Красота без смысла

Встать пришлось лишь под утро, когда почувствовал приближающиеся шаги. Открыв глаза, увидел подступающего к нам Новарта. На него с подозрением смотрел барон, которому, похоже, тоже не спалось.

– Ваша светлость, сейчас ожидается битва между бандами у грота напротив. Если желаете, можете взглянуть.

Барон задумался, потом осмотрел пещеру. Из личных его воинов бодрствовал лишь один. Но, как ни странно, он кивнул не ему, а мне. У входа мы разделились: Новарт с дворянином заняли позицию слева от валуна, я же присоединился к Верту справа. Я было дернулся идти с нанимателем, но командир северян пояснил, что на троих нигде места нет, и барон нехотя кивнул.

– Держи, дружище, – Верт передал мне подзорную трубу и негромким голосом, который доносился, наверное, и до барона с Новартом, стал рассказывать: – Пока ты там дрых, тут такие дела творятся. Вон, смотри. Да не туда, а вон туда. Узнаешь? Ага, тот самый Робер. А рядом еще одна банда.

Со стороны барона голосов не раздавалось. Видно, Новарт решил уступить роль гида Верту.

– Я ж тебе говорил: Стиви свое дело знает. Мы должны были остановиться именно там. В том гроте. А теперь видишь: Робер и свою банду пригнал, и другую, и еще горючую смесь раздобыл. Да вон же в бочке, не видишь, что ли? Вот сейчас им сюрприз будет.

Разбойники аккуратно ползком во тьме стали заглядывать в грот. Ничего не увидев, они встали на ноги и с факелами вошли внутрь. Выйдя наружу, они некоторое время просто стояли, а потом, видно, стали пререкаться друг с другом.

– Вот и разборки, – с удовольствием прокомментировал Верт. – На кого ставишь: на Робера или тех волосатиков?

Робер был в меньшинстве. Вероятно, надеялся на долю за наводку и не беспокоился о численности.

– Небось, на волосатиков, верно? Ну что молчишь? Ну скажи.

– Ну да, они ж в большинстве.

Разбойники, чьи волосы свисали ниже плеч, постепенно окружали людей Робера. До нас крики не доносились, но было видно: дойдет до драки, а то и вовсе до резни.

– Вот ты и проиграл, – усмехнулся Верт. – Поверни-ка свою трубку влево. Ага. И вот ровно на севере увидишь кое-что интересное.

Тут до меня дошло. Долину обложили с обеих сторон. С юга две банды привел Робер, а с севера нас ждал кто-то поумнее. И эти умные негодяи сейчас наблюдают за Робером. Но вот понимают ли они, что он – это не мы?

– А еще, – самодовольно продолжал Верт, – они направили пятерку лучников, которые теперь ждут команды.

Неожиданно с северной стороны вспыхнул столп огня.

– Началось! – с восторгом заявил Верт. – Трубку на грот, быстрее!

Я повернул подзорную трубу и успел: действительно началось. Бочка с горючим вспыхнула, и огонь рванул во все стороны. Страшное зрелище, я даже закрыл глаза. На такое не хотелось смотреть, а Верт с упоением продолжал:

– Вот это представление, а?! Фиу и бах! Бах-бах-бах! Но продолжение впереди. И оцени, парень, мы – зрители, а не участники! А кому спасибо должен ты сказать, а? Не слышу.

Спасибо я никому говорить не собирался. Меня начало мутить. Остальное запомнилось смутно: восторженный Верт, быстрое приближение северных умников и засада на них со стороны чудом уцелевшего Робера. Трупы, трупы, трупы. Мне было совершенно не интересно, кто в итоге победит, Верт же тем временем продолжал со смехом комментировать:

– А ведь это все Стиви! Оцени, парень. Добрый Стиви, не проливший ни капли крови, – и такая кровавая баня. Бойся Стиви, – Верт стал давиться смешками, – если выйдет он против всей имперской армии, беги, парень. Потому что выйдет Стиви, скажет: «Друзья мои!» – и вы все перережете друг друга.

Смех Верта перешел на истерический, и тогда слева раздался резкий оклик:

– Верт!

Десятник буквально подавился. Он стал тяжело дышать, а спустя секунд десять проговорил:

– Извини, командир.

8

Первую половину дня я отсыпался, а потом объявили быстрый сбор. Моим соседом по дороге снова оказался Верт. Он был непривычно хмур. Я не удержался и спросил, о чем тот задумался. Сначала он лишь мельком глянул на меня и лишь спустя пару минут, когда я уж и забыл о нем, заговорил:

– Да вот думаю, как бы я поступил на месте Стиви, – медленно произнес десятник и после паузы продолжил: – Я б, конечно, вас поближе к границе встречал, а не в такую глушь ехал. А это значит: барон – труп, – Верт поежился, немного помолчал и снова заговорил: – Ну ладно, допустим, меня б одолели подозрения, и я б дошел аж до Сарепты. Но я пошел бы прямиком, а не в обход. Результат? Не только б барона прикопали, но еще меня в пути, – Верт снова сделал паузу. – Ладно, допустим, я каким-то чудом взял да пошел в обход. Тут я, конечно, с бароном церемониться б не стал: тушку его через коня перекинуть и вперед, карету – в овраг, охрану, если та не поймет что к чему, порезать… Прости, парень, правда жизни такая. Так вот, поехали бы мы потом в объезд, а толку-то?..

Мне стало не по себе. И не только от того, как спокойно рассуждает десятник о моем убийстве. Страшно было то, что Верт прав: моя жизнь должна была окончиться чуть ли не сразу после выезда из Сарепты. И это просто чудо – и не одно чудо, а много-много чудес, – что я до сих пор жив. Как-то иначе мне представлялась наемная служба…

– …Да еще дозорного заранее у севера долины оставил, чтоб сигнал дал, – мрачно продолжал Верт. – Как до этого всего додумался Стиви? Ты мне скажи: как? Как?

Последнее слово он прокричал. На нас стали оглядываться другие солдаты, а Верт, как прежде, молчаливо и хмуро уставился вперед.

9

Нас встретили на подходе к столице северного баронства. Небольшой пограничный отряд быстро пропустил нас – и вот мы уже по ту сторону крепостной стены. Странное чувство – оказаться там, где имперские воины если и бывают, то лишь как пленные.

Барон Булл Новарт – да, Стивен оказался сыном местного начальника – не стал встречаться с нашим нанимателем сразу, а отложил все на вторую половину следующего дня. Лафорт возражать не стал. Вот на этой встрече я теперь и находился, стоя за спиной нанимателя с еще одним воином.

– …Завтра сможете выехать. Выделю усиленный отряд, чтоб больше не было неожиданностей, – мощным басом вещал Новарт-старший.

– Мне бы хотелось, чтобы во главе был Стивен, – вклинился Лафорт.

Местный барон коротко мотнул головой:

– Он мне нужен здесь. Те, что на вас напали… хотели напасть, сегодня стали поступать в наши лазареты да кладбища, – Булл усмехнулся. – В ближайшие дни подъедут их сюзерены, будем с ними разбираться. Займет неделю, пока Стивен освободится.

– Я готов подождать.

– Стивен произвел такое впечатление? – похоже, Новарту-старшему было приятно слышать хорошее о сыне.

– Он справился в сложной ситуации, – осторожно сказал Лафорт.

Ага, а еще он заверил, что больше не будет бить тебя кулаком в висок. Зато другие северные командиры такого не обещали. Тут не то что неделю, месяц подождешь.

– Хорошо, пусть будет так, – отец Стивена кивнул и встал, заканчивая встречу.

10

Мы покидали северную крепость уже в ином составе. К нам прибавился отряд из десятка человек, подчиненных Новарту. Кроме кинжалов, никакого оружия у них не было, и я не понимал, что это за люди, воины они или нет. Процессию дополнял также большой таран, из-за которого продвижение существенно замедлилось. На его фоне даже карета казалась быстроходной машиной.

Неторопливость, видно, настроила Верта на философский лад, и он, привычно поравнявшись со мной, негромко затянул незнакомую песню:

Солнце закрылось за темными тучами,

Мраком укрылась от неба земля,

Завтра раскроется мертвыми кучами,

Скатерть накроет для грифов она –