Горечь прошлого

Лэйла на это сказала, что ей так сподручнее. О, ну конечно. Свободная рубашка, концы которой связаны в узел под грудью да штаны свободного покроя, обхватывающие широким поясом бедра.

И как при таком виде можно думать о чем-то кроме соблазнительных форм и обнаженного животика. Уловив взгляд Николаса, Лэйла нарочно медленными движениями развязала узел рубашки, и ткань вмиг скрыла соблазн.

– Так лучше будет?

Ник в ответ лишь ухмыльнулся. Схватив девушку за ноги, он закинул ее к себе на плече. Лэйла перегнувшись, шлепнула его по ягодице и велела немедленно ее отпустить. Ник не заставил себя просить дважды. Усадив девушку возле Сони, Николас успел увернуться от шлепка по плечу. Лэйла еще продолжала бурчать на счет плохой тренировки и на счет того, что Джозефу явно придется не по душе как его любимчик Николас отлынивает от хороших тумаков. Парень в свою очередь парировал шутками, а сам слушал все в пол уха. Его внимание переместилось за стену, разделяющую задний двор поместья на две половины. Там Арлет вела подсчеты приплода белоголовых коров, черно рунных овец, осматривала пряжу, приготовленную для ярмарки.

Ник все же узнал, что за все то время, что он провел, борясь за жизнь, Арлет ни разу ни приходила. Она всего лишь удостоверилась в том, что Николас будет в порядке… С того времени они виделись лишь в ее кабинете и то на собрании членов организации. В остальное время она словно сторонилась их встречи. Будто боялась позволить случиться чему-то непредвиденному. Николас старался не думать об этом всерьез, о таких переменах хозяйки поместья, однако ему, отчего то не хватало тех мимолетных взглядов, наполненных нежностью и доверием. Ему все же верилось, что ее поведению есть объяснение нужно лишь подождать.

И такой день настал. Когда охотники вновь собрались в кабинете Арлет, та в начале разговора предупредила Ника задержаться после окончания. Разговор шел о предстоящей поездке в Шелковый город Лильвилиаль. Там они пробудут некоторое время в ее резиденции, дабы проследить, как идет подготовка материала из шелковых мастерских.

– Я так понимаю для меня приготовлено особое задание, раз уж вы оставили меня, – спросил Ник, когда они с Арлет остались наедине.

– Мы перешли на «вы»? – приподняв бровь, ответила вампиресса вопросом на вопрос. Ее взгляд был прикован к Николасу, хотя тот игнорировал ее, рассматривая чернильницу в своих руках.

– Это обсидиан верно? – Ник провел пальцем по огранке. – Похож на ваши глаза.

– Ты не ответил на вопрос, – Арлет протянула руку за чернильницей.

Парень перехватил ее руку и неотрывно глядя в глаза вампрессы, коснулся губами ее пальцев.

– Я всего лишь ваш скромный слуга и привыкнуть общаться на равных…

– Ах, Николас, – Арлет резко поднялась. Подойдя к окну, она неосознанно начала теребить ниспадающий на грудь локон. – Ты же прекрасно должен понимать, что в моей жизни ты…больше чем… Я понимаю, ты сердишься на меня, но я правда не могла прийти навестить тебя. Ну, что ты молчишь?..

Арлет взглянула на парня полными отчаянья глазами. Ей даже не было стыдно за свое поведение. Ведь она оправдывалась перед ним словно провинившийся ребенок.

– Вы не должны передо мной оправдываться, – Ник подошел к вампирессе, и взяв ее руки в свои, нежно сжал. – Ведь вы даровали мне еще один шанс на жизнь. Спасли, дали работу. Хотя могли проехать мимо, даже не заметив. Я благодарен судьбе за то, что она свела нас.

С одной стороны Нику было приятно, что Арлет чувствует себя виноватой, а с другой – он все же ей не безразличен. Но по ее поведению видно, что эти чувства тяготят вампирессу.

– Мне не следовало привязываться к тебе, – тихо сказала Арлет. – Это моя грубейшая ошибка. Я не должна была давать тебе ложных надежд.

– Арлет, – Ник как мог мягко произнес ее имя. Сказанное ею поставило точки в его сомнениях. Что ж… Значит так должно быть. – Послушайте…м… послушай. Я все прекрасно понимаю, не нужно себя, в чем-либо корить. Я ведь могу рассчитывать на наши дружеские отношения? Ведь ты доверила мне самое сокровенное – свои тайны.

Арлет прижалась к парню. Ее несказанно обрадовало, что Ник настолько мудро поступил. Такого облегчения, вампиресса давно не испытывала. Николас ушел, и его легкая улыбка зарядила Арлет на грядущие дела. Однако настроение вмиг испортилось, когда дверь резко распахнулась, и кабинет заполнил запах жасмина.

– Я не могу поверить в это! Ты ему сказала? – голос Киры звучал злорадно, а смех источал ядовитые испарения. – Он прошел мимо и этот запах разочарования просто невозможно не почувствовать.

– Замолчи! – Арлет резко возникнув перед суккубом, схватила ту за горло и прижала к стене. Ее глаза озарил алый отблеск ярости. – Не смей своим похотливым ртом обсуждать наши отношения с Николасом!

Арлет еще долго не могла успокоиться. Она не сдержалась и поневоле вспомнила день, когда отчитывала Николаса за потасовку с Рафом. Все же, как они похожи. Нет… Хватит. Эти чувства лишь фантом. Глядя в сторону сидящей у окна Киры, Арлет думала, как бы получше объяснить свою реакцию на ее слова. Однако ничего придумывать не пришлось. Кира сама попросила прощения за столь бестактное поведение. Арлет права и она не имеет права обсуждать поступки вампирессы.

– Весьма необычно слышать твое извинение, – более мягко заметила Арлет. – Ладно, это не особо важно. Я так понимаю, ты по делу приехала?

– Да. И дело очень важное. Если ты мне не поможешь, я могу упустить ценный экземпляр.

– Опять какой-нибудь запретный артефакт?

– Ну, почти. Одолжи мне сто золотых. Мне необычайно посчастливилось встретить одного торговца, чей товар стоит куда дороже. Однако он слишком занят поиском денег на выпивку, поэтому продает все за смешные цены. Я хочу приобрести у него для своего Золотого сада трех нимф. Поистине это чудесное приобретение.

– А ты в курсе, что таких существ не законно иметь в распоряжении? – Арлет облокотившись о подоконник, насмешливо смотрела на Киру, а в голове пронеслась мысль: «Хотя о чем я говорю, ее заведение посещают клиенты с огромной властью. Уж как то выкрутиться».

Достав из сейфа нужную сумму денег, вампиресса написала документ, подтверждающий о займе и времени возврата. Кира подписала бумагу и оставила свою печать на воске.

– Ты просто золото, моя дорогая!

Встреча с Кирой, настолько вывела Ника из себя, что он попросту сбежал ото всех в лес. Эта особа раздражала не хуже Рафа. А после разговора с Арлет хотелось побыть одному. На душе было легко и свободно. Нет ни какой обиды, да и откуда ей взяться. Николас только сейчас осознал всю глупость своего поведения. Как можно было думать о каких-то чувствах с Арлет, если рядом такая родная Лэйла? Его фантомная любовь к Арлет обуславливается благодарностью за спасение и не более. Остановившись на берегу лесного озера, Ник взглянул на свое отражение. Такой большой, а понапридумывал сказки. Фыркнув, он полной грудью вдохнул чистый лесной воздух.

– Быстро бегаешь.

К нему неспешно шел Раф. На его лице, как и всегда припротивнейшая ухмылка. Ник мотнув головой, решил уйти, однако не тут то было. Парень наткнулся на невидимый барьер и, развернувшись, зло посмотрел на демона.

– Не спеши уходить. Разговор есть, – Раф кинул к лапам Ника объемный сверток. – Там одежда. Не горю желанием лицезреть тебя голого.

Ник вернув прежний облик, освежил лицо прохладной озерной водой.

– Что за разговор такой заставил тебя следовать за мной в лес?

– Признаться честно, я в курсе вашего с Арлет разговора. О, нет-нет, я не собираюсь на счет этого злорадствовать, поверь, – весьма искренне приложив руку к груди, сказал Раф. – Я всего лишь хотел сказать, что горжусь тобой. Ну не смотри так. Правда. Ты достойно дал понять Арлет, что не питаешь к ней щенячьих чувств. А я этому рад как никто другой.

– К чему ты клонишь? – Ник начинал раздражаться.

– К тому, что мне не придется убивать тебя, – развел руками демон. И словив ожидаемую реакцию на слова, добавил с выражением человека, сказавшего лишнее. – О, а ты не в курсе был?

Николас, усмехнувшись, провел по волосам рукой. Значит вот в чем дело. Если бы он и вправду безответно влюбился в хозяйку дома, то, что же получается… его б попросту убил ручной демон Арлет? Чем дальше, тем интересней. Теперь понятно, почему вампиресса так извинялась перед Николасом. Ей и впрямь не хотелось избавляться от парня.

– Это то, что ты хотел сказать? Что ж я признателен тебе за заботу. Но ты должен был догадаться изначально мои чувства к Арлет абсолютно не романтические.

– Возможно, ты и прав. Но всякое бывает. Вот, например, буквально век назад был в нашей группе молодой волк, и, к сожалению, ему не хватало твоей мудрости. Он к несчастью без памяти влюбился в эту манящую своей холодной красотой женщину. И само собой пришлось убрать его. Ведь чувства застилают разум…

– Избавь меня от своей философии, – прервал его Ник. В его голове засела обида на Джозефа. Вожак мог бы, и рассказать об этом происшествии. – Если у кого-то в голове жижа вместо мозгов это его личное горе. Если это все новости, то я с твоего разрешения вернусь в поместье.

Николас прошел мимо Рафа, а тот в свою очередь ехидно смотрел в спину парня. А ведь Ник прав, черт его бери! В прошлый раз, был молодой человек пылкий и страстный. Его чувства к Арлет можно было сравнить разве что с вулканом. Да и сама хозяйка дома развлекалась с его отношением куда открыто. Всячески подливая масла в огонь его сердца. С Николасом произошла разительно иная ситуация. Арлет сама решила прекратить какие-либо ростки любовных отношений. Но если подумать, то ничего и не было. Ник, по всей видимости, сам запал в ледяную душу вампирессы. Как странно… существо, лишенное чувств выделило для себя объект, к которому якобы что-то питало? Видимо память об утрате любви заставило Арлет проникнуться к Николасу. Но у него другая судьба. И Раф увидит ее конец.

9 числа месяца Подснежника готовился праздник в честь Матери Весны. За городом устанавливали длинные столы и цветные шатры для музыкантов. Праздник всегда проходил шумно и весело. Проводились игры, за столами разносились песни, смеялись и шутили. А когда дело доходило до споров, то тут без драк не обходилось. В прочем, какое увеселение обходилось без потасовок? Праздник длился всю ночь, а перед рассветом жители Дэйланвура пускали по водам реки фонарики в виде нимфеи. Айла представляла собой мерцающий поток, и это было сказочное зрелище. Вдобавок с противоположного берега вларцы запускали небесные фонарики и в предрассветном небе парили маленькие огоньки.

В поместье Лиовэр молодежь весь день не унималась по поводу предстоящего праздника. Мама Люси строго одергивала отвлекающихся от работы девушек, но те, угомонившись на пару минут, снова начинали хихикать и строить планы на счет вечера. Наводившие порядок горничные в каминном зале настолько расшумелись, что не сразу заметили вошедших Николаса и Джозефа.

– Смотрю, работа просто кипит, – нарочито громко сказал мужчина.

Реакция девушек была незамедлительная: вскрикнув, они тут же обступили Джозефа и начали засыпать вопросами, с кем из них он будет танцевать в первую очередь. Ник усмехнувшись, оставил вожака в его стихии, а сам подошел к Мэг.

– Здравствуй, милая. Я могу надеяться на согласие потанцевать со мной на празднике?

– Да, – девушка, потупив взгляд, рассматривала щеточку для пыли. – Я очень буду счастлива.

Позже Джозеф в шутку заметил Николасу, если тот пожелает танцевать с кем-то еще кроме Лэйлы, то боги помогите той несчастной. Ник в свою очередь отшутился, мол, Лэйла не настолько жестока, чтобы изувечить такое милое дитя как Мэг. Джозеф предложил заключить пари: если выиграет он, Николас будет должен бочонок Сумрачного эля, а если выиграет Ник, то…