Негодяй и рыцарь

Время, назначенное работником архива, ещё не подошло. Несколько часов на то, чтобы отыскать адрес одного-единственного эльфа! Хорошо хоть, что в этом городе есть чем заняться. Ввысь уходила огромная ветка, у подножия которой стояла табличка «Оружейный квартал». Заманчиво, но лень. Очень уж там всего много. Сама я идти наотрез отказалась, но князя Тени отпустила побродить среди топоров, мечей и арбалетов. Пришлось, правда, пообещать, что я никуда не уйду с этой площади… но почему бы и нет? Дошагав до барной стойки ближайшего ресторанчика, я запрыгнула на высокую лавочку и поинтересовалась у худосочного ушастика с бирюзовым ирокезом, чем он может меня порадовать. Через пару минут передо мной появился изящно исполненный стеклянный бокальчик, в котором плескалась золотистая жидкость, являющаяся, по словам бармена, фирменным коктейлем их заведения, который получается путём смешивания настойки из листьев местного великого древа и особого эльфийского травяного ликёра. Ещё ко мне придвинули миску с зеленью (эх, вегетарианцы ушастые), нечто, что я охарактеризовала бы как микро-канапе, и тонко нарезанные, обжаренные до хруста кусочки хлеба. Пытались подсунуть что-то вроде местного аналога кальяна, но я отказалась. Сжевав пару веточек укропа, отхлебнула из бокальчика… Ух ты, а ведь нерядовая штука! Умеют же ушастики делать алкоголь. Запомнить на будущее: не пускать сюда рыжую. С одного стаканчика я не опьянела, повторить не просила, поэтому вскоре, расплатившись с барменом, вылезла из-за стойки в хорошем настроении и почти не шатаясь. Как раз вовремя, потому что, сделав несколько шагов, я увидела шагающего ко мне Хатора. Сообщив, что все эльфы – профаны в литье стали и он разочарован оказавшимися ложью слухами о мастерстве ушастиков в изготовлении парных клинков, князь Тени сунул мне в руки свёрнутую в кольцо чёрную кожаную плётку.

– Вот, держи, вещь стоящая и тебе подойдёт.

Неожиданно…

Я распутала плеть, оказавшуюся несколько длиннее, чем я предполагала… и поняла, что не хочу выпускать её из рук. Клинки с дракончиками и то не так сильно впечатлили меня! Да и где теперь эти клинки? А вот плёточка…

– Какая… прелесть, – пробормотала я восторженно, проводя пальцами по переплетению мягких кожаных шнурков. – Спасибо. Но с чего это вдруг?

– За что спасибо-то? Фактически я купил тебе подарок на твои же деньги, так что это и подарком можно назвать лишь с большой натяжкой. По крайней мере, ты теперь будешь знать, как выглядит по-настоящему хорошее оружие, и не польстишься на всякую фигню.

Пожав плечами, я убрала плеть в сумку.

– Пожалуй, наш приятель из архива уже нашёл всё, что нужно. Самое время заглянуть туда.

Происходи дело на другой планете, уже полчаса как стемнело бы. Но Эль-Фьора не вертится, вследствие чего на землях светлых эльфов всегда светло. Вот и сейчас солнце в самом зените, хотя по ощущениям этого не скажешь: я была бы не против пойти поспать. Да и скоро у ворот с рыжей встречаться. Любопытно, нашла ли она то, что искала?

Удивительно, но архив не был переполнен так же, как утром. Видимо, у ушастиков в первой половине дня пик активности, а сейчас они разошлись по другим делам или отдыхать. Тот мерзопакостный эльф встретил нас у входа и повёл к дальним полкам с книгами, сетуя на то, как мало имеется в наличии информации и как сильно его ограничили во времени. Прежде чем приступить к отчёту о проделанной работе, остроухий протянул руку за своим гонораром. Прикинув, что просто взять и сбежать с деньгами ему отсюда будет крайне проблематично, я вручила работнику архива кошель с восьмью тяжёлыми монетами. Да уж, нехилые у них тут расценки. Но мне нужно найти княжеского наследника, и любая информация не будет лишней.

– Вот, это перепись, сделанная триста тридцать восемь эльфийских циклов назад, – продемонстрировал мне эльф старую потрёпанную книгу. – В те времена тот, о ком вы спрашивали, жил в королевстве Тараалил-Алухелул, запись сделана в квартале эльфов среднего достатка города Ихтаалил-Улул. Существует вероятность, что этот эльф по-прежнему там живёт.

– Триста тридцать восемь? – переспросила я. – Да это ж… больше двадцати лет назад! Уважаемый, а более свежей информации у вас нет?

– Это ведь чужое королевство, – заметил он. – Я выполнил требуемое. Прошу вас незамедлительно удалиться: архив закрывается.

И за эти крохи я заплатила восемь эльфячьих золотых монет?! Впрочем… есть название города. Уже лучше, чем только имя – к счастью, достаточное редкое. И не похоже, чтобы работник архива врал. Можно, конечно, проверить этого типа магией разума, но я почему-то уверена, что ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше поспешить к воротам, а то Маша, наверное, заждалась и волнуется…

Эльф проводил нас до дверей, и неладное я заподозрила лишь тогда, когда ушастый с мерзкой ухмылкой захлопнул их, чуть только мы переступили порог. Здание архива кольцом окружила городская стража в украшенных листиками плащах…

Глава девятая

Японский городовой! Вот как так?

Бросив многообещающий взгляд на прижавшегося изнутри к зеленоватому стеклу окна и с удовольствием наблюдавшего за происходящим работника архива, я шагнула вперёд, чтобы узнать у эльфа в золотом шлеме, определённо являющегося тут главным, в чём, собственно, дело, но даже этот невинный жест не остался без внимания: остальные ушастые синхронно вскинули луки и нацелили в меня по длинной стреле с красивым чёрно-зелёным оперением. Но я успела заметить это уже после того, как была грубо схвачена за локоть и закинута за спину князя Тени. Пришлось оставить при себе замечание, что, вообще-то, можно было переместить меня и поаккуратнее: я определённо не желала бы вместо этого поймать одну (а то и несколько сразу) из этих красивых стрел.

– Вы обвиняетесь в нападении на жителя города! – объявил стражник в золотом шлеме. – Сдайте имеющееся у вас оружие и следуйте за нами!

Моя рука непроизвольно потянулась к перевязи с ножами, но поймала только воздух. Что?! Её сняли с меня, а я даже не заметила. Зато сразу понятно, что в случае обострения конфликта со стражей по крайней мере шестеро из них скоропостижно скончаются раньше, чем успеют что-либо существенное предпринять. Хотя потом (если это «потом» для нас настанет, конечно!) надо будет весьма серьёзно поговорить с Хатором о том, как нехорошо брать моё оружие без моего ведома. А если бы мне срочно понадобились эти ножи, которых неожиданно не оказалось на привычном месте? Ну а впрочем… я попадаю в цель нужным концом в двух случаях из одиннадцати, и думается мне, что их наличие не слишком бы мне помогло. К счастью, ПМ именно там, где я в последний раз его оставила. Холодная рукоять скользнула мне в ладонь, а палец снял пистолет с предохранителя и лёг на курок.

– Куда следовать и зачем? – уточнила я, не торопясь выполнять требование.

– Немедленно сдайте оружие! – с нажимом повторил тип в шлеме.

Надо было почитать местный аналог уголовного кодекса, прежде чем сюда лететь, но кто ж знал, что так получится?

Возможно, разумно сдаться властям, как законопослушные граждане (ну где-то же из этого иногда получается что-то хорошее, правда?). Есть шанс, что они во всём разберутся и скоро нас отпустят. Но меня многое смущает в этом варианте развития событий. Во-первых, мне придётся отдать эльфам свой ПМ. Подозреваю, что после этого в лучшем случае я уже не получу его назад, ну а в худшем ушастики научатся делать огнестрельное оружие, и в этом мире появится ещё одна существенная угроза жизням многих разумных. Во-вторых, со мной князь Тени. Скорее всего, стоящие перед нами эльфы даже не подозревают, кто он такой. Но высока ли вероятность того, что в этом городе нет ни одного более или менее интересующегося последними новостями ушастого, который мог бы сопоставить общеизвестные факты (поимка князя Тени Орденом Света, нападение на Малое Прибежище Ордена, повлекшее гибель знаменитого магистра Холдера, а также путешествующие по миру слухи об участии в вышеупомянутых событиях князя Дракона, как и о том, что этот князь – на самом деле девушка) и сделать неутешительные выводы? В-третьих, моя интуиция разве что не вопит о том, что в данном конкретном случае совсем не нужно вести себя как законопослушные граждане. В-четвёртых, так потеряется рыжая, а я почему-то уверена, что моя подруга одна непременно вляпается в неприятности. А ведь есть ещё в-пятых, в-шестых и так далее. Нет, это однозначно очень плохой вариант!

– Нам ведь уже не понадобится сюда возвращаться? – негромко уточнил у меня Хатор с неплохо уже знакомой мне интонацией.

– Маша, – так же негромко напомнила я.

Князь Тени ругнулся.

Трупы пятнадцати стражников нам точно не нужны. Это если забыть о том, что на шум сбегутся ещё сотни две…

– У меня есть идея получше, – прошептала я и заполнила энергией наспех созданную магическую конструкцию.

Сработавший портал подхватил нас и забросил в указанную точку за городской чертой. Удалось! Какая радость, что эльфийская стража не блокирует вокруг магию во время задержания. И какая радость, что пространственные конструкции в большинстве своём моментального действия: в мгновение срабатывания я слышала, как хлопнули тетивы, отправляя стрелы в полёт.

– Видишь? И никого не пришлось убивать, – констатировала я, отряхивая брюки.

Не знаю, почему, но после каждого портального перехода мне хочется отряхнуться…

– Спорить не буду, – кивнул в ответ Хатор. – Но где мы?

– Э-э…

Я не сидела часами над картой Эль-Фьоры, заучивая местные координаты! Создавая портал, я просто сунула туда произвольные, с вектором движения и примерным расстоянием. А так вот просто и не поймёшь, куда именно я нас переместила: вокруг только тянущиеся почти до горизонта плантации с разнообразными растениями.

– Там, где нет эльфийской стражи, и это главное, – пожала плечами я за неимением лучшего ответа.

В отдалении виднелся одноэтажный домик – что-то вроде склада, куда эльфы стаскивали собранные листики и цветочки. Там и сейчас кто-то работал, и именно туда мы пошли, чтобы спросить о нашем местонахождении. Получив назад свою перевязь с ножами, я на этот раз покрепче прикрепила её к поясу и уточнила:

– Скажи, а если бы я не была магом и не имела возможности создать портал, как бы мы оттуда выбрались? По трупам стражников?

– Вероятно.

– И ты бы убил пятнадцать вооружённых эльфов?

– Тебя в данном случае интересует моральный или технический аспект? – усмехнулся князь Тени.

– Пф… догадайся! – отзеркалила я усмешку.

– Пожалуй, да, хотя это было бы непросто без эссенции жизни и с учётом того, что рядом была ты.

– Очень мило, что ты воспринимаешь меня как помеху во время боя, – произнесла я с нескрываемой иронией.

– Мило или нет, но мне так или иначе пришлось бы постоянно следить за тем, чтобы с тобой ничего не случилось. Меня-то простым оружием не убить, и в самом худшем случае я просто останусь без тела. А если убьют тебя, то мы погибнем оба. Надо полагать, мои приоритеты предельно ясны?

Что уж тут непонятного…

– Ты мне как-то сказал, что князья Тени не попадают в Царство Мёртвых, как остальные разумные, – вспомнила я. – Ну и… куда вы деваетесь?

– Не знаю.

– Не знаешь?! – возмущённо переспросила я.

Князь Тени какое-то время помолчал, и я отчего-то не решалась прервать его раздумья, но потом он нехотя сказал: