– Все просто: тебе надо первой добраться до Объединенного храма богов тотализатора. Тогда ты победишь.
– И все? – Я прищурилась, чувствуя, что он недоговаривает.
– И не умереть по дороге, – довольно выдало это… это… животное!
Новость ударила невидимым кулаком по голове, и я осела.
– Но ради чего? – спросила растерянно, глядя в большие черные глаза, которые теперь оказались почти вровень с моими.
– Если выиграешь, сможешь выбрать один из множества миров и остаться в нем.
– А если проиграю? Выживу, но приду к этому… как ты сказал? Объединенному храму? – Каперс кивнул. – Так вот. Если я приду к Объединенному храму не первой, что тогда?
– Тогда тебя вернут в родной мир.
Я закусила губу, обдумывая услышанное, потом довольно выдала:
– То есть, чтобы вернуться, мне просто надо не умереть и дождаться, пока кто-нибудь другой дотопает до вашего храма? Отлично!
Вскочив на ноги, я принялась оглядываться. Так, вода близко. Надо выяснить, питьевая ли она, но что-то мне подсказывает, что да. Остается найти подходящее место, где можно переждать…
– Так не пойдет! – возмутился Каперс, прервав полет моих мыслей.
– Почему это?
– Ну, хотя бы потому, что в среднем, – подчеркнул он, – на то, чтобы добраться до храма, у игроков уходит около двух-трех недель. А самый долгий тотализатор длился почти три месяца.
Я присвистнула. Нехило!
– Значит, надо найти жилище понадежнее, решить вопрос с пропитанием…
– Ты меня не слушаешь! – перебил капибар. – Ты должна отправиться в Объединенный храм богов тотализатора, – припечатал он. – И разве тебе не хочется попасть в мир магии, волшебных созданий? Или в тот, где люди наделены сверхспособностями? Или в более развитый технически?
– Не-а, – я мотнула головой. – Меня и мой устраивает.
– Странно. – Каперс нахмурился и, склонив голову, принялся разглядывать меня так, словно мой нос только что превратился в хобот.
– Почему? Думал, я кинусь вперед всех бежать ваш марафон, чтобы только эмигрировать из собственного мира?
Хранитель кивнул, не сводя с меня задумчивого взгляда.
– Есть определенные правила, – наконец заговорил он. – Для участия в тотализаторе всегда выбирают мечтателей, которые – осознанно или нет – ждут подобного путешествия. Насильно забрать того, кто крепко сцеплен с родным миром, невозможно. Причем в твоем случае, насколько я знаю, проверка состоялась незадолго до перемещения, так что странно…
– Семицветик! – Осознание случившегося отдалось в мозгу приглушенным «дзынь». – Наверняка ваша проверка ощутила ее желание! Не мое!
– Кто это?
– Моя подруга. – В груди все оборвалось, и я снова рухнула на траву. – Я сидела у нее в гостях, и мы как раз говорили о книжных мирах и нелепых фантазиях… Точнее, для меня нелепых! Не для нее! Это ее должны были забрать сюда.
На душе стало паршиво, словно я украла чужую мечту. Хотя почему «словно»?
– Каперс! – Я подалась вперед и с надеждой посмотрела на хранителя. – Нас надо поменять местами! Светик бы полжизни отдала за возможность тут оказаться!
– Нельзя, – он мрачно качнул головой. – Ты уже здесь. Как и все игроки. Порталы закрыты. Теперь ты обязана добраться до Объединенного храма… или умереть по дороге. Мне жаль, – добавил он тише.
Тухлое и пресное «мне жаль». Но что еще можно сказать в подобной ситуации? Подбадривать изначально противную ему землянку Каперс не станет. Все-таки он хранитель, а не чирлидерша. Хотя взглянуть на капибару в юбке и с разноцветными помпонами я бы не отказалась.
– Пошли, – вывел меня из раздумий его голос.
Я хотела было воспротивиться, но меня осадили:
– Нам до темноты надо добраться до ближайшего кардарва. Ты ведь, кажется, хотела выжить?
Не дожидаясь моей реакции, Каперс развернулся и зашагал в одному ему ведомом направлении.
– Что такое кардарв и почему я могу умереть, если мы до него не доберемся? – пристроившись сбоку, спросила я.
– Кардарв – это, скажем, контрольная точка. По всему Айгеросу их сотни. Каждый игрок обязан отметиться в таком… хотя бы раз.
Финальная часть фразы мне не понравилась, и я уточнила:
– Почему всего один?
– Согласно правилам тотализатора, все игроки по прибытии на Айгерос должны явиться в ближайший кардарв. А дальше – как сами захотят. К тому же многие умирают, не добравшись до следующего.
Я перевесила сумку на другое плечо – левое затекло – и продолжила выуживать информацию.
– А убивать обязательно?
Хранитель смерил меня насмешливым взглядом, но все же пояснил:
– Айгерос – не самый дружелюбный к чужакам мир. У тебя еще будет возможность в этом убедиться. Да и сами игроки, в отличие от тебя, жаждут победы. Ради исполнения заветной мечты многие готовы убивать голыми руками… ну, или тем, что у них эти самые руки заменяет.
Я споткнулась.
– Что? Не думала же ты, что здесь только представители твоей расы? Земляне вообще самые скучные создания. – Каперс поморщился, а я недовольно скрипнула зубами.
Ну уж нет! С этой его ненавистью к людям надо что-то делать! Если мне придется несколько недель провести в обществе говорящей капибары, я не собираюсь терпеть его высокомерие и пренебрежение к землянам.
– Скажи, хранители могут выбирать себе подопечных?
– Нет, не могут. Бывают исключения, но, как правило, все решается на распределении.
– То есть тебе просто не повезло? Или ты – то самое исключение?
Каперс не спешил отвечать. Он недовольно морщил нос и подергивал крохотными круглыми ушками. Заметив их движение, я умилилась. Нет, ну какие же славные! Аккуратненькие, маленькие – так бы и почесала за ними! Только что-то мне подсказывает, что гордый Каперс не оценит, если я вдруг попробую воплотить задумку в жизнь.
– Исключение, – наконец произнес он. – Меня осознанно прикрепили к землянину.