Доминион

– Воткни в меня стрелу и используй Кровавый туман, – он снял доспех с предплечья.

Райли сперва посмотрела непонимающе своими черными глазами с красным зрачком (знак того, что она беспрерывно качала ману). Потом достала стрелу и вонзила наконечник Джейсону в предплечье – он с шумом втянул воздух.

Появилось уведомление.

– 103 Урон

Кровопотеря: – 80 урона в секунду.

Урон для конечности: снижение скорости реакции на 15 %.

Спустя несколько долгих секунд в воздухе начал скапливаться и нависать над Джейсоном красный туман. Игра по-прежнему считала его игроком из плоти и крови, хотя все его здоровье было конвертировано в ману. Это было хорошо: туман позволял восстановить истощенное здоровье Райли, при этом большого урона для Джейсона не случилось. Ограничение в скорости реакции было досадным, но не критическим.

Время передышки истекло, и зале закружился хоровод костей, быстро сложившийся в большую группу Детей ночи. Они свисали с колонн и перебегали по полу, высекая из камня снопы искр; их маленькие черные голодные глазки горели злобой.

Какое-то время враги неподвижно смотрели друг на друга, а затем одновременно перешли к действиям: Дети ночи волной хлынули в атаку, размахивая когтистыми лапами, а Джейсон шагнул вперед, занимая узкий проход между кучами костей и оставляя за спиной пространство для Райли и ее лука.

Один конец Джейсонова посоха моментально отразил удар двух когтистых лап, а другой, описав быструю дугу, разнес в пыль череп одного из Детей ночи. Краем глаза Джейсон уловил движение на куче костей и, практически не глядя, нанес встречный удар рукой в костяном доспехе. Прилетевшая стрела разорвала скелет нападавшего на части. Райли подстрелила еще двух Детей ночи, карабкавшихся на кучи, и переключила свое внимание на основную массу мелких тварей. Джейсон знал, что его фланги хорошо прикрыты.

Как бы там ни было в их личных отношениях, в бою он мог полностью полагаться на Райли.

Он развернулся в сторону основной группы атакующих, посох в его руке крутился, как пропеллер; щиты летали вокруг него, на давая тварям приблизиться на опасное расстояние. Стрелы пустоты, пущенные Райли, создавали бреши в рядах Детей ночи, что давало Джейсону несколько драгоценных секунд на восстановление стамины, а Кровавый туман поддерживал здоровье Райли и давал ей возможность продолжать стрельбу.

На какое-то мгновение Джейсон даже поверил, что они сумеют продержаться до конца испытания, но тут им прилетел новый «привет» от коварного зала. Сгусток темной энергии пролетел через зал и ударил в незащищенное плечо Джейсона, пока он отражал атаку одного из очередных Детей ночи. Темная энергия кислотой прожгла плоть, и Джейсон закричал от боли и потерял ориентацию в пространстве.

Когти тут же прорвали его доспех и, разрезав плоть, как масло, впились в кость руки. Райли прыгнула вперед, заняв место Джейсона между кучами и прикончив очередную тварь точными ударами своих кинжалов. Джейсон получил несколько мгновений на передышку и восстановление.

Джейсону некогда было заботиться о своем раненом плече – он поспешно искал глазами нового противника. И он нашел его: цепляясь своими шестью ногами за колонну и готовя рот для нового плевка, на него смотрела разновидность созданного им когда-то Ядовитого плевателя, который вместо отсутствующей кислоты использовал в качестве поражающего средства темную энергию. И он был не один: около дюжины ядовитых тварей расселись по хрустальным колоннам, собираясь обстреливать их с Райли своей ядовитой слюной.

– Дьявол! – прошептал Джейсон, отдавая команду костяным щитам. Темная энергия растекалась по щитам, поедая их с невероятной быстротой.

– Райли, на колоннах Ядовитые плеватели! Стреляй по ним и давай поменяемся местами.

Райли кивнула, и они заняли прежние позиции: Джейсон вышел вперед, и его посох, не останавливаясь ни на секунду, смел двух Детей ночи, подняв облако костяной пыли.

Джейсон уже еле стоял на ногах, его действия все больше основывались на инстинктивной реакции, а не на разумном расчете. Костяные щиты принимали на себя плевки темной энергии, посох вращался, круша нападавших, но движения Джейсона замедлялись, стамина принялась подпитываться остатками здоровья, все тело болело.

Теперь больше ударов пробивало его защиту, раздирая Костяной доспех, и раня плоть, и заставляя черную кровь сочиться из ран.

Но он не сдавался, игнорируя слабость и боль, не обращая внимания на красные уведомления на периферии зрения, не оглядываясь, чтобы проверить, как там Райли. Он только надеялся, что она продолжает стрелять: одних только воли и упорства было недостаточно.

Но измученное тело стало плохо слушаться. Ноги подкосились, и он упал на колени. Но посох его был по-прежнему в бою, и костяные щиты еще летали, отражая удары. Уведомления сыпались одно за другим, предвещая смерть в ближайшие секунды.

Силы были на исходе, и тут раздался крик боли: два разряда темной энергии, которые он не сумел перехватить, попали Райли в грудь, пробив доспех и сжигая плоть. Глаза Райли погасли, и ее безжизненное тело повалилось на пол.

Райли мертва…

Измученный мозг не сразу осознал эту информацию. Но из глубины сознания начала подниматься скопившаяся за последние дни ярость. Тренировки, Глория, родители, смерть Райли…

Нет, он не сдастся!

Ни за что!

Но где взять сил? Он был пуст, как скорлупа от съеденного ореха. Волна когтей и челюстей шла на него, беспомощного и одинокого. Он закрыл глаза и вспомнил слова Альфреда.

– Этот мир несправедлив.

Он и не спорил.

Но, странным образом, он был все еще жив. Когти не рвали его тела, синее уведомление с благодарностью за игру не всплывало перед взором. Он открыл глаза и увидел, что Дети ночи грудой костей лежат неподвижно на полу, а Ядовитые плеватели сыплются с колонн, как перезревшие фрукты.

Знакомый хор голосов возвестил во внезапной тишине:

Испытание 1: Испытание «Кости» пройдено.

Поздравляем участников!

Глава 18

Тупик

Фрэнк трясся на волке-скелете в сопровождении оставшейся с ними группы войск. Вера внимательно следила за дорогой и вглядывалась в окружавший их лес. Осторожность стала особенно актуальной после того, как они оставили позади целый дивизион, которому предстояло разобрать гнездо и доставить кости в Сумеречный Трон для изучения и возможного использования.

Последние несколько дней в игре ничем примечательным не отметились. Группа двигалась на запад, и никто не вставал у них на пути. На взгляд Фрэнка, все было подозрительно спокойно. Хотя, возможно, от нормальной жизни он просто отвык в компании Джейсона, который притягивал всяческие заварушки, как громоотвод – молнии.

За очередным поворотом дороги войсковая группа остановилась: на горизонте возникла крепостная стена, и это означало, что они наконец достигли цели. Даже на большом расстоянии были видны факелы на стене, заметные сквозь вечную тьму, накрывающую лес и окрестности. Фрэнку, несмотря на его верность Джейсону, Темному лорду, было приятно увидеть живой огонь.

Вера тут же приказала нежити сойти с дороги и укрыться в лесу, что было немедленно исполнено. Фрэнк ткнул коленями волка и тоже направил свою «лошадь» в лес. Неясно было, какое сопротивление может оказать городок.

– Похоже, это Фасту, – сказала Вера и протянула руку, в которую кто-то из солдат тут же положил телескопическую трубу, недавно придуманную и изготовленную Сесилом. – Они построили деревянную стену по всему периметру. Высота футов десять. На той стороне стены, очевидно, есть мостки, так как можно разглядеть охранников, – Вера нахмурилась.

– В чем дело? – спросил Фрэнк.

– Многовато стражников на стене, – Вера отдала трубу одному из солдат. – Город явно готовится обороняться. Вот только от кого?

– От местной фауны? Типа той, с которой мы недавно пообщались? – предположил Фрэнк. – Но эти твари вроде бы так далеко от Сумеречного Трона не водятся.