Глубоководье

– Что случилось? – поинтересовался Келемвар, протирая заспанные глаза.

– Кто-то приближается к нам с севера, – сообщил Адон, поднял седельные сумки и взял булаву. – Миднайт ничего не объяснила.

Священнослужитель ни словом не обмолвился о тени, которая могла принадлежать Кайрику. Адон обещал, что не убьет вора при встрече, а рассказать Келемвару о Кайрике означало бы то же, что и убить бывшего друга.

– А где Миднайт? – спросил Келемвар, поднимаясь на колени.

Адон повернулся и посмотрел на дерево. Но Миднайт нигде не было видно.

– Минуту назад была там, – показал священнослужитель.

Келемвар выругался и обнажил меч.

– Думаю, нам стоит поискать ее, – сказал он.

Тем временем Миднайт еще ближе подползла к приближающимся с севера фигурам, оказавшись на расстоянии каких-то ста шагов от них. Она видела силуэты только восьми всадников, но стук копыт, доносившийся из-за их спин, выдавал остальных. Первые восемь фигур медленно ехали к лагерю героев, поэтому чародейка срочно принялась искать место, где можно было бы спрятаться.

Обнаружив неподалеку большую ольху, Миднайт укрылась за ней, и Адон и Келемвар тщетно пытались отыскать чародейку. Воин обследовал упавшую иву, а Адон, остановившись на полпути от навеса к дереву, тихим голосом окликал:

– Миднайт? Миднайт, где ты? Ты в безопасности?

И хотя Миднайт прекрасно слышала Адона, она не отвечала. Всадники находились теперь всего лишь в семидесяти шагах от нее, и чародейка опасалась, что они услышат ее голос. Крепко сжимая кинжал, она молилась богам. Только бы эти всадники забрели в лес случайно… Но когда пришельцы подошли ближе, Миднайт увидела две дюжины красных, горящих во тьме глаз и поняла, что ее мольбы оказались тщетны. Она еще крепче прижалась к дереву, надеясь слиться с тенью от ствола. Пошарив по карманам плаща, Миднайт нашла все, что ей было нужно для заклинания. Чародейка боялась, что без магии этот бой им не выиграть.

Пока Миднайт готовилась к заклинанию, всадники продолжали приближаться. Первым в тусклом свете луны они заметили Адона. Двое воинов, ехавших впереди, пришпорили своих лошадей. Вторая группа из шести солдат, державшихся немного позади, рассредоточилась по лесу, надеясь выгнать Миднайт и Келемвара из их укрытий. Остальные пятеро всадников оставались в глубине леса по-прежнему скрытыми от глаз чародейки.

Двое воинов двинулись прямо на Адона, не замечая темной фигуры, затаившейся под густо разросшимся кустом в пятидесяти шагах от священнослужителя. Внезапно фигура встала на колени, подняла короткий лук и натянула тетиву. Стрела поразила одного из направлявшихся к Адону всадников прямо в горло, выбив его из седла. Воин упал на левый бок, четыре раза перекувырнулся, но тут же вскочил на ноги, держа в руке меч. С торчащей из горла стрелой он ринулся в глубь леса на поиски лучника.

Не обращая внимания на участь напарника, другой всадник приближался к Адону. Священнослужитель, увидев это, поспешно юркнул под валявшееся в десяти шагах от ивы бревно. Подняв меч, всадник свесился из седла так, что его плечо оказалось всего лишь футах в трех от земли.

Выждав, когда воин приблизится, Келемвар, скрывавшийся за корнями ивы, выскочил из-за дерева. Сверкнул меч – и голова всадника полетела под копыта лошади, а Келемвар тут же скользнул обратно в укрытие. Мысль о стреле, сразившей первого всадника, не покидала воина. Кто пустил стрелу? Это не был Адон – Келемвар все время держал его в поле зрения. Тогда Миднайт? Тоже сомнительно, поскольку воин прежде не замечал, что она настолько хорошо владеет луком.

Размышления Келемвара прервало приближение второй группы всадников. Пятеро проскакали мимо, но один остановил лошадь примерно в пяти шагах от укрытия Келемвара. Тяжелый, зловонный запах разлагающейся плоти заполнил легкие воина. Голова его закружилась, и Келемвар чуть не потерял сознание. Заметив красные глаза всадника, воин понял, с кем ему придется иметь дело.

Поглядывая на упавшую иву, всадник спешился, предусмотрительно держа коня между собой и Келемваром. Обойдя скакуна, он быстро вонзил меч в путаницу корней. Уклонившись от клинка, Келемвар нанес ответный удар, и острие меча пронзило рыхлую плоть всадника. Однако тот не обратил ни малейшего внимания на полученную рану…

Когда зомби напал на Келемвара, Адон сунул седельные сумки, а вместе с ними и Камень Судьбы в щель между землей и стволом и покинул убежище. Вскочив на ноги и размахивая булавой, он поспешил на помощь Келемвару. Первый удар священнослужителя пришелся воскресшему мертвецу по затылку и, хотя практически не причинил тому вреда, все же сбил всадника с ног. Келемвар выпрыгнул из-за корней ивы, и вместе с Адоном они изрубили мертвое тело в куски.

Пока Адон и Келемвар расправлялись с напавшим на них зомби, остальные пять всадников прочесывали лес в поисках неизвестного лучника. Женщины, которая была основной целью их задания, обнаружить пока не удалось. Предположив, что именно она и стреляла из лука, всадники решили схватить ее прежде, чем она успеет скрыться в глубине леса.

В действительности Миднайт так и стояла у того дерева, за которым спряталась еще в начале сражения. В руках чародейка держала щепотку пыли и фляжку с водой. Если бы Адон и Келемвар не справились с напавшим на них мертвецом, тогда она с помощью пыли и воды попыталась бы вызвать ледяную бурю. И тогда магический град раскрошил бы всадников на кусочки – если бы заклинание не подвело, разумеется. К счастью, Миднайт не пришлось использовать магию.

Как и Келемвар, Миднайт ломала голову, кем же был тот таинственный лучник, чья стрела сразила одного из всадников-зомби. Чародейка подозревала, что стрелял Кайрик. Но если так, то почему он не обнаружил себя еще до того, как развязалось сражение? Возможно, вор слышал все, о чем они говорили с Адоном, и потому решил не выдавать себя, пока не представится более подходящий случай.

Пока Миднайт размышляла о личности лучника, еще четверо всадников с грохотом проскакали мимо, намереваясь вступить в бой с Адоном и Келемваром. Священнослужитель вытащил из-под бревна спрятанные там седельные сумки и вместе с воином снова принялся искать Миднайт.

– Миднайт? – заорал Келемвар. – В какие владения Миркула тебя занесло?

Услышав приближающийся топот копыт, Адон и Келемвар бросились в укрытие, скользнув в гущу корней поваленной ивы, стремясь тем самым заставить всадников спешиться.

Однако прежде чем всадники добрались до них, из-за дерева выступила Миднайт. В руках она все еще держала составные части заклинания магического града.

– Келемвар! Адон! – крикнула Миднайт. – В укрытие!

Она слегка смочила пыль водой и произнесла заклинание. В тот же миг ее голова болезненно закружилась, ноги подкосились, а тело задергалось в конвульсиях. Из кончиков пальцев чародейки вылетели десять серебристых лучиков, которые в двадцати футах от всадников слились в маленькое облачко и поднялись над макушками деревьев. Мгновением позже из облака посыпались крошечные огненные шарики.

Облако, испепеляя все, что находилось под ним, плыло в сторону Келемвара и Адона. В течение нескольких секунд стена пламени разделила Миднайт и ее друзей. Заклинание дало осечку.

Когда облако приблизилось, Адон и Келемвар медленно поднялись на ноги. Услышав предупреждение Миднайт, священнослужитель и воин догадались, что она отважилась пустить в дело магию.

Четверо всадников остановились в десяти шагах от поваленной ивы и неторопливо спешились. Зомби двинулись было вперед, но, завидев огненный дождь, тут же скрылись в лесу.

– Миднайт осталась по ту сторону пламени, – сказал воин Адону. – По моему сигналу выбирайся отсюда и беги в лес. Мы обойдем пламя с двух сторон.

Священнослужителю даже не хватило времени, чтобы кивнуть Келемвару, – за корнями ивы показались зомби. Двое из них, подойдя почти вплотную, начали яростно орудовать мечами, вонзая клинки в гущу корней. Двое других попытались двинуться в обход, чтобы напасть с фланга.

Мертвецов, предпринявших обходной маневр, Келемвар взял на себя и вышел им навстречу. Адон остался на прежнем месте, не давая зомби пробраться сквозь заслон. Когда один из мертвых всадников погрузил меч в гущу корней, жрец тотчас нанес ответный удар булавой и разбил клинок вдребезги. Мертвец яростно прошипел что-то и бросился на корни, пытаясь схватить священнослужителя.

Один из нападавших ринулся на Келемвара, но воин с легкостью отразил удар, после чего ловко отсек мертвецу руку, в которой тот держал меч. Второй зомби попытался разрубить Келемвару голову, но воин, слегка наклонившись, увернулся от блеснувшего клинка и отступил.

Позади атаковавших Келемвара зомби серебристое облачко снова разразилось огненным градом. Сухой кустарник немедленно воспламенился, и оранжево-красные языки принялись лизать спины мертвецов.

– Уходим! – прогремел Келемвар и ударил ногой в грудь вооруженного зомби, отправив его прямо в пламя.

В тот же миг второй мертвец, свирепо лязгая зубами, накинулся на Келемвара. Воин обошелся с ним тоже не слишком любезно, и мертвец отправился в горящий кустарник вслед за своим напарником. Оба трупа заполыхали, однако продолжали настойчиво рваться в бой. Келемвар, убежденный, что трупы раньше превратятся в головешки, чем смогут его достать, повернулся и помчался в лес, огибая пожарище с правой стороны.

Адон с легкостью перелез через иву и последовал примеру Келемвара, обходя огненную преграду слева. Атаковавшие священнослужителя мертвецы попробовали протиснуться вслед за ним, но в тот миг огненное облако оказалось прямо над их головами, и зомби очутились в объятьях пламени.

Миднайт безуспешно пыталась разглядеть что-нибудь из происходящего по другую сторону огненного барьера. Ее руки и ноги дрожали, в висках продолжало стучать. Все же, собравшись с силами, она закричала:

– Келемвар! Адон!

Ответа не последовало, и чародейка предположила, что из-за треска пламени ее попросту никто не услышал. Она никак не могла решить, попытаться ли ей обойти пламя и отыскать Келемвара с Адоном или же остаться на прежнем месте и надеяться на то, что друзья сами проберутся к ней.

За спиной Миднайт послышался приглушенный стук копыт. Не оборачиваясь, Миднайт стремительно скользнула в тень ольхи. Мимо проследовал всадник, распространяя вокруг себя «аромат» протухшего мяса. Не сдержавшись, Миднайт зажала нос рукой.

Зомби, бывший некогда Огденом Наездником, вдруг потянул за поводья и повернул лошадь к чародейке. Конь тяжело храпел, испуская отвратительный запах, какой мог принадлежать лишь мертвому, насквозь прогнившему существу.

Миднайт выставила вперед свой кинжал, не надеясь, правда, что этим жестом может напугать кого-то. Она подумала, не прибегнуть ли снова к помощи магии, но тут же отказалась от этой мысли. Чародейка просто не успела бы произнести заклинание – всадник был слишком близко. И потом, магические чары могли и не подействовать.

Всадник обнажил меч и направил коня на Миднайт. Даже при бледном свете луны чародейка смогла рассмотреть своего противника до мелочей. Щит всадника украшал кормирский Пурпурный Дракон. На голове у зомби, отражая свет луны, тускло мерцал стальной шлем, а на груди сиял полированный, натертый маслом кожаный нагрудник. Но лицо бывшего кормирца осунулось, скулы обтянуло серой, сморщившейся кожей, а из глазницы на чародейку таращился единственный глаз.

Конь, должно быть, когда-то был великолепным скакуном, с великолепной мощной мускулатурой. Теперь же это создание походило на исчадие ада. Из ноздрей чудовища валил черный ядовитый пар; мундштук оттягивал губы назад, обнажая ряд огромных, похожих на клыки, острых зубов.

Пятясь так, чтобы не упускать Огдена из виду, Миднайт начала отступать за дерево. Зомби двинул коня прямо на чародейку, быстро сокращая разделяющее их расстояние. Миднайт даже не пыталась бежать, а только держала перед собой кинжал, нацеленный на мертвеца. Шансы на победу в схватке с зомби были невелики. Она это знала, но возможность спастись бегством представлялась куда менее вероятной.

Наконец, подъехав совсем близко, всадник наклонился, чтобы схватить чародейку. Миднайт быстро нанесла удар, оставив между ребрами мертвеца глубокую рану, однако всадника это нисколько не смутило. Холодные пальцы ухватили запястье чародейки, и, едва не вывернув ей руку, зомби оторвал Миднайт от земли и перекинул ее через спину коня.

Холодная и твердая, как гранит, рука прижала чародейку к седлу. Миднайт попыталась вырваться и еще раз ударить своего противника кинжалом, но тот держал ее крепко, и чародейка была беспомощна. Пришпорив коня, всадник послал скакуна вперед.