– Мама…
Переглянувшись, посмотрели на кузена.
– Я не знаю, – ответил он на молчаливый вопрос. – Испытание в монастыре Старшей Сестры Рита проходила одна.
– Нет! Вран мне помог, если бы не он, я бы там и осталась… – Голос Риты упал. – Или я вернулась бы домой, в свой мир…
Все присутствующие изумленно переводили глаза с Риты на Врана и обратно.
– Когда я была в пещере у Старшей Сестры, ко мне приходили люди, которые изменяли мою жизнь. И они все звали меня за собой. Предлагали то, от чего я отказывалась раньше, или рассказывали о будущем, которое нас ждет. И звали, звали, звали…
Передернув плечами, Рита посмотрела вокруг.
– Я почти забыла для чего мы пришли в монастырь, но герцог пришел и напомнил мне о том, что меня ждут здесь. Я ушла с ним. А потом, на выходе, увидела тех, кто там остался… – Плечи девушки поникли: – их много лежит в той пещере, десять или двенадцать девушек, заблудившихся в своих снах.
Расколоритер быстро сунул в сжатые руки девушки кубок с теплым вином и поднес его к самым губам. Отхлебнув, Рита печально улыбнулась, благодарно посмотрела в глаза принцу. Он ответил ей серьезным взглядом, без жалости, но с сочувствием и пониманием – ему ли не знать, что такое долг.
Желая развеять печальное настроение Ульсоритас дурачась, спросил:
– А я к тебе в мечтах не заглядывал?
– Заглядывал, – серьезно сказала Рита, – даже жениться обещал.
Увидев, как вытянулось лицо младшего принца, девушка громко рассмеялась и добавила:
– Правда, не на мне!
Ульсоритас сначала от удивления онемел, но потом засмеялся вместе со всеми:
– Ах, леди Маргарита, вашими устами да мед бы пить. Ну расскажите же, кто будет моей невестой? Матушке не терпится понянчить внуков! Только поклянитесь, что у нее будут такие же чудесные волосы как у вас, такие же серые глаза и очаровательная улыбка!
– Ну что вы Ваше Высочество, – кокетливо отнекивалась Рита, – волосы у вашей невесты еще лучше, глаза увы не серые, а улыбка будет зависеть только от вас!
Вран сидел в своем углу, с кубком в руке и удивлялся, как естественно выглядит эта девушка в роскошном кабинете дворца. Ничуть не менее естественно, чем в кухне деревенской избушки, или над ложем больного. Тихо вздохнув, он отвернулся к окну, за которым начинала сгущаться темнота и, потихоньку накрапывал нудный осенний дождик. К чему эти любования? Герцоги не женятся на кухарках, даже если кухарки спасают королевства.
* * *
После посиделок в кабинете старшего принца Риту проводили в покои рядом с лабораторией Верховной Хранительницы. Вран ушел в свои комнаты, которые полагались ему как родственнику королевской семьи.
Вообще, как натрещала Маргарите Ситтариэ, покои принадлежат семье Врана, но его сестра сейчас вместе с мужем гостит в поместье матери и комнаты свободны.
Принцы остались вместе с королевой и Хранительницей обсудить возникшие перспективы, Отхлебнув из кубка уже остывшего вина Ульсоритас следуя своему образу беспечного разгильдяя, спросил брата:
– Рас, ты весь вечер с Маргариты глаз не сводил. Неужто выбрал себе принцессу?
Расколоритер задумчиво посмотрел на дверь, за которой скрылась девушка.
– А почему нет? Умна, мила, магичка, да еще и Благословение при ней. Армия будет на руках носить…
– Фу, братец, ты всерьез? Я – то думал, ты к принцессе Дартландских земель присматриваешься.
– Ну младшая у них уже замужем, а старшая для меня…жестковата. – Тактично выразился старший принц.
Про старшую Дартландскую принцессу ходили анекдоты, в которых она усмиряла коней, ломала руки гвардейцам и мела полы придворными.
– Так, так, а не влюбились ли вы, Ваше Высочество? – продолжил кривляния Уль. – Может быть, госпоже Хранительнице пора заказывать для своей ученицы новое платье – белое в золотых кружевах?
– Ваше Высочество, – вступила в беседу Травница, – вам пора выпить успокоительный настой. – Потом тонко улыбнулась и добавила: – бессонные ночи плохо сказываются на вашем душевном здоровье и умении здраво мыслить.
– Простите, госпожа Хранительница, – склонился в изящном поклоне посерьезневший принц. – Более не повторится.
– Мальчики, – раздался мелодичный голос королевы, – у меня есть для вас новости о вашем отце.
Отбросив пикировку, принцы тут же пересели поближе к матери и приготовились слушать.
Королева рассказала все, что удалось вспомнить или узнать о пророчестве и о ларце Ахтамара. Показала медальон, сиявший уже тремя звездочками, и спросила:
– Ваши Высочества, кому мы можем доверить поиски ларца? Или хотя бы поиски Его Величество у берегов Северного моря? Ведь барон Од присматривает за нашим окружением очень плотно.
– И еще вопрос – добавила Верховная Хранительница, – будем ли мы объявлять Двору о возвращении герцога эт Вериса и леди эт Солариэсс? Канцлер непременно воспользуется ситуацией.
Принцы и королева задумались, с одной стороны, вернувшиеся подданные явно нуждались в продолжительном отдыхе и положительных эмоциях. С другой – Риту нельзя было оставлять без охраны. И вообще опасно выпускать из рук. Захватить ее в плен вряд ли получится, а вот убить с расстояния – запросто. И канцлер, и его группировка используют все свое влияние, дабы объявить девушку опасной и заточить в темницу или просто казнить.
Возвращение Врана спустя столько месяцев тоже простым не назовешь – отец его умер несколько лет назад. Мать удалилась во вдовье поместье. Сестра недавно вышла замуж и ждет первенца, которому следовало бы принять титул, если бы герцог не вернулся.
Внезапное возвращение брата принесет леди Варианте немало семейных сложностей. Все это мелькало во взглядах принцев и королевы, наконец, они вместе взглянули на Хранительницу.
– Я предлагаю объединить эти задания и тем решить наши проблемы скопом. – Принцы заинтересованно посмотрели на свиток в руках травницы.
– Поясните, госпожа Хранительница! – попросил Уль.
– Вран и Рита прошли в монастыре через обряд «Поцелуя истинной любви», а значит, именно они могут попытаться поискать ларец Ахтамара.
Принцы изумленно и разочарованно переглянулись.
– Они получили медальоны? – Уточнил дотошный Рас.
– Получили, – подтвердила Хранительница, – но брак не заключили. Нарушения этикета нет. Вран имеет дружеские связи среди «Морских драконов» и ему проще других будет искать короля на Севере.
– Отлично! – обрадовалась королева. – Я предлагаю официально объявить об его возвращении. Но сообщить всем и каждому, что герцог несказанно слаб, болен и нуждается в лечении. Под этим соусом сразу после получения наград и почестей он отправится в свое родовое поместье. Думаю, ему хватит сил перенять бразды правления у родственника канцлера.
– Ученица травницы поедет с ним для поддержания его здоровья, – дополнила Руима.
– Впереди зима, Северные моря будут недоступны. Этого времени им хватит для восстановления сил и изучения имеющихся легенд и пророчеств, – прикинул практичный Рас.
Все переглянулись и улыбнулись.
Расколоритер медленно поаплодировал и сказал: