Ведьма

– Она еще придет в себя?

– Не могу сказать, – ответил Тихон Гордеевич. – У нее большие кровопотери. Буду откровенен – шансы невелики.

Николай Николаевич опустил взгляд на малыша, и, сделав глубокий вдох, произнес:

– Я вас понял, Тихон Гордеевич. Благодарю, что не утаиваете правду.

Лекарь почувствовал, как за внешним спокойствием Николая скрываются невероятные душевные терзания. Рождение сына стало для него большим утешением, но не спасением. Николай не представлял себе жизни без Русланы.

– Сегодня я останусь у вас, заночую в гостиной внизу. Если нужна будет помощь, зовите в любую минуту. Ребенка лучше отдать вашей горничной, она позаботится о нем.

Договорив, лекарь покинул комнату. Через некоторое время Николай Николаевич отдал ребенка Катерине, а сам поднялся к Руслане. Женщина лежала на спине абсолютно неподвижно, руки ее были сложены на животе, и создавалось впечатление, что она уже мертва.

От страшной догадки сердце Николая Николаевича замерло. Он подбежал к постели и припал к телу жены. Оно было холодным и безжизненным. Трясущимися руками помещик взял с маленького прикроватного столика зеркальце и поднес его к губам Русланы. К счастью, оно запотело. Николай облегченно выдохнул и приблизился к лицу любимой. Теперь он слышал ее слабое дыхание.

Надежда, которая уже почти покинула мужчину, окрепла. Он мягко взял руку Русланы и прижался горячей щекой к холодному плечу. Ни одного слова он не смог произнести вслух. Лишь только повторял про себя: «Вернись, вернись ко мне». Эти слова заменили молитвы. Время в этой комнате остановилось и больше не имело власти. Смерть тяжелым шагом бродила по коридору, напоминая о себе, но, не смея нарушать границ раньше, чем следовало бы.

В очередной раз Николай Николаевич сидел у кровати родного человека, жизнь которого висела на волоске. Сейчас он не взывал к отцу небесному и не звал батюшку Иллариона, чтобы тот помолился за здравие женщины. Николай был уверен, что Бог покинул этот дом в тот день, когда умер отец, а может, и намного раньше.

Его вера была сломлена. Когда ребенка принесли к нему, он заметил на его руке черную нитку, завязанную в несколько узлов. Он знал, что Руслана повязала ее малышу, как оберег и тем самым защитила его от смерти. Значит, только девушке было под силу выкарабкаться из той ямы, в которой она оказалась.

Ночь прошла, и сквозь неплотно закрытые шторы показались лучики солнца. Николай не сомкнул глаз даже на минуту. Он прислушивался то к слабому сердцебиению супруги, то к шагам, которые раздавались за дверью, то к ветру, бушевавшему за окном. Снова Николай сходил с ума, как и в ночь, когда умирал отец, но в этот раз тени не проникали в покои больной, оставаясь где-то в ночи.

Николай встал с кресла и подошел к окну. Он отодвинул сильнее штору и посмотрел на небо. Впервые за несколько недель серое, затянутое тучами небо очистилось, обнажив голубой небосвод. Солнце медленно поднималось наверх, согревая холодную землю, призывая ее к жизни. Николай открыл окно и вдохнул свежий весенний воздух.

В дверь тихо постучали, и в проеме показался Тихон Гордеевич.

– Утро доброе, Николай Николаевич, – поприветствовал помещика лекарь. – Выглядите неважно.

– Это не страшно, – признался Николай и взглядом указал на жену. – Она даже не шевельнулась.

Лекарь осмотрел девушку и вынес утешительный вердикт:

– Сердцебиение стабильное, дыхание спокойное, даже горячка отступила. Это хороший знак, Николай Николаевич.

– Вы говорите правду? – оживился помещик.

– Безусловно, – ответил лекарь. – Вы можете не сомневаться в моих словах, я никогда не даю ложных надежд. Если все так пойдет и дальше, то Руслана скоро очнется, и через некоторое время станет на ноги.

Николай поспешил обнять лекаря, как старого друга семьи и человека, только что невероятно осчастливившего его.

– Тихон Гордеевич, вы не представляете, что значат для меня эти слова. Если бы не ваша помощь, я потерял бы рассудок.

– Молодой человек, не говорите такого вслух. Моя обязанность помогать людям. Теперь мне пора домой. Я загляну к вам после обеда, но если понадоблюсь раньше, вы знаете, где меня искать.

– Доктор, а что мне делать дальше? – растерянно спросил Николай.

– Смачивайте Руслане губы мокрой тряпкой, пока она не очнется, потом дадите воды и позовете меня. Пока не закрывайте окно, пусть в комнату проникнет свежий воздух и свет. И не забудьте за новорожденного, сейчас с ним находится Катерина. Ему нужно молоко.

Никола проводил лекаря до ворот и забежал в столовую. Горничная Катерина сидела на лавке, прижав к себе малютку. Увидев хозяина, она встала и передала ребенка отцу. Тот сладко посапывал.

– Я уже покормила его, Николай Николаевич, – сказала Катя. – Пару недель назад у Костровых родилась девочка, и Анна Семеновна дала немного молока. Простите, что не спросила разрешения. Малыш капризничал, пока не поел.

– Ничего… – молвил Николай, – благодарю тебя, Катя. Ты все правильно сделала. Ступай, тебе нужно отдохнуть.

Николай Николаевич осторожно поднялся с сыном к Руслане. Удивительно, но девушка уже очнулась.

– Руслана! – воскликнул Никола. – Ты пришла в себя! Как твое здоровье?

Вместо ответа Руслана поднесла указательный палец к губам и поманила мужа к себе. Она жестами попросила поднять подушку выше, и как только ее просьба была исполнена, забрала ребенка.

Ее лицо осветилось нежностью, а глаза стали влажными от слез. Тонкими белыми пальцами она провела по щечке малыша. Кроха зашевелился, но не проснулся. Тогда Руслана все еще жестами попросила у мужа воды, и, насытившись живительной влагой, наконец, хриплым голосом произнесла:

– Где он был всю ночь? Ты сидел с ним?

– Нет, милая, я был с тобой. С ребенком находилась Катерина.

– Хорошо, – одобрительно прошептала Руслана. – Нужно отблагодарить Катю за ее труды.

– Конечно, – поспешил заверить Руслану Николай. – Не переживай по этому поводу. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? Ты очень напугала меня.

– Со мной все будет хорошо, – уверенно молвила Руслана и переключила все внимание на сына.

Быть может, не было тяжелых родов, и долгой невыносимой ночи. И все это только показалось Николаю, который уже начал привыкать к странным явлениям в поместье. Возможно даже, недостаток сна сыграл злую шутку с разумом Николая, не известно.

С того дня, как Руслана пришла в себя, все снова пошло своим чередом. Весна, наконец, вступила в законные права, каждый день, изменяя все вокруг, насыщая мир яркими красками. Виктор рос здоровым и крепким ребенком. Руслана уже через две недели встала на ноги, гуляла по дому вместе с малышом, и даже выходила на улицу. Она почти не разлучалась с ним, отдавая целиком внимание и любовь сыну.

Николай работал с утра до ночи, и редко ему удавалось побыть наедине с супругой. Он был безмерно счастлив, что смерть в этот раз прошла мимо его дома, и старался не поддаваться унынию. Жизнь восторжествовала, жизнь продолжалась.

Глава 11. Сказки

Как уже было сказано выше, Руслана очень редко расставалась с младенцем. Кроватка маленького Вити стояла в спальне женщины. Утром она прогуливалась с ребенком по поместью, или же, огибая село, женщина шла к реке, где могла часами сидеть у воды под тенью деревьев. После дневного сна прогулка продолжалась. Однако Руслана, словно сторонясь всякого люда, ходила в местах тихих и глухих.

Когда Вите исполнилось сорок дней, его крестили в церкви святого Николая Чудотворца. Духовными родителями выбрали Ивана, друга Николы, и горничную Катерину, готовую с радостью принять на себя такую обязанность.

После церемонии крестные родители вместе с Николаем, Русланой, повитухой и Тихоном Гордеевичем скромно отпраздновали это дело в поместье.

К слову, Витенька отличался отменным здоровьем и тихим нравом. Он редко плакал или капризничал, что для маленького ребенка было большой редкостью. Но и улыбался он тоже нечасто. Хотя рос ребенок просто очаровательным. Каждый, кому удалось его увидеть, говорил, что малыш полностью пошел в отца: розовощекий, зеленоглазый, русоволосый. Сложно было даже представить, что у такой худой, белокожей и темноглазой женщины мог родиться такой ангелочек.

С ниток, защищавших младенца после рождения, Руслана сплела браслет, который, не снимая, носил Витя.

Перед сном Руслана пела малышу колыбельные. А когда Витя подрос, женщина садилась у его кроватки и рассказывала сказки. Николай, кабинет которого находился возле спальни, бывало, подслушивал за тем, что происходит в комнате. Он никогда прежде не слышал слов колыбельной, что пела Руслана, и уж точно не слыхал таких сказок, которые рассказывала жена.

Руслана говорила о народе, живущем на верхушках деревьев в маленьких домиках. Каждая новая сказка вещала об одном из этих невероятных людей, умеющих оборачиваться в животных и обладающих могучей силой. Кто-то мог обращаться с огнем, разжигать или укрощать дикое пламя. Другие владели силой ветра и могли одним лишь словом приказать шквалу снести с лица земли дома, выдрать с корнем деревья. Иные славились волшебными голосами, завораживающими обычных смертных или животных.

Но одна из сказок осталась в памяти Николая навсегда. В ней рассказывалось о могущественном старейшине народа, умеющим то, что неподвластно было никому на свете – управлять временем.

Он входил в реку, защищающую их дом от обывателей ближнего поселения и случайных прохожих, и заставлял время остановиться. В несколько мгновений воды реки застывали. Сначала прозрачным и тихим становился поток, обнажая сокровища, лежавшие на дне речном. Это были камни, на которых веками высекались магические руны.