Драконья ночь

Кормак соорудил целую лестницу из переплетающихся над водой высоких корней большого дерева. Закрепил дощечки, спускающиеся к узкому пирсу, к столбу которого была привязана моя лодка. Издалека хижину, спрятанную под раскидистыми ветками, трудно заметить. Мне повезло, что течение вынесло лодку к жилищу лесника, иначе так и плавала бы мертвенькая по лесу. Аж передернуло от этих мыслей. Поспешила спуститься, слить грязную воду и набрать новую.

Вскоре покончила с уборкой и залюбовалась результатом. Сюда бы еще отрез ткани на окошко вместо шторки и стало бы совсем мило. Но копаться в вещах мужчины не стала. Прилегла на кровать в ожидании хозяина и не заметила, как меня вновь сморило дремой.

Глава 5

И без того беспокойный сон нарушил шум тяжелых шагов. Я разлепила веки и повернулась на бок. Услышала тихий бубнеж Кормака, что расхаживал по хижине и восхищался.

– Как чистенько стало. Ручки золотые у девочки. Прямо как супружница моя, когда жива была. Все порядки наводила. Ох, перемелет ее Драккария в жерновах в муку. Жалко то как. Хорошая она, добрая, – с тяжелым вздохом погладил по зеленым перышкам Гнупа, а у меня ком застрял в горле. Страшно было идти в чужое королевство, и я с радостью осталась бы жить с лесником. Он заменил бы мне отца. Но настоятельница не зря сказала, что на службе командора оракул. Рано или поздно эсперы меня найдут и накажут Кормака за укрывательство последнего бастарда Галадона. Нельзя подставлять спасителя. Никогда себе этого не прощу. Нужно идти дальше, покинуть Галадон как можно скорее.

– Я рада хоть чем-то помочь, – поднялась с кровати с улыбкой и лесник обернулся. Его теплые глаза наполнились слезами. Совсем расчувствовался старик и попытался скрыть свою слабость рукой.

– Смотрю, намного лучше тебе. Через границу хорошо в ночь переплывать. Давай, подкрепимся и поплывем. Я сопровожу тебя до берега, – снял с очага котелок и разложил глубокие тарелки.

Я молча села за стол и обвела хижину тоскливым взглядом. Опустила голову и задумалась о туманном будущем. Что меня там ждет?

– Подлые они, Трисса. Плохие. Женщин не уважают. Заставляют их шрамы в виде кружев себе на кожу наносить. Бьют за любую провинность. Продать могут жену, если что-то не так сделала. А богачи целые гаремы имеют. Драккарцы очень жестокие и алчные. А воровской гильдией беззаконно правят отморозки, не способные превращаться в драконов. Злые, как собаки, они отбросами общества считаются. Но порядок навести в своем королевстве их правитель не может, – я так и застыла с ложкой в руках. По спине пробежал неприятный колкий холодок ужаса. Лучше бы он не стращал меня такими рассказами и без того дрожала от страха перед неизвестностью. – Ты это, – замялся и нервно застучал кончиками пальцев по столу, – оставайся, если хочешь. Я тебя всему научу. Даже на крокодилов охотиться. Его мясо и кожа очень ценятся в Драккарии. Продадим на рынке и купим все, что ты захочешь.

К горлу подкатил холодный ком и глаза защипало. Добрый он. Уставший от одиночества отшельник, которому не нашлось места в большом мире. Мы были с ним похожи. Матерь богов послала мне Кормака, чтобы не отчаивалась и знала, есть в Галадоне хорошие эсперы.

– Дар во мне целительский спит. Я раньше деток малых лечил, в госпитале работал. Тратил силы на исцеление несчастных. Тогда мне правительство выдавало живые камни для подпитки магии. А потом пришло письмо, что король прекращает поставки камней в город. Я истратил последнюю каплю дара на умирающего ребенка, а спустя неделю мой сын и жена заразились лихорадкой. Долго я обивал пороги королевского дворца. Требовал, просил, умолял. А меня выгоняли взашей. Родные сгорели за считанные дни. По сей час проклинаю Ауста Мортиля, будь он неладен. Что б его черви обглодали! – он говорил, а у меня слезы катились по щекам, не успевала смахивать. Больно защемило в груди. Хотелось хоть немного утешить печального старика.

– Ауст мертв и вся королевская семья. Командор Кнут совершил военный переворот в Галадоне, – сначала Кормак недоверчиво скривился, лоб сморщился, и глаза расширились, а потом вдруг просиял улыбкой.

– Когда?

– На днях. Говорят, крылатая гвардия Кнута ищет бастардов, чтобы уничтожить всех, кто может по праву крови посягнуть на трон, – голос задрожал, и показалось, что та самая королевская кровь в моих жилах вскипела и обожгла вены ядом.

– Благую весть ты принесла мне, Трисса, – рассмеялся Кормак. – Надеюсь, скоро придушат последнюю змею Мортиль и Галадон заживет счастливо. Давно пора было свергнуть тирана! – вмиг я окончательно убедилась в том, что мне нельзя оставаться в Плавучем лесу с тем, кто жаждет моей смерти, хоть и не подозревает, кто скрывается под личиной бастарда.

– И я надеюсь, – мертвецки шепнула и улыбнулась. – Простите, не смогу я остаться. Мне мать надо найти.

– Что ж, – разочарованно вздохнул мужчина. – Тогда пора собираться в путь.

С этого началась суета. Пока я одевалась, Гнуп с криками летал по комнате, будто чувствовал, что нельзя меня отпускать. Кормак грозился сварить из него суп и швырялся в чокнутую птицу полотенцем. Бурчал что-то невнятное себе под нос и рылся в шкафу. От былого порядка почти ничего не осталось. В хижине воцарился хаос. Звенели склянки, в стороны летели тряпки, а моя сумка наполнялась. Я понятия не имела, что именно он в нее складывает, но спрашивать не стала. Ему виднее.

И вот мы уже стояли на узком пирсе у лодок. Лесник помог мне забраться внутрь и привязал мое судно к своему веревкой. Достал весло и посмотрел в темнеющие с каждой минутой небеса. Медленно погреб по грязной воде меж исполинских корней деревьев. Рядом с ним в этом диком и опасном месте я чувствовала себя в безопасности. Кормак, словно оберег, окутал куполом спокойствия. Даже страшные звериные звуки не пугали. Он зажег тусклую керосиновую лампу, закрепил на заостренном конце лодки и смело погреб вперед, немного ускорившись. Я же ничего не делала, просто тащилась за ним, вцепившись в сумку.

– Вот и пересекли мы неохраняемую границу. Добро пожаловать в Драккарию! – объявил лесник, когда его лодка поравнялась со стволом дерева, на котором был прибит металлический треугольник с изображением герба в виде огнедышащего дракона.

Я даже не знала, радоваться или плакать. Странное чувство, когда сосет под ложечкой и руки нервно вздрагивают, а в животе что-то копошится. Волнительно и страшно.

Тусклый свет лампы выхватывал из пространства кусочки редеющего леса. Вода спадала, и корни деревьев умельчались, уходя кряжистыми лапами в мелкую реку. Трели насекомых и крики ночных птиц плавно стихали. Послышались шуршащие звуки бьющихся о каменистый берег волн. Вскоре показалась и темная земля Драккарии.

Было пустынно и подозрительно тихо, когда мы сходили с лодок на сушу.

– Я привяжу твое каноэ под тем деревом и прикрою листвой. Если захочешь вернуться, сможешь на ней доплыть. Смотри, – притаился он, прильнул ко мне, направил палец вперед и зашептал: – видишь, огни горят? – я кивнула, внимательно разглядывая ряд небольших домиков, в окнах которых горел свет. – Это приграничное поселение Сеунн. Тебе нужно его пересечь и добраться до Шелкового тракта, который ведет прямо к столице Дарии. Никуда не сворачивай. Купи место в повозке и прямиком в столицу. Я положил тебе мешочек с монетами. Должно хватить на первое время. В городе можно найти работу судомойкой или уборщицей. Пройдись по гостиницам и трактирам, предложи свои услуги с предоставлением жилья. Так легче закрепиться и начать поиски матери. По пути старайся ни с кем не разговаривать. Притворись немой, закрывай лицо капюшоном. Эсперов здесь не любят. Особенно сторонись патруля в красных плащах. Могут подойти и проверить разрешение на въезд. Если поймут, что ты незаконно проникла в королевство, продадут в бордель или на плантации. Будь внимательна и осторожна и… Не забывай старика. Заезжай в гости, когда мать найдешь, посидим, отметим, – погладил меня по плечу.

– Спасибо за все, Кормак, вовек не забуду. Свидимся еще, – улыбнулась леснику.

Он махнул рукой и отправился к лодке, а я набрала полную воздуха грудь, перекинула сумку через плечо и натянула на голову капюшон.

Глава 6

По широкому пустынному берегу старалась идти спокойно, но то и дело оглядывалась и невольно переходила на бег. В груди дико до боли в ребрах билось сердце, а дыхание перехватывало. Все советы Кормака смешались в кашу, я плохо соображала из-за клокочущего в животе страха. Девочка, выросшая в закрытой коммуне, не знающая, как выглядит большой мир, шла по чужой земле драконьего королевства. Не верилось! Совсем не верилось, что вышла из опасного леса живой и смогу спрятаться от преследования. Но жажда жить подталкивала вперед, вела за собой на поводке. Вот уже и дома обрели четкие очертания и поражали красотой красных черепичных крыш. В Галадоне так не строили. Яркие цвета в архитектуре не приветствовались. Все уныло серое и белое. А тут буйство красок! Оранжевые, желтые, зеленые и красные заборчики вокруг хижин. Фонари в виде факелов на высоких пиках. Огонь защищен прозрачными стеклами. Узкие улочки, вымощенные мелкими гладкими камушками. По сторонам лавочки с навесными крышами. Вроде и ночь уже, а на улице довольно оживленно. Стоило войти в поселение Сеунн, как мимо промчалась троица громко смеющихся девиц. Я рот открыла, поражаясь их виду. Погода не радовала теплом. Зябко и влажно, даже легкий пар изо рта шел, а драккарки в легких коротких платьицах, прикрытых лишь прямоугольным отрезом ткани с отверстием для головы. По краям кисти из растрепанных нитей. Цвета такие же яркие, как и заборы. Но не только одежда заставила меня сбавить шаг и присмотреться внимательнее. У девушек были странные прически. У одной голова наполовину выбрита, а на лысине шрамированные узоры. Меня аж передернуло. Вспомнились слова лесника о том, как драккарцы мучают своих женщин. Ужаснулась и второй девушкой! У той шрамами была изуродована часть лица, а короткие черные волосы стояли ежиком. Лишь третья кудрявая отдаленно походила на эсперов, но когда она взмахнула рукой, я поняла, что ошибалась. От кисти до локтя ее кожа была покрыла совсем еще свежими витиеватыми ранами. Стало не по себе. Не соврал старик про нравы драконов.

Натянув капюшон до самого носа, пошла дальше по улочкам, не поднимая взгляда. К счастью, местные жители не обращали на меня особого внимания. Но ровно до тех пор, пока я не добралась до центра поселения. У таверны с вывеской «Огненная вода» крутились хмельные мужчины. Ржали, как лошади и задевали прохожих. Я постаралась по дуге обойти злачное место, петляя меж неосвещенных участков дороги, но была замечена и освистана. Сердце ухнуло в пятки. Я растерялась и замешкалась, когда увидела, что один из них приближается.

– Эй, красотка! Иди к нам! Угощаю!

– Нет, спа… спасибо, я спешу, – промямлила в ответ и попятилась назад, пока не уперлась изгибами коленей в лавку и не рухнула на нее пятой точкой.

– Да брось, лапуля. Весело будет, – плюхнулся рядом, заглядывая в мое прикрытое капюшоном лицо. Пахнуло стойким перегаром дешевого пойла. Я задрожала и стиснула кулаки, готовясь к броску, чтобы резко сорваться с места и побежать. – Открой личико, – нагло полез ко мне лапищей и бесцеремонно сбросил с моей головы капюшон.

Я столкнулась взглядом с кареглазым драккарцем, которого от эспера сложно отличить. Но это лишь по первому впечатлению. На самом же деле, если присмотреться, их кожа мертвенного серого оттенка, а глаза так сияют бликами, будто из стекла отлиты. Мое горло сковало холодом, по телу прокатилась волна жутких колючих мурашек. Ветер бросил горсть воздушного потока в лицо и заморозил щеки и нос.

– Какая хорошенькая, – слащаво заулыбался драккарец. – Не местная? – прошелся ладонью по моим волосам и вытащил из-за пазухи длинную белую косу, намотал ее на кулак, и я поняла, что теперь не смогу рвануть с места, это надо было делать на миг раньше, но из-за ступора приросла к месту. – Да ты эспер! – осенило мерзавца. – Скейв! Иди сюда! Смотри, кого нашел!

У меня вся жизнь промелькнула перед глазами, когда второй отделился от толпы и направился к лавочке.

– Отпустите, пожалуйста, – дернулась и попыталась встать, но не получилось. В панике затрепыхалась в его руке беспомощным щенком на поводке.

– Ух! Какая! – воскликнул второй и потянул ко мне лапы.

Что делать и как спасаться – понятия не имела. Но вдруг вспомнила, как в детстве на территорию приюта заползла ядовитая змея. Я в то время играла рядом с конюшней и не заметила, как черная метровая гадюка притаилась у ведра с водой. Увидела ее, когда та поднялась в стойку, зашипела и намеревалась совершить смертельный выпад. Я заорала так, что перепонки едва не лопнули. Не думала, что умею так громко кричать. Ультразвук напугал змею, и она свернулась гармошкой, прячась обратно за ведро. Это дало мне спасительные секунды, чтобы убежать. И чем драккарцы не скользкие твари?

– А-а-а!!! – прорвало меня диким криком, как только дернулась вновь и свалилась со скамьи на колени.

Второй отшатнулся, кинулся обратно к толпе, а этот поганец так и не выпустил мои волосы из захвата. Зато я поставила на уши всю округу и не собиралась затыкаться.

– Помогите!!! А-а-а!!! – и плевать на последствия, лишь бы не оказаться в таверне с мерзавцем.

– Что здесь происходит? – строгий и жесткий мужской голос заставил вскинуть взгляд вверх. Находясь в истерике, даже не заметила, как к нам подошел высокий незнакомец в красном одеянии. Судорожно вспоминала слова Кормака, который предупреждал, что патрулю лучше не попадаться.

Из глаз брызнули слезы, все тело затрясло, а брюки на коленях стерлись до дыр из-за отчаянных попыток отползти от драккарца.

– Иди, куда шел. Мы сами разберемся, – рыкнул гад обозленным зверем и еще туже натянул мои волосы. Голова больно запрокинулась назад, и я притихла, застонав.

– Отпусти девчонку! – в руке мужчины в красном угрожающе блеснул нож. Меня напугал, а вот моего пленителя нисколечко. Тот рассмеялся.

– Пошел вон! Знаю я, кто ты такой, – ухмыльнулся драккарец.

– Тогда ты должен знать, что нарушаешь закон. Драконья ночь наступит завтра. Рановато начали отмечать, – подошел незнакомец вплотную к мерзавцу и занес острие ножа. Я зажмурилась и вскрикнула, когда он со свистом прорезал воздух. Вдруг ощутила легкость в затылке, распахнула глаза и схватилась за то, что осталось от моих волос.

В руке пьяного драккарца намотанной на кулак веревкой осталась моя несчастная коса.

– Проспись, придурок! Перед тобой Бьолан Доа, – надменно прошипел мужчина и драккарец тут же дал деру, как от огня, вышвырнув по пути трофей с моей головы. – Вставай, не бойся, – протянул мне руку спаситель, но с земли я поднялась самостоятельно. Смахнула слезы с лица и отряхнулась. – Разрешение на пересечение границы имеется? – он смотрел на меня с таким видом, будто знал правду. Темно-зеленые глаза пронизывали насквозь. Нет смысла врать, но оказаться в руках местного правосудия нельзя. Лесник не зря остерегал от патрульных.

Я наспех огляделась и приметила неподалеку темную улочку. С детства быстро бегала, и был хоть маленький, но шанс удрать от мужчины.