За Танцующим туманом

– Х-хаос… – прохрипела я.

Затем события стремительно понеслись одно за другим. Посреди рощи разверзлась каменистая почва. Черный дым, полный зеленых и фиолетовых вспышек, из бездны взметнулся ввысь, разделившись на бесчисленные щупальца. Ноар оттолкнул меня в сторону. Одним движением его меч рассек извивающуюся массу, которая пыталась дотянуться до меня. Я потеряла равновесие, упала с пня и больно приземлилась на колени. Сучковатое дерево с низко свисающими ветвями блокировало мне вид на атакующий вихрь, а пронзительный ненасытный визг и хлопанье кожистых крыльев, эхом отражающиеся от скальных стен, не предвещали ничего хорошего. Хокаали. Собаки хаоса. За считаные секунды вся роща превратилась в безумную неразбериху. Клубящийся дым в виде щупалец, когти, зубы – а в центре событий принц Теней и его клинок, объединенные в смертельном танце.

Ледяная ярость накапливалась у меня в животе. Хаос продолжал ломать барьеры и нападать на нас в течение последних нескольких недель, но это нападение я приняла как личное оскорбление, поскольку эта роща принадлежала мне.

Мой взгляд упал на меч, с которым я тренировалась. Он лежал рядом с теневым папоротником, всего в нескольких шагах от меня. Я как раз сорвалась с места, когда тьма продолжила поглощать рощу. Однако на этот раз виной всему был не хаос, а мощные крылья шендаи. Нокс заставлял рухнуть на землю каждого хокааля, который был достаточно глуп, чтобы покинуть скальный выступ, служивший ему защитой.

– Закрой вихрь! – дал мне указание Ноар.

Я кивнула и схватила свой меч. Принц теней и его шендаи являлись непобедимой командой. Они должны были позаботиться о том, чтобы ни один из псов хаоса не смог сбежать и нанести ущерб Кассардиму. В свою очередь, у меня развился определенный талант к восстановлению барьеров. И пока я использовала осколки жемчужины, что застряли в моих ладонях, существа хаоса сторонились меня, как чумы.

Главный пункт во всем этом, конечно же, осколки…

– Сверху! – услышала я предупреждение Ноара. Я тут же вскинула клинок ввысь и ударила массивную тушу. Острые когти рассекли воздух всего в нескольких дюймах от моего лица. Жаль, то же самое нельзя было сказать об отвратительной, вонючей черной крови собаки хаоса, которая жгла мою кожу, словно огонь. О боже, какая же это гадость! Я отскочила в сторону и позволила гравитации опрокинуть моего ослабленного противника. Пес хаоса врезался в императорскую иву, разломал ее ствол и приземлился спиной на древний пень, на котором мы с Ноаром не так давно тренировались.

Это было моим любимым местом!

Теперь я по-настоящему разозлилась.

– Назад! – приказала я извивающимся щупальцам, которые пытались дотянуться до меня. Сила осколков жемчужины соединилась с моей волей. Ладони начали сиять, и свет вытеснил хаос. По крайней мере, настолько, чтобы я могла видеть бездну, из которой поднимался темный дым. По моей спине пробежался ледяной ток. Что-то удерживало эту дьявольскую штуку открытой. Человеческие фигуры, не обращая внимания друг на друга, поднимались из глубин. Перевертыши хаоса. Они были одеты в золотые доспехи, плащи лесных воинов или одежду простых жителей. Это были жертвы Золотой горы, которым не удалось упокоиться с миром. Пока что они просто роились там, мешая друг другу, но это был всего лишь вопрос времени, когда первые перевертыши выберутся из бездны. Проклятие! Раздражающий инцидент только что превратился в настоящую угрозу.

– Не смейте подниматься оттуда! Вам здесь не место! – закричала я так громко, как только могла. Моя воля временно остановила надвигающийся зомби-апокалипсис. Но перевертыши были гораздо опаснее любой чудовищной химеры. Несмотря на одержимость хаосом, они сохраняли свой интеллект и знали сильные и слабые стороны своих противников. Вот почему теперь каждый из них отказался от стратегии «каждый сам за себя», и перевертыши приступили к работе в команде. Они понимали, что я смогу сдержать только ограниченное количество наступающих. С каждым очередным перевертышем, вырывающимся из вихря, мне становилось труднее сдерживать и остальных.

В панике я отбросила меч в сторону и протянула им навстречу свои раскаленные ладони.

– Я сказала, назад!

Внезапно сквозь рощу просвистели стрелы. Дождем на меня хлынула черная кровь. Ромэ и остальные подоспели в качестве подкрепления. Что ж, теперь мне по крайней мере больше не нужно было беспокоиться об атаках с воздуха. Оставалась только единственная проблема: как мне закрыть вихрь, если перевертыши хаоса требовали от меня полной концентрации? Мне бы не помешала помощь.

– Хорошо, Труди, – прошептала я, используя свое обручальное кольцо, чтобы установить контакт с Царством Теней. – Как насчет того, чтобы немного поработать в команде?

Ответ последовал незамедлительно. Труди послала мне изображение черной лестницы, а затем связь оборвалась. Я вздохнула. Царство Теней все еще обижалось на то, что я ворвалась к ним силой. Возможно, этому обидчивому куску камня также не понравилось, что я назвала его Труди. Но что мне оставалось делать? Гертруда – идеальное имя для этой совсем не простой и крайне строгой дамы.

– Труди! – сказала я предостерегающе. – Мы с тобой на одной стороне. Я вышла замуж за твоего наследного принца и не допущу, чтобы он подвергался еще большей опасности только потому, что ты ведешь себя как невероятно капризная мимоза. Я бы попросила обратить внимание на твои задетые чувства, но в данный момент Ноар немного ЗАНЯТ.

Очередной образ проник в мое сознание. Царство Теней показало мне отрывок воспоминаний в виде молодого Ромэ, который скрестил руки на груди и сказал:

«Ноар в состоянии позаботиться о себе».

– Да, но ты, видимо, не в себе, – прошипела я. Мое терпение было на пределе. – Я же вижу, что хаос причиняет тебе боль и твои возможности уже сейчас на пределе, хоть ты и пытаешься ему противостоять. Истончающиеся барьеры ослабляют и тебя тоже. Твои силы на исходе. Так что позволь мне помочь тебе! – И, поскольку я знала, что время поджимало, я произнесла слово, которое заставила себя использовать с большим трудом:

– Пожалуйста!

Одним этим словом смирения у меня получилось сломить гордость и упрямство Труди, и земля задрожала.

Тени заполнили мой разум, предоставив мне связь безо всяких помех. Я чувствовала, как страдало царство, но также чувствовала невероятную силу, которая таилась в нем. И именно над этой мощью я теперь имела полный контроль. Что было как раз кстати, потому что в тот же момент я окончательно утратила свое влияние на перевертышей хаоса. Они устремились ко мне, а их глаза были полны кружащейся тьмы. Кто-то истошно прокричал мое имя. Напрасно. Я не была в опасности. Я была Царством Теней. Осколки в моих ладонях сияли все ярче и ярче с каждым мгновением. Я чувствовала скалы, растения, животных, воздух и даже Ноара и его воинов. Прежде чем первый перевертыш хаоса смог добраться до меня, я приказала земле расступиться под ними. Они пошатывались, падали, пытались за что-нибудь удержаться, но Царство Теней не знало пощады. Растущая расщелина проглатывала одного перевертыша за другим. Когда последний из них сгинул в темноте, я приказала скалам снова сомкнуться. В то же время я оторвала от отвесных скал огромные куски камней и сбросила их сверху в пропасть. Они погребли под собой вихрь хаоса, а также всех существ, которые жаждали подняться из глубин.

Мне это удалось.

«Нам!» – поправил меня образ довольно жуткой девушки, вторгшейся в мои мысли.

– Да, нам… – согласилась я с Царством Теней. У меня больше не было сил спорить с Труди, потому что мной овладела невероятная усталость – как и всегда после интенсивного использования осколков жемчужины. Однако атака на этом не закончилась, а, значит, моя работа тоже не была выполнена. Не до тех пор, пока моих друзей атаковали хокаали.

– Тогда покажи, что ты еще задумала, – попросила я Труди, уступая ей инициативу. Не прошло и мгновения, как роща ожила. Деревья росли и пронзали собак хаоса прямо в полете. Ночные усики хватались за когти, крылья и глотки, в то время как крепость Теней добила непрошеных гостей удивительно меткими камнепадами. Но, даже когда рухнул последний хокааль, Труди не остановилась. Она использовала силу осколков жемчужины, чтобы закрыть вихри хаоса повсюду в Царстве Теней – маленькие и большие, близкие и далекие.

У меня закружилась голова. Слишком много. Слишком много всего. Жемчужина силы всегда поглощала жизненную энергию своего владельца. То же самое касалось и осколков в моих ладонях.

– Амайя!

Труди и дальше бы продолжала свои действия без раздумий, пока я бы не умерла.

– Амайя!

Я должна была прекратить это… Я больше не могла вынести… Я…

Звонкая пощечина настигла мое лицо, разорвав связь с Царством Теней. Когда я распахнула глаза, то обнаружила себя лежащей на земле. Надо мной нависло лицо, которое было мне знакомо. Но это был не тот, кого я хотела бы видеть. Это были не глаза, полные звезд, не волосы цвета сияющего красного дерева. Глаза человека надо мной были серые, как дождливый день, а кудри темные, словно уголь. Илион. Молодой князь фахинов.

С кривой ухмылкой он покачал головой.

– Отдавать свою жизнь в чужие руки – всегда плохая идея. Особенно если у этого создания вообще нет рук.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что его острота вовсе не была шуткой, а скорее весьма уместным советом. Труди меня чуть не убила! И вмешался Илион. Илион, а не Ноар. Где же был Ноар? И почему я до сих пор ощущала этот невыносимый привкус гнили? Почему осколки в моих ладонях обжигали?

С трудом я поднялась на ноги, чувствуя себя при этом бульдозером, потому что несколько раз меня занесло на Илиона.

– Давай-ка помедленнее, – засмеялся он.

Но на раскачку времени не было. Мне нужно было к Ноару.

Когда я наконец встала, то тут же принялась взглядом исследовать рощу. Повсюду лежали трупы псов хаоса. Деревья, кустарники и цветы были либо разломаны, раздавлены, либо перепачканы вонючей черной кровью. Ромэ и Дрокор проверяли, действительно ли все туши были мертвы. Но Ноара с ними не было. Его нигде не было видно. Я обнаружила только Нокса. Шендаи сидел на краю скалы на другом конце рощи. Паш стоял рядом с ним, устремив взгляд на что-то на земле. У меня перехватило дыхание.

Только не это, пожалуйста!

Я ринулась вперед. Мое тело противилось мне. Каждый шаг давался, словно бешеный марафон. Только моя железная воля удерживала меня на ногах. Вернее, моя железная воля и Илион, который то и дело доблестно подхватывал меня, не давая упасть. Тем не менее я не сдавалась. Слишком реалистичным, слишком пугающим было воспоминание об умирающем на моих руках принце Теней, которого пронзила стрела хаоса…

– Ты же это не серьезно сейчас? – услышала я брань Паша. – Я возился с тобой, когда ты был еще котенком, и не для того, чтобы ты теперь нападал на меня со спины. – Скрестив руки на груди, он сердито уставился на крылатую хищную кошку размером с дом. – Даже не думай, что я когда-нибудь снова принесу тебе что-нибудь поесть, неблагодарная скотина!

Нокс виновато заскулил, но все же не позволил воину Теней приблизиться. Шендаи кого-то защищал. Этот кто-то стоял на коленях между его лап. Меня охватило облегчение, когда я увидела Ноара живым, дышащим и здоровым – однако вскоре после этого меня охватила новая волна паники. Он не реагировал ни на Паша, ни на Нокса, ни на их ссору, ни на мое появление. С закрытыми глазами Ноар опирался на свой меч. Я стряхнула руку Илиона и, пошатываясь, направилась к нему. Нокс пропустил меня без возражений, что вызвало у Паша очередной поток возмущений. Он что-то ворчал о многолетней дружбе, о родстве не по крови и о горах меха от крылатых кошек, которого было слишком много, но я не обращала на это внимания. Я упала на колени перед Ноаром. Он был весь в черной и красной крови. Это значило, Ноар был ранен. Поэтому он не мог прийти мне на помощь? Потому что ему пришлось исцелять себя? Тогда почему я до сих пор ощущала хаос? Неужели какой-то из хокаалей все еще был жив? Или Царство Теней настолько истощило меня, что у меня начались галлюцинации?

На лице Ноара появилась маленькая улыбка.

– Мне даже не нужно смотреть на тебя, чтобы понять, что ты слишком сильно переживаешь, котенок.

Его голос был едва слышен, а тело совершенно бессильно. Тем не менее он по-прежнему держал голову опущенной, а глаза закрытыми. Мое чутье подсказывало, что что-то здесь было не так.

– Тогда посмотри на меня и докажи, что с тобой все в порядке!

Ноар не пошевелился. Он вздохнул.