Стартгейм

«Надо попробовать этот способ, каким бы он ни казался странным», – решил Женя.

А что ему ещё оставалось делать? Он наклонил голову вперед, расставил руки в стороны, и, как сумел, встряхнулся. Прозрачно-жёлтые медовые капли тут же брызнули в разные стороны и исчезли, не долетая до земли. «Собачий» способ сработал!

Женя вздохнул с облегчением.

– Никогда не любил мёд!

Он с опаской взглянул на небо в поисках новых врагов, но пока никого не увидел. Зато он заметил кое-что другое – солнца в этом компьютерном небе не было. Вместо солнца в кудрявых облаках пульсировали три больших красных сердца. Они бились размеренно и ровно, как живые. Не узнать их было невозможно!

– Жизни! – воскликнул Женя. – Это же мои три жизни!

Одно сердце выглядело немного потрёпанным по краям – текущая жизнь игрока заметно пострадала от попадания вёдер с мёдом.

Рядом с сердцами в небе парил мешок с золотом. Как он там держался, оставалось для Жени загадкой. Но почему бы и нет, если сердца бьются, мёд с одежды стряхивается, а походка у тебя такая, каких свет ещё не видывал?

Мальчик заворожено смотрел в небо. Три жизни! Это много или мало? С одной стороны, если рассуждать логически, три жизни – это на две больше, чем у любого обычного человека. То есть, много. С другой стороны, в этом удивительном мире Женю каждую минуту подстерегало множество врагов и опасностей. И вполне могло случиться так, что даже трёх жизней не хватит, чтобы добраться до финала. Повезло ещё, что первые враги, встретившиеся ему на пути, оказались довольно безобидными пчёлобомбами. Обдумав всё это, Женя немного приободрился и решил, что пора действовать.

– Только для начала надо разобраться с правилами игры, – сказал он сам себе.

Глава 2. Правила игры

Женя снова посмотрел вверх, где над ним сверкали золотые монетки. Какие-то висели выше, какие-то ниже, но дотянуться рукой до них было невозможно. Слишком высоко. Блестящие денежки вертелись вокруг своей оси, немного позвякивая, как будто дразнили мальчика. Кроме монеток в воздухе зависали каменные и кирпичные уровни, на которые можно было запрыгнуть. По ним ещё было очень удобно убегать от врагов, если возникала такая необходимость.

«Чтобы так высоко прыгать, нужно превратиться как минимум в кенгуру», – подумал Женя. И тут же с опаской осмотрел себя, вдруг в этом странном мире мысли могут становиться реальностью. Но нет, по-прежнему, он оставался самим собой.

Мальчик решил, что первым делом необходимо освоить прыжки. В длину, чтобы перепрыгивать через пропасти и провалы, в высоту, чтобы путешествовать по каменным и кирпичным кладкам, а так же для сбора золотых монет. Без умения прыгать – на 8-ом уровне делать нечего, это факт.

Он присел, оттолкнулся от земли и … полетел. То есть, это ему только показалось, что полетел. Потому что подпрыгнул мальчик так высоко, словно на его ногах были пружинки. И это оказалось совсем несложно, как будто его компьютерное тело только и ждало сигнала, чтобы показать свою прыгучесть.

– Ура! Лечу! – воскликнул Женя.

Это было потрясающее ощущение. Мальчик в полёте сбил несколько золотых монет, и вместо того, чтобы упасть на землю, они с приятным звяканьем взлетели вверх и исчезли в мешке с золотом.

Женя даже засмеялся от радости. Он приземлился, снова подпрыгнул, пробежался по одному из каменных уровней, сбивая монетки, и вдруг резко затормозил на самом краю обрыва.

– Ой!

Перед ним лежала пропасть. Расстояние, которое он должен был перелететь, казалось таким большим, что даже «пружинок» в его ногах было бы недостаточно.

– Конечно, можно рискнуть, ведь у меня есть три жизни… – пробормотал Женя, заглядывая в бездонный провал прямо перед собой, но, поразмыслив, все-таки не стал прыгать. А, наоборот, повернул назад. Он вспомнил, что в самом начале этого уровня спрятано секретное место, в котором можно раздобыть для себя дополнительную жизнь.

Игроку пришлось поплутать между кирпичными кладками, чтобы найти этот потайной уголок. Оказавшись, как ему казалось, именно под тем кирпичом, в котором хранилась секретная жизнь, Женя помедлил немного. Нужно было подпрыгнуть и удариться головой о нужный камень, чтобы тайник открылся. Интересно, защитит ли шлем от удара?

Шлем защитил. Казавшаяся твёрдой кладка от удара спружинила так, как будто была не кирпичной, а резиновой. Женя запрыгал, словно мячик, между нижним уровнем и верхним. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы остановиться и перестать прыгать. А самое главное, что место он нашёл верное, потому что из кирпича медленно выплыло красное сердце. Оно величаво поднялось вверх и присоединилось к остальным жизням игрока. Теперь на небе равномерно бились четыре сердца.

– Есть! – обрадовался Женя.

После успешно проведённой операции под названием «Запасное сердце», можно было попробовать перепрыгнуть пропасть. Как бы ни было страшно это делать, в игре свои законы – чтобы выиграть, надо двигаться вперёд.

Кое-что очень беспокоило мальчика: он не понимал, почему больше не прилетали пчёлобомбы, а самое главное, не появлялся никто из остальных врагов. Он провёл в игре уже много времени, но ещё ни разу не встретился с враждебно настроенными обитателями. Если не считать медовой атаки пчёл, конечно. Это казалось странным, потому что уровень должен был кишмя кишеть разными неприятными существами.

– Где же они все? – пробормотал Женя, оглядываясь по сторонам.

– Тут мы, – неожиданно раздался откуда-то сверху бодрый голос, и на дорожку перед мальчиком упало существо, больше всего похожее на помесь черепахи и слона. У него были красные глаза, длинный плюющийся хобот, а спину прикрывал расчерченный на квадраты панцирь. Женя узнал существо: в игре эти создания назывались черепоны.

Враг не стал тратить времени даром и бросился в атаку. Он швырял в противника маленькими пылающими черепками, которые, попадая в цель, мерзко хихикали и рассыпались в прах.

При этом черепон почему-то постоянно извинялся перед Женей:

– Извини, пожалуйста. Я бы не хотел вредить тебе, но не могу остановиться. Программа моего персонажа не оставляет мне выбора, я должен в тебя пулять. Прости, сейчас буду метить в глаз.

– Эй! Не надо в глаз! – возмущался Женя, закрываясь руками.

– Прости, но никак не могу остановиться. Теперь в плечо.

Черепки летели один за другим. И летели довольно метко, надо сказать. Мерцание вокруг Жени стало почти непрерывным.

– Не стой столбом! – вдруг закричал черепон, перестав извиняться, но продолжая кидать черепки. – У тебя жизнь сгорит! Пробуй хотя бы уворачиваться.

Женя понял, о чем говорит существо. Каждое попадание черепка отнимало у него кусочек жизни, и если игрок ничего не предпримет, пройдет совсем немного времени прежде, чем одна его жизнь полностью сгорит.

Мальчик попробовал уворачиваться от снарядов черепона, но опыта у него было маловато, поэтому ничего не получалось. Он продолжал мерцать, теряя жизненные силы.

– Извини, сейчас снова попаду, – предупредил враг. – Может, спрячешься наверху? – шёпотом предложил он после очередного меткого броска.

Это была хорошая идея. Женя мог бы и сам до этого додуматься, если бы так не растерялся. Крыльев у черепона не было и прыгать он вроде бы, не умел, поэтому Женя спрятался от него на верхнем кирпичном уровне. Попасть в игрока там было гораздо сложнее.

– Молодец! – похвалил неприятель, не оставляя попыток швырнуть в мальчика черепок. Но теперь снаряды разбивались о кирпич, не долетая до цели. Черепки скрежетали зубами от злости и таяли в воздухе, не причиняя вреда.

– Почему вы подсказываете мне? – спросил Женя, осторожно свешиваясь вниз. – Вы же мой враг?

– Не совсем так, – ответил черепон. – Я – Смотритель уровня. Для меня не предусмотрен собственный персонаж, поэтому, выполняя свою задачу, я вынужден использовать этого черепона. А он необратимо запрограммирован на враждебные действия по отношению к игроку. Эти выстрелы я не контролирую, хотя против тебя лично ничего не имею.

– Это как-то странно, – заметил Женя.

– Ничего странного, ведь мы в игре. Тут всё по-другому. Есть главный герой – такой как ты, а есть вспомогательные персонажи. Когда кто-то запускает режим полного погружения, необходимо дополнительное наблюдение за игрой изнутри. Вот я и наблюдаю. Моя основная задача, как Смотрителя уровня – сохранять интерес к игре, уравнивать шансы сторон на победу. Подумай сам, какое удовольствие от игры, если в неё нельзя выиграть?

– Тут вы правы, – ответил Женя, глядя на черепона сверху вниз. – А где же все остальные ваши, как вы сказали, вспомогательные персонажи?

– Это хороший вопрос. Они как раз направляются сюда, и теперь тебе надо спешить. Моя задача препятствовать сильному игроку или оказать помощь слабому. Чтобы принять решение, я должен был сначала оценить твои возможности в игре.

– Ну и как? – поинтересовался Женя.

– Да никак, – буркнул Смотритель уровня. – Ничего особенно ободряющего я тебе сказать не могу. Уворачиваться не умеешь, опыта в прыжках маловато, поэтому против черепонов и стрекозлов у тебя нет никаких шансов. Просто беги вперёд. Твоя стратегия – скорость.

– Ладно, спасибо, – немного разочарованно поблагодарил Женя. Ему было очень неприятно, что черепон так низко оценил его возможности. Сам-то он был уверен, что прекрасно подготовлен.

– Дам тебе ещё несколько советов по игре, чтобы увеличить твои шансы. Ведь это и есть моя прямая обязанность. Слушай внимательно, – сказал Смотритель, швыряя очередной снаряд. – Пропастей не бойся, ты через все сможешь перепрыгнуть, если хорошенько разбежишься. Так устроена игра. Если есть пропасть, значит, есть возможность её преодолеть. Только помни, что отталкиваться нужно от самого края, тогда всё будет хорошо.