Гном недовольно посмотрел на меня, выдернул руку и стал аккуратно разглаживать помятый рукав, при этом пытаясь скрыть пятно. Но попыток к бегству больше не предпринимал – и то хорошо.
– Я вас слушаю.
– Хотелось бы чего-нибудь вкусненького на десерт.
– У нас все вкусненькое. – Человечек заметно оживился и начал перечислять: – Можем предложить блинчики с медом или с вареньем. У нас большой выбор. Есть вишневое, яблочное, клубничное, из лесных ягод и даже апельсиновое имеется. Также есть горячий шоколад, притом настоящий таринский, по старинному рецепту. Можем предложить еще булочки с изюмом. Или, если вы согласны обождать минут сорок, то пирог с начинкой на выбор. Относительно цен же…
Ознакомившись с ценами, я еле сдержалась, чтобы не присвистнуть удивленно. Цены тут на все были поразительно низкие. Точнее, не совсем. Например, горшочек со сметаной стоил в два раза дороже аналогичного же горшочка, но уже с медом. Объяснялось все это просто. Часть товара Капитан отдавал своим практически бесплатно, а в Новом городе втридорога закупались скоропортящиеся продукты или те, которые было проще достать там, чем откуда-то привезти.
Аппетит разыгрался не на шутку. И потом мне еще Сажу угостить чем-нибудь вкусненьким хотелось, все-таки вопросов у меня к нему накопилось предостаточно. В итоге я заказала десяток блинчиков, а к ним горшочки с вишневым вареньем и апельсиновым джемом, две порции горячего шоколада, два куска мятного пирога и чайлис. Надеюсь, Саже такое угощение понравится. Проблем с оплатой тоже, к моему удивлению, не возникло: слову Капитана здесь верили беспрекословно, так что я пообещала занести деньги чуть позже. К тому же весь десерт обошелся мне в какие-то две жалкие монеты.
– А вот и я! – радостно возвестил Сажа, который приближался ко мне с огромным подносом. Я удивленно хмыкнула: похоже, что у нас получался уже обед, а не завтрак. – На первое уха, на второе жареная рыба, салат из морских водорослей и тушеные овощи. А на третье – компот!
Да, действительно дешево и сердито. Чего-чего, а вот рыбы в нашем городе было хоть отбавляй, сказывалось географическое положение. Я вяло поковыряла в тарелке, осторожно попробовала. Хм… несмотря на всю мою нелюбовь к блюдам из морепродуктов, приготовлено действительно хорошо, на специях тут не экономили.
Я медленно ела, все равно спешить пока некуда, и параллельно обдумывала текущую ситуацию. А она сложилась для меня не самая благоприятная – мягко говоря, я попала к Хайдашу в Пекло. При всей показной честности и справедливости Капитан был вовсе не так прост, и я не верила, что он меня так легко отпустит. Скорее всего, Джаред пошлет кого-нибудь, чтобы проследить за мной (недаром он так легко согласился выделить мне провожатых) и захватить таинственный артефакт, а также и меня, и все мои вещички… Но произойдет это уже на чужой территории, и, таким образом, договор не будет нарушен.
Наоборот, я удивлюсь, если он поступит иначе, ведь я практически золотая жила, к тому же у меня на руках вскоре окажется еще и ценный приз. Да и от своих планов насчет меня князь как-то уж слишком быстро и легко отказался.
– Сажа, скажи, а почему у тебя такое странное прозвище? – не то чтобы этот вопрос меня сильно интересовал, но завязывать беседу как-то нужно. К тому же что может быть невинней вопроса о происхождении имени? А собеседнику опять же внимание приятно. По крайней мере, должно быть, но это, видно, не наш случай.
Сажа сразу напрягся и побледнел. Мальчишка отложил в сторону вилку и воззрился на меня.
Ну вот, Ри, ты, как всегда, в своем репертуаре, наступила человеку на его больную мозоль. И что теперь делать, спрашивается?
Я неловко улыбнулась.
– Прости, не хотела тебя обидеть. – Я принялась извиняться перед парнишкой, пытаясь как-то сгладить возникшую неловкость. – Просто такие имена обычно даются за какие-то особо выдающиеся черты личности или поступки. А ты… Не хочешь – не отвечай, и еще раз прости.
К слову сказать, внешность парнишки никоим образом не отвечала его прозвищу, он вообще довольно сильно отличался от местных жителей. Нет, конечно, после Последней войны все расы и народы жерновами судьбы сильно перемешало. Но тем не менее примерно половина населения Танниса обладала рыжими шевелюрами, карими либо зелеными глазами, а их лица украшала щедрая россыпь веснушек. Сажа же являлся резкой противоположностью. Парнишка был среднего роста, худой, нескладный, скуластое лицо его было бледно, а из-под длинной, криво обрезанной светло-русой челки выглядывали голубые глаза. Одним словом, типичный северянин.
Парнишка молчал. Я лениво ковыряла тушеные овощи – тоже не самое мое любимое блюдо.
И мысленно костерила себя за то, что так глупо потеряла прекрасного «языка», но Сажа вдруг тихо сказал:
– На самом деле меня зовут Эрих. Мои родители были с севера, из Вольгорода. Они переехали сюда незадолго до моего рождения… Когда я перебирался через Стену, то весь с ног до головы вымазался в саже, вот ребята так меня и прозвали. – Мальчик грустно улыбнулся.
– Ясно. А твои родители тоже тут живут?
– Нет… Они были торговцами. Четыре года назад их обвинили в связи с контрабандистами. А по такому обвинению, сама знаешь, дорога одна – на невольничий рынок. Тем более что они у меня были еще молодые. Папа был очень сильный, мог вилку узлом завязать, а мама такой красивой…
Парнишка опять замолчал, задумался. Сейчас он был там, заново переживая давнюю трагедию.
– Имущество, конечно, тут же конфисковали. А пока я искал, у кого занять денег, их продали… И я даже не знаю кому.
Я молчала. Банально просто не знала, что сказать. Говорить глупости типа: «Они обязательно найдутся» или «Ты их найдешь и выкупишь» не имело смысла. Сажа не трехлетний малыш. Я протянула руку через стол и крепко сжала его плечо.
– Спасибо. – Парнишка как-то неуверенно улыбнулся.
– Трум-пурум-пурум-пурум! А вот и я! Трум-пурум! Ну чего раскисли? Дядюшка Якоб вам тут всякие сладости-вкусности принес. Так что не грустить! – С этими словами Гном стал сгружать на стол многочисленные яства.
Парнишка заметно оживился и теперь восторженно смотрел на меня. Я улыбнулась ему в ответ.
– Спасибо, Якоб. – А затем добавила уже для Сажи: – А вот и обещанный десерт. Налетай!
Сажа набросился на угощение, впрочем, я от него тоже сильно не отставала.
Теперь самое время начать допрос.
– Эрих, скажи, а ты учился в Академии? – спросила я, аккуратно размазывая вишневое варенье по блинчику.
– С чего ты взяла?
– Ну мне так показалось.
– Почему это? – продолжал допытываться мальчишка, не забывая при этом за обе щеки уплетать десерт.
– Не похоже как-то, что ты вырос в Катакомбах Старого города или беспризорничал на улицах Нового.
– Ну ты тоже не очень-то похожа на простую воровку, – усмехнулся парень.
– Мне просто повезло. – Я пожала плечами. – У меня есть один очень близкий друг, – слово «друг» я выделила особо, чтобы не осталось сомнений, какие именно связывают меня с ним отношения, – который в этой самой Академии обучался. Вот я всяких умных слов от него и понахваталась.
Незачем, совсем незачем кому-либо из окружения Джареда знать, что я на самом деле учусь в Академии.
– Ясно… И что, никогда не было желания получить нормальное образование? – спросил Сажа с набитым ртом.
– Скорее никогда не было на это времени и денег. Так ты учился в Академии или как?
– Да… – наконец сказал парнишка и ненадолго замолчал и, когда я уже думала, что продолжения не дождусь, добавил: – Мои родители именно поэтому связались с контрабандистами, хотели обеспечить мне достойное будущее. Когда их арестовали, у меня как раз была лекция, а так я бы разделил их судьбу.
– И тебе не осталось ничего другого, как бежать из Нового города к… – «…тем самым контрабандистам», – чуть было не сказала я, но вовремя поправилась: – старогородцам?
Сажа кивнул.
– Капитан обещал помочь, одолжить денег. Но пока выбрался я из Нового города, пока нашел Капитана, пока мы вернулись обратно… В общем, мы опоздали.
– Я думаю, твои родители рады были бы узнать, что с их сыном все в порядке.
– Наверное… – задумчиво протянул парнишка.
– Капитан, похоже, тебе очень доверяет?
– Ага. И потом я один из немногих, кто умеет читать и писать, а он это очень ценит. Капитан даже недавно решил открыть школу, чтобы обучить людей хотя бы основам грамоты.
Я удивленно приподняла бровь. Прям не отпетый контрабандист, а новое воплощение Элайта Познающего!
– Надеюсь, тебе не сильно попало за то, что ты ходил с Брейном?