. Големы у меня получаются отменные, с книгами заклинаний я научился работать. Только одно дело в пещерах корпеть днями и ночами над артефактами, в тиши, с многочисленными попытками и пробами, и другое дело быстро соображать, что делать с речной нежитью, что тянет к твоему горлу скрюченные пальцы, обезображенные трупными пятнами. Я ничего не нашел лучше, чем подхватить из-под ног голыш и засветить русалке в грудь. Камень с глухим стуком врезался в нижнюю часть грудины, прямо промеж отвисших грудей. Русалка в ответ лишь рассмеялась, обнажая длинные как у вампира клыки. Несложное заклятье, приложенное к камню, не сработало! Я громко, витиевато выругался. В ответ на мои ругательства лобаста немного замялась, прекратив на миг подниматься из воды на берег. Существовали специальные заговоры против русалок. Некогда их знали все, от мала до велика. О них я читал, но нужные слова в памяти у меня не остались. Оставалось надеяться на силу русского матерного слова. Изначально слова, позже считающимися матерными, таковыми не являлись. Их широко использовали шаманы и волхвы, вкладывая в них иной, сакральный, чаще всего защитный смысл. Примером того, что смысл матерных слов искажен до неузнаваемости, может послужить хотя бы слово "похерить". Означало поначалу это слово всего лишь "перечеркнуть крест-накрест". Набрав воздуха в грудь, я обложил русалку добротным, трехэтажным матом. Лобаста зашипела и отступила на шаг. Мгновенная передышка позволила мне вспомнить о защитных амулетах кармане на поясе. Нет, там не оказалось защитных артефактов против водных духов. Зато там были сухие травы. Мята, любисток и полынь. Как раз, если память мне не изменяла, полынь отпугивала русалок. Разминая в пальцах горькую траву, я, не переставая матерится, словно сапожник, перешел от обороны в наступление. Загнав русалку на середину реки, мне удалось сорвать аплодисменты водяного. Оказывается, хозяин вод незаметно подкрался, чтобы насладиться зрелищем того, как волхв будет усмирять русалку. Я поклонился водяному. Тот поклонился тоже, одновременно наматывая цепь на руку. Видимо цепью, как хлыстом водяной дух непременно воспользовался, если бы мне не удалось совладать с лобастой. Водяной пытливо глянул на меня:

– Что привело, Велесова волхва в гости ко мне?

Я еще раз глянул на реку, убедится лишний раз, что лобаста сгинула. Та при появление водяного нырнула под воду и не спешила вновь показываться.

– У Линдора пропала сестра. Алинор. Мы ищем ее. Из долины она не уходила.

Донбеттир, а именно так звали водяного, исчез, а затем возник на каменном троне, что высился на мелководье, возле водопада. Оправив бороду, он сложил свои чешуйчатые руки на своем огромном, словно бурдюк животе. Так близко водяного я видел впервые. Пахло он него рыбой и тиной крепко. Позвенев цепью, он повторил вопрос.

– Ну, пропала эльфийка. Зачем приходить ко мне? Сразу скажу, среди утопленниц ее нет.

Я присел на берегу, на камень побольше.

– Уже хорошо! А в гостях у тебя ее нет?

Водяной рассмеялся.

– Ты хотел сказать, не пленил ли я, водяной царь, эльфийку? Не запер ли красавицу в своих подводных чертогах?

– Именно! – немого напрягся я от своего утверждения. Интересно, если сейчас водяной рассердился, как мне справится с ним? К счастью, потягаться силами с водяным на этот раз мне не удалось. Ничуть не обидевшись, хозяин вод махнул рукой. И о, чудо, вода из чаши под водопадом вскипела, а затем поднялась вверх, обнажая каменное дно. Разинув рот, я смотрел на форель и сомов, повисших в воздухе, внутри водяного пузыря. Водяной одернул меня:

– Смотри вниз, волхв! Или думаешь, я навечно могу остановить бег воды?

Внизу, на дне каменной чаши, которую за многие сотни лет вымыла в скале падающая с высоты вода, мне показалось жилище водяного. Я увидел неглубокую пещерку, стены которой украшала затейливая мозаика из цветных камней и ракушек. В скальной нише, под козырьком, в центре возвышался высокий, резной трон. Слева и справа от него, располагались низкие лежанки, устланные водорослями. На них возлежали удивленные русалки. Алинор среди них не оказалось. Я кивнул водяному и тот вновь махнул рукой. Удерживаемая им вода упала вниз, обдавая меня с ног до головы брызгами. Донбеттир похохатывая, смотрел на меня, мокрого, ожидая моей реакции. М-да, шутка в его стиле! Я, молча, вытер с лица ледяную воду. Придется сделать вид, что ничего не случилось. Дрожа от холода, поклонился водяному.

– Спасибо, хозяин вод! Извини за подозрения!

Вслед за мной встал и водяной. Услышав мои извинения, он перестал улыбаться. В его, глазах навыкате, промелькнуло уважение. Не зря Тень Посредника предупреждала быть повежливей с водяным. Непростой он дух, своенравный. Пожалуй, после фокуса с водой, я согласен с Тенью Посредника, водяного нельзя ровнять с русалкой. Какая русалка способна на такое?

Глава 4: След

За "Купелью водяного", выше по реке меня ждал бигль, мой голем в мраморных разводах. Прежде чем, отправиться к водяному, я отослал его найти свежий след Алинор. Судя, по довольной морде и виляющему хвосту, билль успел оббежать всю долину и взять след. Я приказал ему:

– Вперед! Веди меня!

Уже на ходу я достал шар из нефрита, аналог сотового телефона в этом мире. Система набора абонента в этом артефакте мне показалась нерациональной, и после нескольких неудачных попыток я оснастил его голосовым набором. Согрев теплом ладоней шар, дождался, пока он не станет светиться изнутри мягким светом, а затем вызвал Линдора:

– Привет! Как поиски?

Голос эльфа показался мне каким-то безжизненным.

– Никаких следов. Берендей ушел проверять пещеры. Вернется к вечеру. У фейри Алинор нет, и не было. Я лично проверил все города. Что у тебя?

– У водяного ее тоже нет. Сейчас идут по следу Алинор. Из той бумаги, что ты вчера мне дал, я сделал голема-ищейку.

– Где ты?

– Бегу. Вверх по течению. От водопада с водяным.

– Я иду от Берендея. Встречу тебя там, где открылся первый портал Врага, на развилке.

– Добро!

Голема я сделал небольшим. Бигль едва доставал мне по колено. Однако, передвигался он на удивление резво. Я едва поспевал за тявкающей ищейкой. Одно радовало – бег согрел меня и немного подсушил одежду. Там где ущелье образовывало "рукав" – боковое ответвление, ведущее в Берендеево царство, нас уже поджидал Линдор. Не обратив ни малейшего внимания на эльфа с луком, бигль помчался вверх по ущелью, по направлению к поселению водных эльфов. Я вместе с эльфом помчался за ним. Не останавливаясь в обители эльфов, голем повел нас еще выше по реке. Эльфу держать такой темп движения не представляло никакого труда, при желании он мог бежать целый день. Я же то и дело прикладывался к фляге с эльфийской настройкой. После охоты за гилистери у меня оставалось еще немного тонизирующего напитка. А иначе как мне удалось бежать наравне с двумя эльфами-следопытами?

Сбавил скорость мой бигль лишь при приближении к острову, покрытому туманом. Тому самому острову, на котором находился в заточении Кащей. Поначалу, мне показалось, что некая робость голема объяснялась близким присутствием дракона. Да, того самого, что вместе с грифонами некогда защищал Врата. После битвы, я добавил голему-дракону больше автономности, вживил сторожевые функции, после чего поставил охранять Кащея. Дополнительная охрана такого пленника как он, мне показалось, лишней не будет.

Самого дракона мы увидели, едва вышли к острову. Голем лежал возле одного из каменных идолов. Заметив нас, близко подошедших к невидимым границам, которые он охранял, дракон вскочил и, прижав к спине крылья, шипя, бросился в нашу сторону. Узнав и Линдора, и меня голем остановился, не сводя, однако, настороженного взгляда с нас. Некоторая доля паранойи заведомо была введена мной в программу стража. Охрана острова для него являлась приоритетной задачей, дракон был готов остановить любого, кто попытается разрушить чары пленившие Кащея. Я бесстрашно подошел к дракону, чтобы погладить его, по шипастой морде, успокоить его:

– Ну, ну, мальчик, спокойно! Тихо веди себя! Мы за другим пришли сюда, за другим!

Бигль, приближяясь к идолам, стал еще беспокойнее. Если раньше он азартно шел уверенно по следу, не сбившись ни разу, то сейчас он кружил, то и дело останавливался, нюхая то землю, то воздух. И дело, как мне изначально думалось, совсем не в драконе. На своего крылатого собрата-голема бигль обращал внимание не больше, чем на камни вокруг. У него была своя приоритетная задача. Бигль совершенно спокойно бегал взад вперед возле дракона, без особых колебаний пробегал у него под брюхом. Эльф, из которого следопыт гораздо лучше, чем из меня, предположил, наблюдая за эволюциями голема:

– Может здесь очень много следов. Возможно, сестра здесь гуляла по берегу.

Я пожал плечами. Очень может быть! Жаль, у дракона не спросишь об этом – не вложена в нем такая опция. По сути, в нем установлены простейшие рефлексы – лица, не имевшие разрешения приближаться к острову, либо непосредственно угрожающие нарушить защитные чары уничтожаются всеми доступными голему средствами. Все прочие лица драконом просто игнорируются.

Наконец бигль заливисто залаял, остановившись на одном месте. Видя, что голем больше никуда не бежит, мы обошли дракона и приблизились к ищейке. Видимо, запутанная цепочка следов им распутана. И последний след оказался на берегу реки… Я присел на корточки возле собаки. Голем вытянувшись в струнку, смотрел за реку, туда, где туман навечно скрыл остров. Я попробовал направить голема на новые поиски, вновь взять след – бесполезно! Бигль застыл подобно истуканами на берегу, не сводя взгляда с туманного острова, и изредка жалостливо поскуливая. Я в недоумении поднялся на ноги. Линдор встал рядом, заглядывая мне в глаза:

– И, что означает его поведение?

Я с самой мрачной миной, попробовал науськать еще раз голема на след. Бесполезно!

– Лишь одно. Алинор пересекла реку. Сейчас она на острове.

Мы не сговариваясь, одновременно посмотрели на туман, шапкой нависшей над речной поверхностью.

Глава 5: Тень

Тень Посредника качнулась, выводя меня из задумчивости. Я вскинулся, привычно закутываясь в шубу. Магический огонь в Велесовой пещере холодил тело и душу, как и прежде. Тень спросила, задумчиво потирая подбородок:

– И что Линдор?

– Он не поверил в то, что его сестра может оказаться на острове. Дважды перевернул долину с ног на голову, в поисках Алинор. Сам побывал в пещерах с троллями, облазил все леса, проверил пещеры, в которых эльфы пребывают в состоянии "сомати", не ушла ли она "дорогою сна".... Нигде ни малейшего следа Алинор!

– Ни малейшего? – переспросила Тень.