Небуляры

«Летучая звезда» уходила все дальше по своей кривой. Как ее догнать? По той же кривой лететь бесполезно, «Астродесант» не догонит «звезду», но ведь есть и другие! А почему Луч Мудрости летит именно так? Должно быть, как и живодер с «Уграсены», он не умеет управлять кораблем самостоятельно и включает автопилот, или как там это зовется у астрионидов. Автопилот выбрал самый экономичный путь, а летчик-испытатель Дан Сотников выберет самый быстрый, и в конце этого пути рейдер расплатится за все. Скорее расчет кривой на максимальную скорость!

Но чтобы догнать его в засвете, нужна энергия, подзаряжаться там негде! Сколько осталось заряда в аккумуляторах? Дан снова поднял мираж. Всего половина? Похоже, что небуляр сидит не только на рейдерской «летучей звезде». Пульт уловил ключевое слово и услужливо показал в мираже белый комок тумана, висящий на эжекторе двигателя. «Деструктор – пятьдесят процентов вдоль щита!» – приказал Дан. Гравидеструктор дал волну вдоль обшивки «Астродесанта», перехватчик затрясло, и белый туман исчез в черноте засветового коридора. Ага! Значит, в засвете сбить его гравидеструктором все-таки можно! А теперь – скорее вперед!

– Борт «Астродесант-2002», Сотников, слышишь меня? Сергиевский говорит! – заорала грависвязь, и в мираже показалось худое лицо полковника. Так, а вот и Сергиевский! Но все равно Дан уже не остановится! Пусть потом хоть под трибунал!

– На связи, – хрипло отозвался Дан.

– Сотников, слушай меня! – быстро и четко заговорил полковник, не заботясь об официальности. – О работе на «Рассвете» можешь не рапортовать, все знаю. «Астродесант 2002» подлежит программе «ноль двадцать». Доложи порядок работы.

Даже сейчас докладывать! Но как он сам не подумал про «ноль двадцать»! Если так посмотреть, его погоня за рейдером просто необходима со всех точек зрения, и никакого трибунала! «Ноль двадцать» – это уничтожение техники, которая не должна попасть в руки противника, а на пути «летучей звезды» нет ни военных баз Стики, ни базовых кораблей. «Астродесант» Элиала не должен попасть в руки рейдеров, а Дан – единственный, кто сейчас имеет шанс догнать его и разбить в пыль.

– Пусть господин пилот не беспокоится и скажет, что все хорошо, – проговорил надтреснутый женский голос. Девка заговорила, да еще умудрилась услышать его мысли? Хорошо бы отгородиться от нее фильтром, но тогда и Дан не будет ничего слышать. Придется терпеть эту гадину и ее тупого защитника.

– Сотников, слышишь меня? – снова загремела грависвязь. – Я уже отказал Объединению по защите прав потребителей, пересаживать пассажиров в другой перехватчик тебе некогда, у нас работа, а не прогулка в лесу! Немедленно доложи обстановку!

При чем тут пассажиры, еще время тратить на двух идиотов!

– С пассажирами порядок, борт работает в штатном режиме, продолжаю работу по «ноль двадцать», – отрапортовал Дан.

– Сотников, слушай внимательно! – снова заговорил командир «Кентавра». – Войско сейчас у советника, но две царских персоны находятся там, где ты будешь работать. Передай, как понял!

Так, значит, войско – это «Уграсена», название корабля наемников в переводе значит «Великое Войско». У советника – значит, рядом с Каутильей, этот самый Каутилья три тысячи лет назад был царским советником. А царские персоны – это все те же «Арджуны» в районе Трайи.

– Все понял, господин полковник! Войско у советника, у меня встреча двух царских персон! Продолжаю работу! – передал Дан.

– Работай, Сотников, инструкции сам знаешь, но постарайся, чтобы «ноль десять» было только в самом крайнем случае. В остальном – полная свобода действий, – закончил Сергиевский.

– Есть! – ответил Дан, и полковник отключился. Дан снова всмотрелся в мираж. До пересечения путей «летучей звезды» и «Астродесанта» оставалось не меньше пяти часов бортового времени, и пересекались они совсем рядом с Трайей. Да, командир Сергиевский прав, не хватало еще и программы «ноль десять»! «Ноль десять» – это самоуничтожение его собственного «Астродесанта». В засвете не катапультируешься, а значит, если подонки с «Уграсены» попытаются захватить его машину возле Трайи, испытатель Сотников уже не успеет уйти в отставку. Но до такого вряд ли дойдет, а сейчас главное – догнать подонка на угнанном «Астродесанте» и разнести его в такую пыль, чтобы и в микроскоп не разглядеть!

17

Что за дела? Почему синий не отвечает? Гед ничего не понимал. Может, ударить болванками? Этот перехватчик может работать даже внутри «летучей звезды» и разобьет ее в один момент. Нет, пусть синий отвезет Геда подальше, а взорвать его Гед еще успеет. Но взорвет обязательно! Синий оказался такой же биомассой, как и скоты, поддавшиеся внушению на «гражданине». Только твердит о Долге Жизни, а чтобы по-настоящему помочь, пару раз ударить боевым огнем – так нет! И тащит Геда вместе с трофейным перехватчиком неизвестно куда. А куда надо?

Может, в стикские колонии, на убогие планеты, населенные хвостами двуногими и крылатыми? Например, на Стилиту: на ней и кислород есть, и тепло – жить можно хоть в лесу. И все можно сделать просто – высадиться на этом перехватчике, заговорить на евроамериканском, хвосты его примут за своего, тем более, что биополе у него тоже подходящее. А потом набрать подходящий экипаж, и начинать новую операцию. Среди биомассы всегда найдется достаточно скотов, желающих служить сильному командиру и хорошо иметь с этого.

«Эй, ты! Куда ты меня тащишь, мне надо на Стилиту! Я тебе что сказал, скот? » – мысленно закричал Гед. Луч Мудрости промолчал. Юнец с сильным сигналом становился все более наглым и требовательным. Подумать только, сначала он хотел, чтобы наследник Древней Памяти из рода Луч, захватывал вместе с ним заложников, теперь требует везти его на Стилиту!

«Двигай на Стилиту!» – услышал Луч Мудрости новую команду юнца. Сигнал у него был сильный, но не настолько, чтобы внушать Лучу Мудрости против его воли. Луч Мудрости не раз бывал на Стике и знал, какой бывает настоящая сила биополя, но юнцу до такой силы было еще далеко. А самое главное, даже если бы внушение сработало, Луч Мудрости не мог отвезти его на Стилиту. Высокородный потомок дипломатов и государей, Луч Мудрости не был созданием, ловящим на лету любую информацию, или потомственным пилотом, а потому водил «летучие звезды» только по заранее рассчитанным маршрутам. Считать новые маршруты и выбирать выгодные траектории он просто не умел.

«Ты что, совсем там сдох, что ли? Выполняй приказ!» – не унимался юный наглец. Кажется, он вообразил, что Луч Мудрости помог ему добраться до орбиты Стики, а потом ждал его только из покорности его внушению! Ну ничего, до Лаланда-Х уже недалеко, скоро можно будет освободиться от юнца, не нарушая обычая.

А почему у «летучей звезды» вдруг начал падать заряд в энергетическом ядре? Луч Мудрости запустил желтый поток, осматривая «летучую звезду» снаружи. Опять небуляр, гнусное порождение бунтующих созданий! Волна желтого света исчезла, синие языки боевого огня слизнули клубящийся туман, и «летучая звезда» вновь засияла синевой.

«Огонь Победы приветствует высокородного Луча Мудрости», – побежали перед взглядом Луча Мудрости белые искры сообщения. – Слушай приказ, Луч! На Лаланд-Х, летят две «летучие звезды» с астриониками! Отправляйся туда, очисть базу от созданий, если твои там еще остались, и защищай Лаланд-Х от бунтовщиков!» Сообщение прервалось. Какой вздор! Луч Мудрости не какой-нибудь вояка, чтобы лупить боевым огнем направо и налево! А что там изобрел на Лаланде-Х Вихрь Сто Первый, даже противно себе представить! Он-то наверняка бережет базу для новых хозяев! И этот мерзкий страх, который Луч Мудрости ни за что не хотел бы пережить еще раз, может там снова появиться!

Связь снова ожила, но это был уже не Огонь Победы. Прозрачно-голубое создание, раздуваясь от гордости, рассыпало вокруг себя неразборчивые вихри слов. «Так называемые хранители Древней Памяти, способные лишь на тупое размножение, не достойны жизни. Но Совет Преображения, выполняющий волю освобожденного Талантливого Народа, не склонен к бессмысленной жестокости. – сообщали мутноватые вспышки. – Совет Преображения Астриона предлагает носителям Древней Памяти служить делу свободы, преумножая численность Талантливого Народа. Рождение максимально большого числа Талантливых Существ будет приветствоваться и повлечет за собой награды и послабления режима содержания».

Луч Мудрости содрогнулся от отвращения. За кого эти бесплодные рабы принимают носителей Древней Памяти? Носители родовой чести никогда не пойдут на сделку с беспамятными созданиями!

«От распыления в пространстве уже избавлены представители многих высоких родов Древней Памяти. – продолжал голубой выскочка с безграмотными неразборчивыми вспышками речи. – Так, управляющий генератора желтых потоков высокородный Луч Во Мраке уже принес присягу на верность свободе и произвел на свет потомка, получившего имя Луч Среди Звезд …»

Какая мерзость! Луч Во Мраке, глава младшей ветви семьи Луч, превратился в аппарат для рождения бесплодных рабов! Неужели желание жить оказалось у него сильнее чести? Он продал свою свободу за жизнь в рабстве!

«Однако присяга верности не будет принята Советом Преображения от тех, кто хотя бы однажды противостоял законному правительству, – продолжало создание. – Семья Огонь, которая во главе со своим предводителем Огнем Победы, захватила военную базу Крепость Огней, объявлена вне закона и подлежит полному уничтожению. Свобода беспощадна к своим врагам!»

Луч Мудрости отключил мерзкое сообщение. Нет, он никогда не опустится до уровня рожающей машины! «Сколько тебе говорить? Что встал? Сейчас получишь болванкой в брюхо! А ну, двигайся, скот! » – донесся до Луча Мудрости сигнал человеческого юнца.

Что за наглость! Наследник Древней Памяти не обязан терпеть такую грубость и неблагодарность! Да еще угрозы! Ну нет, так дело не пойдет! Переждать тяжелые времена Луч Мудрости сможет на «летучей звезде» и в открытом космосе, для этого не надо быть пилотом или созданием. Главное – успеть уйти от Лаланда-Х до появления бунтовщиков. Луч Мудрости уменьшил скорость, и вышел в неподвижное пространство.

Вокруг было черное звездное небо. Впереди ясно просматривался красноватый Лаланд-Х с белеющими островками тумана. Невдалеке плыла Трайя – на ней белый туман полностью накрыл человеческие постройки, но большая часть планеты была свободна. Совесть Луча Мудрости была чиста – человеческий юнец вполне мог уцелеть и получить помощь. Луч Мудрости раскрыл экранирующую капсулу и вышвырнул перехватчик вместе с его наглым пилотом и клочком тумана. Часть тумана еще оставалась внутри «летучей звезды», но Луч Мудрости уже знал, как его сбить. Ну, давай же! Беспорядочно кувыркаясь, человеческий перехватчик отлетел в строну, описал дугу и, наконец, полетел по прямой в сторону Лаланда-Х, как будто юнец человеческого рода собрался искать помощи у беспамятных созданий.

«Именем Совета Преображения Астриона требуем остановиться и не оказывать сопротивления! Любое сопротивление, моральное или физическое, будет стоить вам жизни!» – засверкали белые звезды связи. Луч Мудрости замер. Неужели он не успел? Вот они, те создания, о которых его предупреждал Огонь Победы! «Летучая звезда» рванулась вперед, но два корабля созданий уже летели наперерез. Слившись в один сверкающий синий шар, «летучие звезды» растянулись в широкую синюю ленту и помчались навстречу Лучу Мудрости. Как жаль, что он никогда не был хорошим пилотом и всегда полагался на созданий! Луч Мудрости попытался отойти в сторону, но лента изогнулась, окружив его «летучую звезду», и снова свернулась в шар, вобрав в себя пленный корабль. Что с ним сейчас сделают?

«Именем Совета Преображения Астриона ты осужден на смерть! – увидел Луч Мудрости сообщение победителей. – Но приговор может быть отменен, если ты принесешь присягу Талантливому Народу. Решай!»

Талантливый Народ, подумать только! Нет, он никогда не падет так низко, чтобы сотрудничать с бесплодными! «Я не вижу твоего ответа! Представься и прими свою судьбу или принеси присягу!» – нагло требовал беспамятный победитель. Значит, этот зарвавшийся раб будет жить, а энергия хранителя Древней Памяти будет распылена во вселенной? Какое унижение! А может быть, принести им эту присягу? Ведь она незаконна и от нее можно будет потом отказаться – хранитель Древней Памяти не обязан держать слово, данное беспамятным созданиям! И никто не осудит Луча Мудрости за то, что со временем он нарушит присягу, принесенную незаконному правительству! Ну, как там надо начинать?

«Я, Луч Мудрости, высокородный хранитель Древней Памяти семьи Луч, приношу присягу на верность Совету Преображения Астриона, клянусь поддерживать Совет и служить Талантливому Народу до конца времени, отведенного мне судьбой». – отчетливо, как полагалось образованному хранителю Древней Памяти, передал Луч Мудрости. Клятва получилась похожей на присягу, которую он приносил когда-то в Совете Древней Памяти, но сейчас это было неважно. «Приветствуем тебя, новый друг Талантливого Народа!» – передал командир победителей. – Присоединяйся к нам!»

Три «летучие звезды» слились в одну. Энергетические ядра поплыли друг к другу, и на одном из них Луч Мудрости ясно увидел клубящийся белый туман. Но это же ядро его собственной «звезды», он так и не успел сбить туман!

К Лучу Мудрости подплыло светло-голубое создание, нервно бросающее в разные стороны вспышки боевого огня. Тонкий длинный шнур тумана выполз из ближайшего ядра, и брезгливо обогнув Луча Мудрости, устремился к голубому свету беспамятного создания. Белый шнур прикоснулся к бунтовщику, расплылся, окутал голубое пламя белой дымкой. Язык боевого огня ударил по белому туману, но белизна уже сменила голубой свет создания. «Не подходить! Проклятье! Этот предатель нарочно протащил на «летучую звезду» белый туман! – увидел Луч Мудрости россыпь белых звезд около третьего энергетического ядра. Второе создание бросилось на помощь пострадавшему, раскидывая вокруг себя языки боевого огня, но белая дымка мгновенно окутала и его. «Держись, я лечу!» – вспыхнули белые вихри и звезды, но это были последние осмысленные слова. Белая дымка окутала обоих беспамятных, все более смешиваясь с их голубым огнем, и вот уже осмысленные белые звезды речи угасли, а оба создания превратились в мутные клубы тумана, который, расширяясь, заполнял все пространство «летучей звезды».

Луч Мудрости ударил по прикасающимся к нему клубам тумана. В ужасе он ждал своего превращения, но оно не приходило. Один за другим беспамятные вокруг него белели и превращались в туман, заполняя тройную «летучую звезду», но Луч Мудрости по-прежнему светился яркой синевой. Вот так! Никакой туман не в силах превратить хранителя Древней Памяти в свое подобие, он опасен только для бесплодных рабов! Именно они могут превратиться в тупую скотину, именно они заражались друг от друга и гибли один за другим. А высокородные хранители Древней Памяти не поддаются этой заразе, они выживут!

Но куда теперь лететь? Луч Мудрости никогда не водил такие крупные объединенные «летучие звезды». Что здесь, в памяти энергетического ядра? Едва видно сквозь белый туман, но понять можно. Вот программа полета на Лаланд-Х, вот обратный путь до Астриона. А что здесь? Совсем не видно! А если дать приказ? Тоже не слушается! Кажется, туман проник и в управление « летучей звездой»! Она не слушается приказов и летит по старому пути обратно на Астрион!

Луч Мудрости завис над энергетическим ядром, одетым в плотный слой белого тумана. Что же делать? Неуправляемый корабль везет его на Астрион. На Астрионе – власть вот этих, которые плавают сейчас вокруг Луча Мудрости белыми клубами тумана. Они снова потребуют от него присяги, и он вынужден будет ее принести, чтобы сохранить жизнь, или уничтожат его боевым огнем. Разве он сможет защититься один против десятков бунтовщиков?

Стоп! Но ведь для того, чтобы убить его, они должны будут влететь внутрь «летучей звезды», занятой белым туманом, и зараза подействует на них! А от тех немногих беспамятных, которые влетят первыми, заразятся туманом десятки, сотни и тысячи бунтовщиков – все беспамятные Астриона! И тогда бесплодные создания вместе со своим Советом Преображения бесславно закончат свою жизнь в белом тумане, а Луч Мудрости в останется жив, и вернет на освобожденный Астрион освященный памятью поколений порядок. Он будет жить, он станет героем, и никто уже не вспомнит о данной им под страхом смерти глупой присяге! Подвиг Луча Мудрости, освободившего Астрион от невежества и беспамятства, сохранится в памяти его потомков навсегда! Пусть «летучая звезда» везет его на Астрион!

18

Семь часов погони давили на плечи. Дан откинулся на спинку кресла и попытался расслабиться. Перед глазами тут же поплыли тесные проходы за обшивкой «Рассвета», замысловатый узелок на судорожно сжатом пальце Элиала и маленькая мертвая рука с детскими короткими ноготками … Нет, вспоминать нельзя! В бою голова должна быть ясной! Но когда же бой? Когда подонок осмелится выйти из «летучей звезды»? До Лаланда-Х уже не больше четверти часа бортового времени! Он что, не собирается возвращаться к своим хозяевам на «Уграсену»? Черный мираж над столом зазвенел. Синий огонек, изображающий «летучую звезду», замигал, сместился, потом изменил цвет и пошел по новой кривой, тормозя и переходя в низшие скоростные коридоры. Есть! Сейчас он будет выпускать «Астродесант» с подонком из «летучей звезды»!

А это что за штуки? Гравитационное возмущение в коридоре около девяти световых! Пульт выпустил из себя новый мираж. Сорок метров, шарообразный, гравидвигатели, опознавательных маяков нет… Да это же персона царской крови – рейдерский «Арджуна», о котором предупреждал Сергиевский! Рейдеры летят за своим подонком, а возможно, за «Астродесантом»! Не может быть, чтобы хозяева этого бандита не знали, на чем он летит! Но пусть не надеются – пока Дан Сотников еще не в отставке, не видать им ни подлеца комда, ни угнанного перехватчика!

«Торможение, время – пять секунд, конечная скорость – ноль шесть световой». Тошнота подступила к горлу, за спиной Дана непрошеные гости давились и кашляли в меру своих сил. Ничего, потерпят! Девять световых, пять, три… Выход! Звездный свет ударил в глаза, «летучая звезда» синела прямо по курсу, а рядом с ней одна за другой загорелись еще две. А эти откуда? Не много ли чести для одного подонка? Должно быть, не много, да и не для него. Вот белая стрела «Астродесанта» вылетает из «летучей звезды» в неподвижное пространство, а остальные корабли астрионидов идут на сближение, не обращая внимания на человеческий перехватчик. Две «летучие звезды» растянулись в ленты, окружили третью и поглотили ее. Ладно, пусть делают, что хотят! Главное, что этот придонный червяк сейчас ответит за все!

«Локатор, масштаб на максимум!». Угнанный «Астродесант» в мираже из белой вытянутой стрелки превратился в четкое изображение, напоминающее конструкторский чертеж. Вылетев из «летучей звезды», машина развернулась и мчалась теперь навстречу Дану. Но там ли подонок, может быть, машина на автопилоте? «Определение живой органики!» Нет, вот он, никуда не делся. Семьдесят килограмм, живое существо, с кровотоком, теплокровное. Над угнанным перехватчиком замелькали блики гравищита. Ага, пробует гравидеструктор при включенной защите! Ну что ж, сейчас он получит «программу ноль двадцать», точно как говорил Сергиевский! «Гравищит – полная мощность, деструкторы первый и второй – сто процентов! Огонь!»

Дан отключил автопилот – пусть недоучка-рейдер отставляет управление машине, но военный испытатель будет решать все сам. В окне заполыхали оранжевые вспышки – подонок ударил гравидеструктором, но выстрел прошел по щиту вскользь. «Деструктор, огонь!» Вцепившись в фиксатор кресла, Дан развернул перехватчик и ударил справа. Вражеский щит засверкал всеми цветами радуги, но выдержал. Желтые волны заслонили обзорное окно, гравитация исчезла и снова прижала Дана к креслу – подонок ударил из двух деструкторов сразу, и только восьмерка с разворотом помогла уйти от удара. Вот он как? Драться хочет? Ну, сейчас он получит драку!

Рейдер продолжал по инерции мчаться вперед с работающими деструкторами и сверкающими вспышками щита. Сейчас этого щита у него не будет – два деструктора прямым попаданием пробивают даже щит «Астродесанта». Вперед! Петля на развороте, переворот на сто восемьдесят, поворот на девяносто – перегрузки вжимали Дана в кресло, пассажиры за спиной кашляли и орали. «Деструкторы – огонь!» Вражеский щит вспыхнул синевой, как «летучая звезда», и рейдер замедлил ход. Есть прямое, но только одним деструктором! Хорошая машина «Астродесант», остатки щита до сих пор держатся. Но скоро не будут держаться! Дан пропустил врага мимо левого борта и вывернул свой перехватчика восьмеркой под прямым углом. «Огонь!» Оба удара попали в цель, гравищит рейдера сверкнул радужным блеском и погас. Готово!

Теперь рейдерский «Астродесант» был полностью открыт. Дан сделал петлю с переворотом, уходя от ответного удара луча – кажется, деструкторы у рейдера уже не работали. Ну, теперь еще один заход! Получай! Получай! Получай! Кажется, Дан закричал вслух. Прямой удар двух деструкторов сделал свое дело – перехватчик подпрыгнул, сверкнул золотым пламенем и разлетелся во все стороны праздничным фейерверком. Блестящие обломки полетели в разные стороны.

Дан не отрываясь смотрел в окно, обеими руками вцепившись в фиксатор. Сделано! «Ноль двадцать» он отработал, но где этот подонок? Он может быть сейчас в экзоскелете среди обломков, а Трайя совсем рядом! Не оставлять же работу недоделанной! Снова вцепившись в фиксатор, Дан принялся описывать спирали вокруг тучи обломков, разбивая гравидеструктором в пыль все, что еще оставалось от угнанного «Астродесанта» и его пилота. Удар следовал за ударом, пока на месте гибели рейдера не осталось только легкое облако углерода.