Горечь прошлого

– Ты мне расскажешь одну давнейшую историю, которую отчего-то посчитал не важной для меня, – закончил парень. – Так что готовься рассказчик.

Пасмурный день развеял теплый ветерок, и скучные серые тучки сменились легкими белыми перистыми облаками. После полудня берег Айлы наполнялся шумными горожанами. Слышались шутки, смех и по склону разливалась музыка. Накрывались столы, откупоривались бочонки местного темного эля. Над кострами на вертелах румянились свиные тушки. Праздник начинался.

Природа, казалось, праздновала вместе с людьми. Было так тепло и по-весеннему радостно. По обыкновению месяц Подснежника выдавался слякотным и дождливым, а иногда и снежок не прочь загоститься на земле.

Веселье шло в самом разгаре. Охотники Арлет так же получали от праздника максимум удовольствия. Даже Раф веселился, что весьма удивило напарников.

Как только небо начало окрашиваться предрассветными красками, берег Айлы начинал зажигаться маленькими огоньками. И вот еще миг и первый фонарик поплыл по реке. Вода вокруг заискрилась, унося все дальше все новые и новые огоньки. А над вершинами елей в воздух поднимались искорки фонарики Вилра. Праздник заканчивался, и горожане потихоньку расходились по домам. Ну, это кто мог держаться на ногах.

Приближался день ярмарки и Арлет вместе со своими людьми уже была в пути к Лильвилиалю. Погода отображала настроение вампирессы. Моросил мелкий дождик, было сыро и сумрачно. Казалось, праздник на берегу Айлы был каким-то волшебным сном с его весельем и солнечным днем. Арлет, как ни старалась забыть разговор с Николасом, все же возвращалась к нему снова и снова. Николас оказался куда умнее ее и не позволил эфемерному чувству любви завладеть разумом. А она…Стыдно признать. Как она могла позволить себе надеяться вновь, почувствовать любовь? Это равносильно попыткам жить как человек. Иллюзия…

Как ни прискорбно признавать, но Кира была права. Арлет не учится на своих ошибках. Совершает их вновь и вновь будто впервые. Вампиресса раздраженно сняла перчатку с руки. Ее взгляд коснулся золотого кольца с блестящим черным опалом. В памяти живо воскрес вечер месяца Огненной Лисицы в городе Гристель. Арлет было тридцать лет… Прошло семь лет с момента ее обращения и с момента, когда она в последний раз видела Альвэра. Насколько Арлет ненавидела его за то, что он оставил ее, настолько желала вновь увидеть ту улыбку, которая заставляла забыть обо всех горестях и верить, что все прекрасно.

Семь лет прошло, как они с Катериной обосновались в тихом и прекрасном городке Гристель, что на юге Ульвароса. Здесь было подходящее место для размеренной жизни, протекающей в окружении дивной природы. Постепенно адаптировавшись к своей новой жизни, Арлет, наконец, почувствовала себя счастливой. Катерина была рядом. Старшая сестра ни в чем ей не отказывала и старалась делать все возможное, дабы младшая сестренка навсегда забыла, что такое страх и печаль.

Когда Катерине исполнилось девятнадцать лет, она обрадовала сестру новостью о скором сватовстве. Арлет с радостью согласилась дать им свое благословение ведь она уже готовилась к этому с того времени как ее сестра впервые наряжалась на свое первое свидание. Однако какая-то не прошеная грусть приходила все чаще и чаще. Катерина, ее маленький цветочек вот-вот выйдет замуж и покинет Арлет… Но, что поделать сестра заслуживала счастья, и Арлет придется как-то усмирять тоску. Тем более Катерина будет в одном городе с ней и недостатка в общении не будет, но…

И вот, когда по истечению четырех лет жених Катерины вернулся из соседнего королевства, наступил день долгожданной свадьбы. Но не только это событие ворвалось в жизнь Арлет. Одним вечером в их дом прибыл гость и когда вампиресса спускалась в холл дабы осведомиться о прибывшем, ее словно громом поразило: стоя на середине лестницы, Арлет с широко раскрытыми глазами смотрела, как к ней неспешно шел, улыбаясь, Арвэл.

– Кажется, ты весьма рада меня видеть, – сказал мужчина, вмиг оказавшись рядом с ошеломленной женщиной.

Арлет ни сказав, ни слова, крепко обняла Арвэла. Ей вдруг стало так легко и свободно, словно за спиной выросли крылья.

– Ты решил сделать мне приятный сюрприз? – немного погодя спросила вампиресса.

– Ну, если ты не забыла, то сегодня день твоего второго рождения. Прости, не мог вырваться раньше. Было достаточно дел, не ждущих отлагательств. А вот и мое извинение, – Арвэл достал из внутреннего кармана бархатную коробочку. – Когда я увидел сие украшение, то мгновенно вспомнил о тебе, а вернее о твоих таинственных глазах.

– Решил откупиться подарком, – лукаво глянув на мужчину, Арлет открыла коробочку. Изящный перстень с черным опалом блеснул золотом. – Оно прекрасно… Арвэл, не стоило было так…

– Ты не представляешь, насколько дорога мне, Арлет, – вампир, обняв девушку за талию и прижав к себе, застыл, едва касаясь ее губ. – Мне нужно будет тебе кое что сказать… Но это может подождать. Сегодня необыкновенный день и я спешу поздравить самую прекрасную невесту.

– Откуда ты…

Арлет не успела отойти от всего и договорить, как Арвэл уже радостно встречал пришедшую Катерину.

Все время подготовки и на церемонии, вампиресса делала вид активного участия. Мысли о таком неожиданном визите Арвэла не покидали. Но все же праздничная суета вытиснила их, ведь не каждый день выдаешь единственную сестру замуж. Арлет видела, как счастлива Катерина и, отругав себя за не прошеные мысли наслаждалась праздником сестры.

Когда небо окрасил последний лучик солнца и вечерние сумерки таинственно сгущались, окрестности залило серебром луны. Воздух был пропитаны пряными нотками осени. Деревья в золоте и красном бархате листвы, неохотно расставались со своей сезонной одеждой. Немного устав от шумного веселья, Арлет уединилась в садовой беседке.

– Привычки остаются с нами и после смерти, – Арвэл неспешными шагами приближался к беседке. – Ты никогда не любила шумных увеселений.

– Приятно знать, что ты помнишь обо мне такие мелочи, – Арлет приподняв бровь, чуть улыбнулась. – Хотя мне всегда казалось, что ты знаешь обо мне больше чем кто-либо. Да уж. Не думала я, что эта не любовь к праздникам будет преследовать меня до скончания веков. Ну ладно я, а ты почему не веселишься? Или вампирам твоего возраста не к лицу людские радости?

– А вот это, моя дорогая, было весьма болезненно напоминать о солидности моего возраста, – Арвэл шутя, погрозил вампирессе пальцем. – А на счет, как ты выразилась, людских радостей то здесь можно составить целый список того, что нам, вампирам, к сожалению не доступно.

Из зала донеслась медленная музыка, и мужчина пригласил Арлет на танец.

– Например, отпраздновать такое событие как свадьба, – Арвэл продолжил, медленно вальсируя с вампирессой. – Мы никак не можем заключить настоящий брак, создать семью.

– Значит, я всю жизнь проведу в одиночестве? Так и не связав себя узами брака с тем, кого полюбила? – Арлет резко отстранила от себя Арвэла. – Ах, как удачно ты выбрал момент для подобного разговора… Подожди, так вот о чем ты хотел со мной поговорить? О том, что на протяжении столетий я буду одинока? Вот так новость…

Арлет прислонившись спиной о колону беседки, пыталась справиться с одолевшими чувствами. Конечно, Арвэл всегда сама откровенность, но сейчас всплыла самая большая тайна, которую он счел нужным скрыть!

– Ты оставил меня, заверив, что я прекрасно справлюсь со своей нынешней сущностью. Как видишь, твои уроки не прошли даром и даже сейчас я вполне контролирую свой гнев. Ответь лишь на один вопрос. Почему ты скрыл это от меня?

– Арлет, ты имеешь полное право меня ненавидеть. Я скрыл это, ибо боялся, что ты полностью отвернешься от меня! А этого я не мог себе позволить, так как осознал, что привязался к тебе. Ты стала для меня источником жизни, лучезарной звездой, освещающей мое мрачное существование. Прошу выслушай. До встречи с тобой, я пытался чем угодно заменить те потерянные чувства человечности, дабы не погрязнуть в сплошном кровавом мраке. Я занялся изучением человеческих душ. И питался от их эмоций, переживал все в себе. Пропуская эти чувства через себя. Мы не можем любить и это один из многочисленных минусов бессмертной жизни вампира. Да, сделать иллюзию любви, страстных желаний это легче легкого. Так мы развлекаемся, но истинное чувство любви и все что за ним следует, увы…

– Ты говоришь, боялся, что я отвернусь от тебя? А ты не мог предположить, что… Что я могу влюбиться в тебя? – глаза Арлет сузились. – Ты это мог предположить? Я ведь не из-за одной мести матери согласилась на такой безумный поступок. Я наивно полагала, что, будучи, такой как ты, смогу прожить многие века с тем, кого выбрало мое сердце. Что, устроив жизнь Катерины, я смогу насладиться вечностью с любимым. Говоришь я дорога тебе, а сам в нужный момент даже не удостоился сказать о самом главном…

– Моему поступку нет прощенья, да и я не прошу, – взяв руки Арлет в свои, Арвэл склонился к девушке, коснувшись ее лба губами. – Мне лишь нужно знать, осталась ли хоть малая капля тех чувств, что ты испытывала ко мне?

– Разве это что-либо меняет? – тихо произнесла Арлет. Она начинала понимать, о чем говорил Арвэл. Его близость не волновала ее. О, хотя нет. Возможно, это всего лишь отголоски человеческой сущности, но это прекрасные отголоски. Вот сейчас, глядя на его губы так и хочется узнать вкус поцелуя… А его руки… Как хочется узнать насколько они нежны, прикасаясь к обнаженному телу… Арлет закрыв глаза, на миг представила какое это безудержное блаженство утопать в пучине любви. Ее пальцы невольно сжали камзол Альвэра, а тело инстинктивно прильнуло к нему. Мгновение и их уста неспешно слились в поцелуе. Казалось, что прошла целая вечность, когда отстранившись, вампиресса едва произнесла:

– Я никогда не думала, что целуя любимого, не буду ощущать той блаженной дрожи, что мое сердце не будет бешено выпрыгивать из груди, а дыхание теряться между поцелуями… Но попробовать стоило. Ведь это мой первый поцелуй за все то время, что я живу. У тебя нежные губы. Ощутить бы их полный вкус.

– Я с уверенностью могу сказать, что твой поцелуй сродни легкому ветерку, который со временем обретает ураганную страсть, – Арвэл, поцеловав руку вампирессы, задержал губы на ее изящных пальцах. В свете луны, подаренное им кольцо, отливало серебром. – Это кольцо твое воплощение. Черный опал – омут твоих глаз, завораживающий и опасный. Золото – сама ты. Каждый желает хоть кусочек твоего внимания, однако не каждому дано такое дорогое удовольствие, как побывать в твоем обществе. И посмотри, в лунном свете кольцо отливает серебром. Это твоя любовь. И нам с тобой известно, что она несет вековое забвение.

– Как бы там ни было ты все еще не прощен. И не могу обещать, что после случившегося я смогу тебя окончательно простить.

– А если я скажу, что у меня есть один шанс все исправить? – Арвэл лукаво посмотрел на Арлет. – Что у нас есть тот шанс, ты бы простила меня?

Арлет довольно ощутимо ударила мужчину в плече.

– Сколько еще у тебя осталось шокирующих сюрпризов? Решил припрятать главный козырь? Арвэл, предупреждаю, что с такими вещами не шутят. Я, даже не задумываясь…

– Тише, – коснувшись ее губ пальцем, вампир вновь увлек женщину в полуночный танец. Листва чуть слышно шуршала от их движений. Арвэл подробно рассказал о некой Вилде – ведьме, обитающей на Гнилостных Болотах. Так вот эта самая ведьма знает состав одного эликсира, позволяющего снять проклятие вампира ровно на сутки. Арлет в миг оживилась от услышанного, однако тут же потухла, узнав, что действие столь скоротечно.

– Главное твое согласие, а там, – мужчина поцеловал руки Арлет, – все в наших руках и даже за сутки сможем успеть реализовать самые сокровенные желания.

Вампиресса чуть отодвинула занавеску кареты: тучи понемногу покидали небо, закатное солнце окрашивало долину, пробиваясь лучами сквозь ветви деревьев. Пейзаж постепенно менялся на более городской и вся прелесть пути от Дэйланвура до Лильвилиаля начинала теряться в малых и больших постройках домов. И вновь воспоминания замелькали в голове Арлет. Те первые и последние сутки, когда она вместе с Альвэром могла насладиться жизнью в теле человека. И было это сказочно словно сон… Арлет была его возлюбленной, как перед церковью, в которой они спешно обручились так и перед лицом той грядущей вечности, которую им суждено провести вместе. Арлет стала госпожой Лиовэр. И покуда не истек еще срок действия зелья, Арлет и Арвэл проживали каждую минутку, словно целую жизнь.

Но их счастье не длилось столь долго, как планировалось. Так, через десять лет Арвэл принял участие в слушанье против одного из членов Совета. И это повлекло за собой ряд неприятностей. Зная его слабые стороны, Арвэлу устроили ловушку. А дальше… Арлет лишь могла беззвучно страдать над прахом любимого…

– Госпожа, – голос служанки вырвал Арлет из горечи воспоминаний. – Мы прибыли.

Глава 7

– Ну, ничего себе, – Николас, соскочив с козел, осматривал фасад дома.

Резиденция Арлет находилась в квартале торговцев. Здесь селились крупные члены гильдии. А так как город Лильвилиаль по законам Совета принадлежал Арлет, то она поместила свой трехэтажный дом с пышными садами в центре квартала. На территории резиденции был размещен цех по производству шелка, а сады состояли бо?льшей степени из шелковых деревьев.

– Ты еще внутри не видел всей красоты, -подмигнув парню, Лэйла обняла его за плечи. – Стены обиты деревянными панелями из красной акации и задрапированы золотисто-песочными шелковыми тканями. А статуэтки, а картины! М-м-м-м, Арлет собрала здесь большую коллекцию различных мастеров.

– Все, молчи, – Ник шутливо прикрыл ладонью рот, девушки. – Я уже просто не могу дождаться, когда сам все это увижу. Меня ввергает в неописуемый восторг уже одна архитектура дома!

Да и сам город располагал к роскоши. Здесь трудно было найти дом, не имеющий хоть малую часть от прекрасного. Да что там говорить, в городе нельзя было найти даже худо-бедной хижины. Лильвилиаль – город, где богатые люди закупали дома для отдыха. Ведь здесь находился прославленный Золотой Сад. Место для отдыха душой и телом. Зачастую телом.

Располагаясь в доме, Ник не забыл напомнить Джозефу, о его обещании рассказать одну историю, касающуюся прошлого Арлет. После всех дел, сидя на скамейке, перед струящимся фонтаном, Джозеф прихватил с собой бочонок эля и пару деревянных кружек, приступил к разговору.