Отбор для Императора теней

– Не-не, это без меня! – открестилась я. Стоять под носом у Дегасара? Да ни за что!

Ким еще поуговаривала, но тут церемониймейстер объявил выход императора, и Ким, укоризненно покачав головой, упорхнула к подруге, стоявшей у самого трона.

Дегасар привычно поприветствовал нас, мы слаженно присели в реверансах, и он наконец перешел к сути.

– Дорогие невесты, сейчас каждая из вас получит конверт с расписанием на сегодня. Если у вас окажется пустой лист, значит, по результатам первого испытания вы исключены из отбора. Для всех, кто прошел испытание, сегодня вечером состоится традиционный приветственный бал. Присутствие обязательно.

Последние слова убили всякую надежду как-то избежать бала. Я танцевать не умею, буду подпирать стенку…

На этом император взмахнул рукой, и перед ним материализовалась большая стопка конвертов. Очередной пасс, – и конверты разлетелись по залу в поисках адресатов.

Свой я ухитрилась поймать на лету, но видела, что некоторых невест бумаги умудрялись шлепать по головам. М-да.

Ну и что тут у нас…

11:00 – визит портных, снятие мерок. Место проведения: малая угловая гостиная.

15:10 – свидание. Место проведения: южная беседка.

20:00 – бал. Место проведения: большой парадный зал.

Э-э-э, свидание? А где угловая гостиная? И с кем свидание?

Я непонимающе гипнотизировала строчки, как император снова заговорил.

– С этого дня начинаются личные встречи со мной, если у вас в расписании указано место свидания, значит сегодня ваша очередь.

Я увидела, как некоторые девушки самодовольно выпятили грудь, снисходительно глянув на расстроенных соседок.

И тут Дегасар добавил:

– Каждая встреча не более десяти минут.

Надо было видеть их лица! А я наоборот обрадовалась – десять минут пролетят очень быстро.

– Девушки, не опаздывайте. И затягивать тоже не советую, иначе я решу, что на отборе вы лишние. На этом всё. Если вы не знаете, где находятся места из вашего расписания, уточните у леди Велмии.

И император быстро вышел.

Все загомонили разом, кто-то начал плакать из-за пустого листочка.

– Я вылетела. Ну я же говорила, – рыдала Юлиния недалеко от меня.

У Наиси лист оказался не пустой, но я краем глаза увидела, что никакого свидания там не значилось. Интересно, со сколькими невестами император планирует сегодня встретиться? В час всего шесть девушек, в два – двенадцать. И можно уже запутаться среди них…

Леди Велмия попросила всех исключенных невест отправиться собирать вещи, и зал покинули больше половины из нас. Осталось человек семьдесят.

– Итак, – распорядительница улыбнулась. – Поздравляю с прохождением первого испытания! Давайте я кратко расскажу, где состоится встреча с портными и прочее.

И Велмия начала объяснять, как куда добраться.

Я запомнила всю нужную информацию по своему расписанию, и вскоре нас всех отпустили.

– Лис, у меня будет свидание! – на меня налетел обнимательный ураган в виде счастливой Есении. – Как прекрасно, как здорово, – твердила она, не давая мне ступить ни шагу.

– Поздравляю, – тепло улыбнулась я, обнимая её в ответ.

Кималлия стояла рядом и едва сдерживала смех.

– Нет, я обделена вниманием императора, – заявила она, ничуть не расстроенная.

– Ничего ты не понимаешь, – начала Есения, отлипнув от меня, но я перебила:

– Во сколько у вас портные? У меня через сорок минут, можно пока в парке посидеть.

– Да-да, пойдем, – девушка быстро переключилась с ссоры, а мы с Ким понимающе переглянулись.

В парке Есении не сиделось спокойно ни минуты, она то вскакивала и что-то поправляла в одежде, то начинала ходить туда-сюда, то кружилась на месте. Притом ни на минуту не умолкая.

Наконец я не выдержала.

– Но ты ведь его совсем не знаешь, – проговорила я на её очередную хвалебную песню Дегасару. – Совершенно чужой человек.

– Почему не знаю? – Есения замерла на миг, широко распахнув глаза. – Знаю! Мне мама про него рассказывала.

На мой удивленный взгляд Ким пояснила:

– Она лет двадцать пять назад была фрейлиной императрицы. Недолго совсем, пока не познакомилась с отцом Есени.

– То есть на момент знакомства Дегасару было… десять? – и мы с Ким покатились со смеху.

– Ничего вы не понимаете, – Есения снисходительно глянула на нас. – Характер ведь формируется в детстве. А сейчас это все напускное.

– И каким же император был в детстве? – не удержалась я от любопытства.

– Очень ответственным и серьезным, – Есения плюхнулась между нами. – Эбителла была той еще нарушительницей правил, вечно убегала от нянек. А Дегасар всегда мог её найти и часто занимался сам с ней всякими развивающими упражнениями. Ну, в те моменты, когда отец не нагружал его муштрой. Его ведь с пеленок готовили к трону…