Горечь прошлого

– Нужно же отрабатывать оказанную милость. Будет смешно, когда наш знакомый вернется и повешенные «убийцы» окажутся всего лишь пришлыми попрошайками, – усмехнулся вожак, но тут же стал серьезен и прислушался к воцарившейся тишине. Его глаза сузились, да и Николас сам напрягся. – Он здесь.

О да… Николас уловил эти знакомые нотки бездушной и слепой жажды. Кровь зашумела по венам, и парень лишь ждал приказа вожака. Наконец он сможет отомстить.

После новости о повешенных, в монастыре вновь установился прежний режим: монахини не боялись отлучаться по делам в главный собор города, да и послушницам в сопровождении кого-нибудь из старших сестер могли немного прогуляться. Лэйла гуляла по внутреннему дворику, одновременно прислушиваясь к шуму ветра. Ноздри щекотал не прошеный запах, вплетающийся в зимнюю свежесть, словно лента в косу. Зрачки расширились, а в голове ярко нарисовался день первого убийства, автором коего являлся обладатель этих раздражающих чужих запахов. Девушка как могла смиренно направилась к открытым дверям главного входа. Оказавшись в сумрачном коридоре, Лэйла вышла в освещенный многочисленными арками окон галерею. Она спешила предупредить сестру. Но Соня уже знала о новой ночной вылазке девушек.

Занимаясь вышивкой, кучка послушниц о чем-то весело шептались, то и дело, срывая на себе оклики сестры-наставницы. Со стороны, казалось бы, безобидное дело, однако истина слышалась лишь сосредоточенной на этом шепоте Сони. Девушка даже уколола палец и довольно болезненно. Сестра-наставница справилась все ли в порядке на что Соня, шутя, ответила: «Где шьется там и колется». Одна из девушек весьма злорадно глянула в сторону Сони и шепотом что-то сказала своим подругам. Охотница сделала вид, что ничего не заметила и не могла дождаться, когда сможет обо всем поговорить с сестрой. Последняя не заставила себя долго ждать. Постучав в дверь, Лэйла попросила выйти к ней Соню.

Едва та показалась в дверном проеме, Лэйла тут же обратила внимание на перевязанный палец.

– Все в порядке, – заверила ее сестра, – я просто сильно увлеклась услышанным.

– Могу поспорить у нас с тобой общий корень.

Совместив все в одну четкую линию, девушки только размышляли на единственную тему: как себя поведет благочинная сестра Мильвес и эта послушница Мелрид. Ибо среди этой кучки смертниц ее не было. Остаток дня тянулся словно мед, лениво стекающий всякий раз, когда его зачерпывают ложкой. Горожане расходились по домам, возвращаясь с вечерних служб. Мороз подстегивал задержавшихся немного поболтать. Ночь мягко опустилась на землю, словно черная кошка на свои бархатные лапы.

Притаившись на своем посту, Раф теребил в пальцах сломанную веточку. Глаза всматривались в тени, отбрасываемые деревьями и стенами в свете фонарей. Он выжидал, как и Ник с Джозефом ожидали его сигнала. Но все пошло не по плану. Демон с усмешкой наблюдал, как мелькала среди застывших деревьев тень, как блестели изредка глаза. Из оскаленной пасти валил густой пар.

Главная фигура появилась, остальные расставлены на своих местах. Что ж, приготовимся к интересной игре. Отступив в тень, демон исчез.

Николас наблюдал, как постепенно гаснут огоньки в монастыре. Стихают звуки… Осматривая свой отрезок поста, парень всматривался и вслушивался. Но нет. Пока тихо и это настораживало. Ведь в такой тишине любой звук будет равносилен пушечному выстрелу. Недалеко маячила фигура Джозефа. Значит все пока в порядке, да и со стороны монастыря было тихо.

Переодевшись, Соня ждала сестру, все время, выглядывая в слабоосвещенный коридор. В ночной тишине остро слышались любые звуки от потрескивающих свечей до изредка поскрипывающей двери. И тут в конце коридора замелькала тень, а за ней еще одна. Соня, выругавшись сквозь зубы, приготовилась одним ударом остановить бегущую впереди фигуру. Но куда там. Фигура замерла, и колеблющейся свет факела выхватил в темноте каштановые волосы и криво усмехающийся рот. Соня сразу узнала ее – послушница, что заговорщицки шепталась с кучкой девушек. Она исчезла и за ней появилась, злобно рыча, Лэйла. Ее руки скользнули именно в том месте, где только что засветилась голова преследуемой.

– Они становятся с каждым разом все проворнее, – Соня подошла к сестре.

– Она всего лишь отвлекающий маневр, – не без труда вырвав решетку с окна, Лэйла как могла, протиснулась в узкое окошко. – Они в саду! Скорее!

Девушки успели почти вовремя, когда шесть послушниц одна за другой исчезали под землей.

Ноздри шумно втягивали воздух. Да… Она ведет к нему еду. Этих молоденьких и сочных «ягнят». Шершавый язык облизнул клыки. Оборотень ждал в предвкушении, и ему было абсолютно безразлично, что в нос лезет присутствие других особей.

Оказавшись за стенами монастыря, Соня послала сигнал. Ник, переглянувшись с Джозефом, ринулись по направлению исчезающих запахов. Как назло поднялся ветер, да и не в их сторону. Замелькали снежинки, и оставалось только надеяться, что не начнется метель. Лэйла вмиг настигла послушно идущих девушек и ожидающий во тьме леса оборотень, не стал ждать. Выступая, он издавал глухое рычание и на появление Лейлы отозвался угрожающим рыком. Подоспевшая Соня встала, не раздумывая на защиту сбившихся в кучку девушек. Ее шерсть встала на загривке дыбом, а глаза метали искры.

– Какая приятная неожиданность, – захихикала ведьма, смело выступающая впереди черного силуэта. – Я не думала, что будет так весело!

Лэйла ринулась на эту усмехающуюся фигуру, однако ведьма, испугавшись, поспешила спрятаться за оборотнем. Тот, махнув лапой, попытался зацепить Лэйлу, но та смогла увернуться, ощутив шерстинками его когти. В это время как раз подоспели Ник с Джозефом. Заметив такое неравенство, ведьма поспешила скрыться и когда, убегая, она наткнулась на Рафа, тот лишь улыбнулся.

– Ты!? – только и успела воскликнуть ведьма.

– Как ни странно, – ответил демон оторванной голове.

Наблюдая за разворачивающейся сценой на небольшой полянке, Раф не спешил присоединиться. Ведь это всего лишь начало. Услышав треск позади себя, демон поспешно исчез. Оказавшись рядом с Соней, он вновь исчез вместе с ней и остальными послушницами. И словно по сценарию на сцену выступил тот, кто поистине ждал. Это было настолько неожиданно, что охотники на миг застыли. Так значит их было двое… Но прибывший был не так прост. Он не издавал запаха. Поэтому его и не обнаружили. Увидев его, Николас кинулся на прибывшего, не отдавая себе отчета. Но какого было удивление, когда появившийся оборотень, поспешил скрыться в лесу. Ник не знал, что подсказывало ему преследовать его, но парень доверился своей приобретенной интуиции, которая четко твердила: «это он… он убил Роуз!», «отомсти!».

Когда они оказались на окраине леса оканчивающимся резким обрывом, огромная фигура, внезапно развернувшись, отбросила Николаса в сторону пропасти. Тот чудом удержался на краю, хотя лапы предательски заскользили на оледеневших краях. То, что противник крупнее и намного мощнее, Ник понял спустя несколько безрезультатных попыток. Силы были на приделе, но всплывающие картины убитых девушек подстегивали, словно раскаленный хлыст. Николас понимал еще попытка, и он труп. Несомненно. Приходилось все больше изворачиваться, но получалось из ряда вон плохо. Рык перешел в пронзительный вой. Черный оборотень впился, промахнувшись в предплечье Ника, и тот с последнего рывка всадил зубы в изгиб шеи противника. И да! Удалось избавиться от железных тисков, однако противник, дабы освободится от Ника, когтями впился в его спину. Николас заскулив, разжал зубы, ощутив как когти оборотня задели лопаточную кость. Далее он ощутил, как его собственное тело глухо ударилось о мерзлую землю. Глаза заволакивала пелена, и они едва улавливали какие-то мечущиеся тени. Или фигуры? Да и все равно… Он слаб и проиграл… Но можно ли взять за оправдание то, что он все же пытался?..

Очутившись у стен монастыря, Соня гневно зарычала, глядя на усмехающегося Рафа.

– Ой, ну брось. Не нужно так сердиться. Тем более мы делаем то, что обязаны. Спасаем этих вот…

Он небрежно махнул рукой на кучку девушек.

– Да, ты прав. Но остается вопрос, почему ты не предупредил о появлении оборотня? – отдышавшись после трансформации, говорила Соня. Она была нагая и демон, на манер благородного рыцаря, поспешил накинуть на девушку свой камзол.

– Я был занят более важными делами.

– Надеюсь это так… Смотрю, здесь все. Даже эта Мелрид здесь. Признаться, я переживала за нее.

Раф только поддакивал при этом, стирая пальцами метки ведьмы с тел послушниц. После такой процедуры девушки падали в обморок. Соня вслушивалась в тишину. И она казалась какой-то пугающей. Ладно. Все должно быть в порядке… А сейчас нужно спешить ибо воздух пропитывается предрассветной свежестью и вскоре начнется первая служба в церкви.

После событий в монастыре святой Лиалы прошла неделя. Неделя как после встречи в Ангалурском лесу Николас приходил в сознание. Первым его нашла Лэйла, а за ней немного погодя и остальные охотники. Прибыв домой, Николас вмиг оказался в домике Джулиана. Тот в свою очередь не оставлял своего подопечного ни на секунду.

Узнав о случившимся, Арлет ни как не показывала свою тревогу за парня лишь удостоверилась, что с ним все будет в порядке. Ее интересовало, как прошло расследование и почему так вышло, что они не заметили присутствия второго оборотня. Джозеф рассказал все подробно: начиная с того, что все шло по плану, заканчивая тем, как они не смогли узнать о присутствии другого оборотня. А причина – отсутствие характерного запаха. Но Арлет это абсолютно не волновало, она прямо спросила, как они могли облажаться, когда с ними был Раф? Уж кто-кто, а демон должен был заприметить присутствие еще одной особи. Раф сразу же нашелся, что ответить: он по своей неосторожности оставил место наблюдения, так как ему показалось нечто подозрительное в отдаленном месте. И лишь по своему недобросовестному поведению, он, Раф, не смог вовремя заметить приближающуюся угрозу. А когда он прибыл на место действия, то первым делом позаботился о безопасности послушниц. Вроде ничего подозрительного, однако, Арлет от чего-то не поверила этой байке. Уж слишком ловко все сложилось будто по заранее спланированному сюжету. А может все потому, что Раф все это рассказал с таким пренебрежительным видом? Хотя, по сути, это его обычная манера так себя вести, да и вообще он демон, и ему как-то плевать на мелочи. Главное выполнить поручение, а там хоть пусть все погибнут. Демоны… Они лишь подвластны хозяину, да и то нужно следить за печатью, иначе освободиться и лишь видели его тлеющий след. Да и если так подумать немаловажным остается тот факт, что Раф привязался к Соне. Хм, этой девочке удалось заполучить сущность демона. Это весьма не плохо. И все же… За этим явно что-то кроется. Арлет задумчиво сидела в кресле и наблюдала, как день понемногу клонится на запад. Что ее так беспокоит? Возможное предательство? Какая-то тайная игра? Или же все дело в Николасе? В том, что он чуть не погиб…

Джулиану приходилось долго трудиться: сначала дабы вернуть парня в изначальную форму, а далее пошла борьба за его жизнь. Ведь от большой потери крови так просто не восстановиться даже оборотню. И все же его подопечный смог вырваться из мрачных лабиринтов Смерти. Неделя была тяжелой, но они смогли! Джулиан для Николаса был словно путеводная нить, благодаря которой он смог избежать Дамы в черном балахоне. И когда Николас провел спокойно ночь, Джулиан возблагодарил богиню Судьбы.

Когда Ник пробудился от долгого благотворного сна, первым что он ощутил это присутствие Лэйлы. Приоткрыв глаза, парень слабо улыбнулся. Она здесь. Рядом… Стоит у окошка, нервно теребя локон волос. А вот уже улыбаясь, присела к нему на кровать и что это? Она плачет? О, не стоит. Не нужно так мучить свои прекрасные глазки. Николас хотел было коснуться ее щеки, по которой сбегали слезинки, но тут же поморщился, сдерживая стон. Спина… Как же чертовски отвратительно чувствовать себя таким беспомощным.

– Тихонько, – Лэйла ласково провела пальцами по его волосам. – Еще успеем обняться на радостях. Я уже счастлива тому факту, что вновь могу видеть самые желанные глаза…

И она в порыве чувств прильнула к его горячим губам. Ник неожиданно для себя самого, ответил на поцелуй и ощутил, как пальцы девушки сжали край одеяла. Его сердце гулко застучало и стало тяжело дышать. Лэйла быстро отстранилась, сказав с улыбкой, что такие эмоциональные вспышки сейчас желательно избегать.

– Ах ты, проказница, – глухо отозвался Ник, облизнув губы, еще хранившие ее поцелуй. – Соблазняешь больного…

– Я искренне раскаиваюсь, – молитвенно сложив руки, девушка лукаво подмигнула парню. – И поэтому удаляюсь, но ненадолго.

Она ушла, а Ник ощутил, как ему стало хорошо, словно он, пребывая долгое время под водой, наконец, выплыл на поверхность и легкие наполнились свежим живительным воздухом. Однако как бы сейчас не было хорошо, его душу все же охватила грусть. Арлет так и не приходила. Хотя, что за бред…Он явно валялся уже какие сутки без сознания и еще рассуждает, кто мог приходить, а кто нет… Николас выругал сам себя. Ишь, какая важная персона. Настолько важная чтобы хозяйка дома проводила возле него дни напролет? Дурак… Нужно самокритичней к себе относится и наконец, понять, что между ними всего лишь деловые отношения не более. И все же, тогда в тот вечер она была так искренна. Словно доверяла Нику всю свою жизнь! А может ему просто так хочется верить?.. Что ж время покажет, а пока… и парень расплылся в улыбке. Лэйла. В голове всплыл день, когда он вот так же лежал в отведенных ему покоях, но не от ранений в бою, а от слабости тогда никчемного тела. И вот она, такая сильная и красивая, кормила его горячим бульоном. Вот бы и сейчас отведать наваристого бульончика, который готовит Мама Люси. М-м-м-м…. этот блаженный запах… Пахнет совсем рядом. Ник сглотнул слюну.

– О, какая вкуснятина, – послышался голос Джулиана. – Пойду-ка и я перекушу чего.

– Давай, давай. Там наши тоже пришли плотненько поужинать.

Ник с нетерпением смотрел на дверь. Лэйла снова пришла… Как и в тот раз…

Глава 6

С наступлением весны все оживало, впитывая каждый день солнечный лучик, вдыхая теплый ветер. Земля просыпалась от долгого зимнего сна, наполняясь соками, питала деревья уже укутанных легкой, как пелена, дымкой молоденьких листочков. Река Айла шумно приветствовала приход весны. Ее воды так и норовили выйти из берегов.

Небосвод, распрощавшись со скучными серыми тучами, легко вздохнул кристально чистой голубизной. Весна…Время начала, время новой жизни. Время, когда хочется вздохнуть полной грудью, сбросив все тягости прошедшей зимы. Раскрыть душу для чего-то нового и прекрасного. Обновиться подобно природе.

Дэйланвур так же кипел, сбросив зимнюю вялость. Весенние месяцы несли с собой множество праздников и событий. Так, например, в начале месяца Подснежника[8 - месяц Подснежника – март (прим. автора)] было извещено о ярмарке, которая состоится в середине месяца Хрустальных ветров[9 - месяц Хрустальных ветров – апрель (прим. автора)]. Ярмарка была главным событием в Дэйланвуре и дабы успеть в срок жители города занимались подготовкой уже за месяц. И это не смотря на праздники в начале месяца.

Арлет так же готовилась к предстоящей ярмарке. Так как она состояла в гильдии Торговцев, то уже сейчас составляла списки товаров, как для продажи, так и для закупки. Изначально вампиресса самолично присутствовала на собраниях гильдии, однако со временем от ее имени присутствовало доверенное лицо, представляющее за свидетельство перстень с гербом дома Арлет Лиовэр – фениксом. Предъявивший кольцо, подтверждал свою принадлежность к роду Лиовэр и имеет такие же права в гильдии, как и первая из их рода. Поэтому в поместье все кипело, и никто не сидел без дела.

Хотя, нет. На заднем дворе, за тренировкой Ника и Лэйлы, наблюдала Соня, сидя на сложенных поленьях у домика Джулиана. Тренироваться с Джозефом Нику больше нравилось, так как не нужно было себя сдерживать, а с Лэйлой приходилось бороться в пол силы. Да и большинство ударов парень почти не отражал. В основном в шутку отбивался.

– Что это вы сударь, размякли после болезни? – сделав выпад, улыбнулась Лэйла.

– Ну как же, – перехватив ее руку, парень блокировал стремительный выпад левой руки. – Просто я не в силах сражаться с тобой без шуток. Да и оделась ты весьма подобающе.