Горечь прошлого

– Я так понимаю, тебе любой ценой нужно попасть за пределы стены?

– Если честно, я бы рад вообще туда не соваться. Но… А хотя я вполне могу отказаться ведь так? Тогда я предам доверие Арлет… Черт.

Ник говорил сейчас больше сам с собой, нежели с Корком. Мужчина слегка недоуменно слушал рассуждения собеседника. Немного погодя, Николас посмотрел в сторону столика, где сидели люди капитана.

– Попробовать рискнуть…

– А если ты начнешь… ну… Обращаться, – капитан чуть понизил голос. – Хм… Давай так. На вечерней смене я буду лично. Ты в это время сможешь пройти. Здесь уже привычное дело, что люди, ищущие на свою голову приключений, сутками напролет утекают в эти проклятые земли. Не понимаю я, почему до сих пор мы не покорили эти Пустоши. Дикие земли давно покорились Барвалону Багровому, пусть его правление будет долгим. Единственное что остается охранять границу королевства.

– Я слышал, что по приказу короля некие колдуны следят за активностью барьеров?

– Да и это далеко не слухи, – капитан с жаром опустил кружку на столешницу. – Только знаешь что самое интересное? Я так же слышал про этих колдунов, что они были с королем при захвате Диких земель. Но отсюда вопрос: почему они не помогли ему с Пустошами? Значит, на этих проклятых землях есть нечто, с чем не справиться. Ко всему прочему они скорей всего занимают огромную площадь.

– Думаю что это все слухи и не больше, – Ник улыбнулся уже изрядно захмелевшему собеседнику. – Пустоши не бесконечны. А что там за сила и почему эти земли до сих пор остаются не тронутыми… Скорее всего их ожидает то же, что и с Дикими территориями. На все нужно время.

– Возможно, ты и прав, – немного задумавшись, сказал Корк. – Что ж поживем, увидим. Вот что и правда угнетает так это отсутствие приказа патрулировать лес. Я вот могу поклясться, дай король приказ и мои люди вмиг бы очистили эти Пустоши!

– Согласен. За доблесть Золотых Когтей! – Николас поднял кружку.

Время шло. В таверне уже собиралась группа людей, заранее заправившись «эликсиром» храбрости для похода в земли Пустошей. Ник немного погодя, присоединился к этим шумным смельчакам. У ворот, как и договаривались, присутствовал Корк Аргэнс. Он внимательно осматривал прибывших, а когда заметил Ника дал ему знак подойти.

– Надеюсь, мы еще увидимся, – капитан сжал плечо Николасу. Окинув взглядом темнеющую полосу леса, Корк повел плечом и сплюнул на землю. Тяжело зашагав, удалился в сторону досматривающих.

Ник не стал ждать, когда пропустят всех желающих и, воспользовавшись присутствием Аргэнса, потихоньку начал продвигаться в сторону выхода. Вдруг он почувствовал звон в ушах. В глазах слегка помутило, да и ноги норовили подкоситься. Отдаленно накатывала ломота в теле. Парень торопился скрыться в ближайшей заросли. Он ковылял словно пьяный. Со стороны ворот слышались смех и какие-то шутливые выкрики. Уж лучше пусть считают его изрядно пьяным, нежели увидят истинную сущность. И тогда придется играть в жертву нетрезвых охотников. Хотя убить их будет куда проще.

Освободившись от человеческих оков, Николас стремительно двигался на север. Чем дальше он продвигался, тем сложнее было сориентироваться на местности. Остановившись посреди небольшой поляны, Ник прислушался. Тихо. Настолько тихо, что казалось можно услышать, как плывут облака в небе. Вечерний сумрак терялся среди деревьев. Туман разливался по окрестности, придавая окружению большей таинственности.

Николас взглянул на небо. Бездонное иссини черное, оно было усеяно звездами. Тонкий серп луны появился из-за невесть откуда появившегося призрачного облака. Ник мысленно улыбнулся. Ему даже было приятно, что он не один, а в компании своей непосредственной покровительницы.

Выбрав направление, он продолжил путь. Изредка ему слышались голоса, шепот, словно неподалеку беседовало несколько человек. Однако как бы Ник не всматривался, как ни старался увидеть хотя бы мельком силуэты говоривших, все было тщетно. Голоса словно пронизывали лес, впитываясь в сознание, эхом отражаясь от деревьев.

На смену голосам приходили новые звуки. Всхлипы, плач, смех. Ник даже улавливал движения среди зарослей то призрачно белых, то черных силуэтов. Николас утробно рычал. Эти странные фигуры следили за его передвижением, перекликаясь между собой неким прерывистым истошным плачем. Парень прибавил скорости. За поворотом он чуть было не налетел на нечто человекоподобное с непривычно длинными конечностями. Тело, покрытое буграми с какими-то растениями, источало едкий запах. Ник попятился, замотал головой, однако запах моментально проник в легкие и осел там удушливым осадком. Бугристое нечто повернулось в сторону Николаса. Парень увидел хаотично сверкающие зеленые огоньки. Ни глаз, ни их подобия лишь эти завораживающие мерцания. Запах одурманивал, и становилось тяжелее дышать. Нику почудилось, что его тело что-то сковывало, и он движется на одном месте. Сделав рывок, парень обнаружил, что находится на краю леса, а перед ним простирается долина, укутанная сизой пеленой. Горы возвышались над ней рваными зубьями.

– Пустоши весьма губительны для новичков, – знакомый голос вернул Ника в реальность. Удивившись самому себе, парень даже был рад видеть Рафа.

«Даже не буду спрашивать, как ты здесь появился, но не поверишь я рад тебе. Если я отсюда выберусь… Арлет светит серьезнейший разговор» – Ник зарычав, посмотрел в сторону гор.

– Ты ведь мог отказаться от этого.

«Да ты прав, я мог бы. Но знаешь, это все и к лучшему. Будет повод задать давно назревавший вопрос», – Ник посмотрев на демона, шумно выдохнул. – «Так значит, мы имеем честь лицезреть на горы Таннор?»

– Они самые. Значит, слушай внимательно, времени не так много, – Раф, оглянувшись продолжил, – Доберешься до подножья гор там попадешь в одну из пещер. Все они ведут в одно место – главную ложу Матери. Ткачиха довольно…

«Ты слышал?» – Николас резко остановил Рафа. До его ушей доносился едва уловимый тонкий свист.

Демон прислушавшись, растянулся в улыбке.

– Они знают, что мы здесь. Хах… Если не удалось пройти незамеченными, придется действовать быстро. Не хотелось бы попасть в сети Ткачихи.

После этих слов, Раф исчез вместе с Николасом, и буквально через мгновение на их месте оказалась пара паучьих ног.

Демон переместил их внутрь одной из пещер. Холодный мрак окутал посетителей, обдавая сыростью.

– Времени у нас ровно столько, сколько у мухи, пойманной в сети. Действовать нужно быстро. В этих стенах я, к сожалению, не могу применять свои навыки, – демон говорил, при этом оглядываясь назад.

Добравшись до развилки, Ник потянув воздух носом, уверено свернул налево. Он пробирался по тоннелю настолько быстро, насколько позволяла неровная поверхность. Вдалеке завиднелось некое мерцание. Доносился звук, явно напоминающий шелест листьев при сильном ветре. Ник затаился. И звук моментально исчез.

«Какой странный… гость», – раздался шелест в голове парня. – «Тебе не спрятаться…выходи…»

Как бы не сопротивлялось тело, но Николас вышел, словно его вытаскивали. Разум окутал этот шепот. Он даже не давал сосредоточиться на чем-либо.

«Сколько интересного в твоей голове… Подойди ближе…»

Парень вышел на середину огромной пещеры. Паутина серебристыми нитями окутывала стены, свисала призрачно с потолка. Иногда она мерцала бледно-голубым свечением.

Взору Ника предстала хозяйка пещеры. На паучьем туловище возвышалась человекоподобная фигура. Тощее тело с длинными худыми руками, перебирающими нити паутины на манер пряжи. Костистое лицо плавно удлинялось вверх. Сзади черепа весел жуткий мешок, напоминающий раздутую пиявку. И в завершении пять пар ничего не выражающих желтых глаз.

«Ты не один… Второй хитрый гость… хитрый…» – безгубый рот обнажил ряды мелких острых зубов. Щели вместо носа расширились, втягивая сырой воздух. Ткачиха двигалась бесшумно. Казалось, что она передвигается по воздуху. Ник старался не упустить ее из виду, однако, в какой-то момент Ткачиха попросту растворилась во тьме.

«Я увижу твои тайны… я увижу секреты… – шелест исходил из каждого уголочка пещеры. – Что из них, правда… что истина…»

Николас оглядывался по сторонам и как ни старался, не мог предугадать появления паучихи. Его тело вмиг оказалось окутанным сетями. Ткачиха появилась перед ним, и ее гибкие тонкие пальцы обхватили голову Ника. Парень как мог, сопротивлялся ее хватке, однако чем сильней он сопротивлялся, тем быстрее хозяйка пещеры овладевала его разумом. Ник зарычав, провалился в пропасть.

Открыв глаза, Николас обнаружил, что лежит у себя в комнате. В открытое настежь окно доносится щебет птиц. Косые лучи заходящего солнца притаились в складках штор, скользили с кровати на пол. В недоумении Ник приподнялся на локтях на кровати и обнаружил, что в комнате не один. В кресле, удобно устроившись, спала Лэйла. Ее грудь мерно вздымалась, и все тело было расслаблено. Николас залюбовался ею. Встав с кровати, он тихонько приблизился к девушке.

В этот момент резко распахнулась дверь и комнату начал заволакивать дым. Лэйла моментально очнулась.

– Ник, откуда это… – она не договорила. Приступ кашля овладел девушкой, а Николас будто прирос к полу. Как ни рвался, ни кричал, но ни как не мог хоть на йоту сдвинуться с места. Все, что он мог это наблюдать, как постепенно Лэйла исчезает в этом дыму.

Пронзительный крик и Николас оказался погружен в кромешную тьму.

– Ты сказал, мы будем вместе… – прозвучало совсем близко.

– Кто ты? – Ник обернулся, но естественно никого не увидел.

– Ты обманул!.. – шепот был пронзительнее слов. – Обман… Как ты мог?! Ведь я так верила… Зачем, зачем, зачем!..

Последние слова чуть не оглушили Николаса. Что-то с силой толкнуло его в грудь и он, отлетев назад, упал на какую-то твердую и бугристую поверхность. Когда тьма рассеялась, парень обнаружил, что находится на кладбище. Среди надгробий, на глаза вмиг попали знакомые имена. Вот мать… отец… и сестра… В груди больно сдавило и Ник упал на колени. Мимо промелькнула тень. Фигура в плаще упала на чью-то могилу и до парня донеслись горькие всхлипы. Между плачем проскальзывал шепот, в котором слышалось его имя и просьбы о прощении. Николас, поднявшись на ноги, направился к фигуре. То, что он увидел, приблизившись, ввергло парня в шоковое состояние: перед ним стоял собственный надгробный камень. Обернувшись к плачущей фигуре, Ник не обнаружил лица. Под капюшоном страдала безликая пустота. Шепот, исходивший оттуда, показался знакомым. Конечно… Он принадлежал Шарлотте. Николас машинально протянул руку к ее плечу, но тут же фигура растворилась, и все округе вновь погрузилось во мрак.

Николас яростно закричал:

– И это все? Все что можешь? Меня этим не сломить!

Тьма злорадно засмеялась. Ник изо всех сил старался скинуть с себя путы иллюзии. Перед ним вновь предстала картина. На этот раз он четко видел присутствующих в комнате: Арлет и Маргор. Они стояли к нему спиной и вели тихий, но напряженный разговор.

– И как же это вышло… – холодный голос вампирессы отразился от сводчатого потолка.

Николас только сейчас заметил, что они в подвале. Маргор немного отошел в сторону, открыв парню вид на лежащую фигуру прикрытую покрывалом. Белая прядь волос, выбившаяся из-под ткани, принадлежала Соне. Там было еще одно прикрытое тело.